Под предводительством муравья конвой боролся с бесконечными топями еще полдня.
Пейзаж вокруг оставался неизменным.
Мутные лужи, искореженные коряги, вечный туман и вязкая грязь под колесами.
Если бы не артефакт в руках Фу Сяоцзяня, указывающий верный путь, можно было бы решить, что они кружат на одном месте.
Первый азарт Цзяо Цзяо угас, она притихла на пассажирском сиденье пикапа и, борясь с усталостью после использования способностей, копила силы.
Сюй Сы замыкал колонну, не теряя бдительности. Его Звездная Траектория, словно невидимая паутина, расходилась во все стороны, сканируя пространство.
Обновленный Гонец Расплавленного Воска шел на удивление плавно, демонстрируя отличную проходимость в сложных условиях.
Тряска и заносы стали заметно слабее.
Внезапно идущий впереди Мэнши резко затормозил. В рации раздался напряженный голос Фу Сяоцзяня:
— Впереди движение! Сбросить скорость, боевая готовность!
Весь конвой мгновенно подобрался. Сюй Сы активировал Звездный Зрачок и всмотрелся вдаль.
Там, где туман немного редел, на краю широкой открытой воды виднелись истерзанные остовы нескольких машин!
Искореженные кузова, покрытые толстым слоем ила и водорослей, выглядели так, будто их только что вытащили со дна старого пруда.
Вокруг обломков валялись разорванные сумки и какой-то неузнаваемый хлам. В воздухе стоял тяжелый, спертый запах ржавчины и гнилой тины.
— Это остатки другого конвоя? — Спросил Ташань из автобуса. Ни он, ни Сюй Сы не могли разглядеть детали из-за тумана.
— Неясно! Не отвлекаться, обходим стороной, — последовал приказ Фу Сяоцзяня.
Они помнили, как дорого им обошлась прошлая встреча с аномальной водой, поэтому рисковать не стали.
Конвой медленно огибал зловещие руины. Люди затаили дыхание, боясь потревожить то, что могло скрываться под мутной гладью.
— Похоже, они здесь давно. Видимо, какие-то бедолаги, заехавшие в болото до нас, — голос Фу Сяоцзяня в рации звучал тяжело, с оттенком мрачного сочувствия.
Муравей всё так же упрямо тянул вперед, словно эти обломки были не более чем придорожной пылью.
Движение продолжалось, но атмосфера стала еще более гнетущей.
Цзяо Цзяо больше не активничала, она молча смотрела в окно на проплывающие мимо мертвые пейзажи.
Спустя час туман начал редеть, видимость улучшилась.
— Внимание, ландшафт меняется, — первым заметил Сюй Сы, чей Звездный Зрачок работал без перерыва.
Вместо монотонных топей впереди показались невысокие холмы, поросшие темно-зеленым лишайником. Мертвых деревьев стало меньше, их сменили причудливые кустарники с нездорово-серой листвой.
Почва под колесами стала тверже. Хотя грязь никуда не делась, риск увязнуть по самую ось заметно снизился.
— Мы что... уже выходим из болота? — С надеждой спросила Цзяо Цзяо.
— Направление муравья не меняется, возможно, — осторожно ответил Фу Сяоцзянь.
Чем ближе к краю, тем выше риск встретить другие группы, привлеченные тем же сигналом, или что-то похуже.
В восприятии Сюй Сы энергетические колебания стали активнее, но четкой угрозы он по-прежнему не чувствовал.
Помехи болота еще действовали, хоть и слабее.
Конвой осторожно двигался вдоль гряды холмов. Черные кусты отбрасывали на багровую землю длинные тени, похожие на скрюченные когти призраков.
— Дым, — коротко бросила Су Су по рации.
Сюй Сы тоже увидел это – тонкую струю сизого дыма, поднимающуюся от костра.
— Похоже на лагерь, подойдем поближе! — Скомандовал Фу Сяоцзянь.
Машины медленно направились к источнику дыма. Все были на взводе: встреча с чужим конвоем на выходе из болота могла обернуться как спасением, так и бедой.
По мере приближения на вершине холма обрисовался временный лагерь.
Он был крайне скромен: один жилой автофургон, пара внедорожников и красно-белая машина скорой помощи. Судя по всему, группа остановилась на короткий привал.
У костра на сухом пятачке сидели семеро или восьмеро человек в грязных лохмотьях, с изможденными лицами. Завидев чужаков, они тут же вскочили, хватаясь за оружие.
Фу Сяоцзянь остановил колонну в нескольких десятках метров – дистанция, показывающая отсутствие агрессии, но достаточная для маневра.
Он один вышел из Мэнши, поднял пустые руки и крикнул:
— Мы без злых намерений! Просто проезжали мимо, увидели дым и хотели узнать новости!
В лагере возникло замешательство. Навперед вышел мужчина, очевидно, лидер. Через его лицо шел уродливый шрам от брови до самого уголка рта, а взгляд был острым и усталым.
— Вы из болота выбрались? — Голос его был хриплым и полным недоверия.
— Мы уже покинули его территорию? — Вместо ответа спросил Фу Сяоцзянь, чувствуя огромное облегчение.
Похоже, вторая половина пути прошла без аномалий лишь потому, что они покинули владения Владыки Гнилой Трясины.
От этой мысли у него до сих пор мороз пробегал по коже.
Шрамолицый тем временем оценивающе разглядывал Фу Сяоцзяня и его спутников.
Его взгляд потускнел, когда он увидел, что этот конвой явно прошел через множество битв, но сохранил так много людей.
— Можно и так сказать. Еще немного вперед – и эта проклятая трясина останется позади.
Лидер чужаков оказался вполне склонным к диалогу.
— Премного благодарен. Давайте познакомимся, я лидер конвоя «Тлеющий Огонь», последовательность Первопроходец – Фу Сяоцзянь.
Глядя на эту маленькую группу из десяти человек, Фу Сяоцзянь задумался о своем.
Он видел, как другие в его отряде достигают второй последовательности, и сам жаждал прогресса. Он долго искал путь усиления Первопроходца и только сейчас начал нащупывать истину.
Скорость его продвижения напрямую зависела от пройденных безопасных миль и количества людей, находящихся под его защитой.
Если представится случай, он был бы не прочь забрать этот «недоконвой» под свое крыло.
Во-первых, у них мало машин – любая поломка для них фатальна. Во-вторых, в его собственном отряде был явный перекос в сторону женщин, а здесь были почти одни мужчины. Объединение могло бы сбалансировать состав их маленького общества.
В конце концов, в этом мире порой именно простые человеческие связи помогают выжить и пройти путь до конца.

Комментарии

Загрузка...