# Глава 94. Письмо королевы
Обстановка накалилась как никогда, и король твердил, что сейчас не время читать письма, но всё же принял конверт, который протянула ему Эмма.
Увидев красно-чёрную печать королевской семьи, король сразу переменился в лице. — Не может быть! — Эту печать использовали лишь в самых страшных чрезвычайных ситуациях. Теперь он никак не мог проигнорировать письмо и яростно сорвал печать. — Н-Нет... Максимилиану п-промыли мозги? И он предал нас? А ещё... что?! Западная империя нападает? С пушками?! — Чем дальше он читал, тем меньше верил своим глазам. Закончив письмо, король потерял дар речи.
Первый принц Максимилиан, прибывший как раз перед отъездом короля на практику, был серьёзным и старательным юношей, которого очень любил народ. В начале письма говорилось, что Западная империя подчинила себе именно этого принца и заставила его подсказать, как лучше напасть на королевство. От первой до последней строки письмо состояло из потрясающих новостей. Хуже того, один купец сообщил, что Максимилиан позволил кораблям Западной империи войти в гавань королевства с пушками, способными достать до самой столицы. Они могли открыть огонь в любой момент — столица могла оказаться под обстрелом уже этой ночью. В конце королева требовала, чтобы он немедленно возвращался. Как бы нелепо всё это ни звучало, письмо было написано её собственной рукой. Сильнее всех желая, чтобы произошла ошибка, король лучше всех понимал: всё это правда.
— Это ужасно... Мне нужно домой! — Король резко вскинул голову, но две прохладные ладони на его щеках заставили его снова опустить взгляд.
— Нельзя смотреть вверх, Ваше Величество. Иначе вы посмотрите радужным енотам прямо в глаза. — Эмма Стюарт встала на цыпочки, чтобы дотянуться до лица короля, и снова направила его взгляд вниз.
— Н-Но, Эмма... В письме сказано, что столица в страшной опасности... — Западная империя собиралась напасть на столицу. Как король, он не мог тратить время на этих крошечных монстров.
— Я знаю, но вам нужно сохранять спокойствие. Нельзя показывать им тревогу или страх, иначе следующей целью станете вы. — Эмма чувствовала, как радужные еноты постепенно приближаются, заметив испуг на лице короля. Преподаватель монстроведения постоянно повторял: перед монстром, использующим психические атаки, нельзя показывать ни малейшей душевной слабости. Эмма родилась и выросла на границе, поэтому знала: подобным советам надо следовать любой ценой. Она не позволяла королю отвести от неё взгляд ни на секунду. Нельзя было допустить, чтобы он снова впал в боевое безумие... к тому же ей и самой хотелось, чтобы он продолжал на неё смотреть. Крошечный корыстный мотив всё-таки был, и упускать такой шанс Эмма не собиралась.
— Ы-Ыыыыы! — Рыцарь рядом с королём внезапно закричал. Один радужный енот попытался попасть в поле зрения короля, но вместо короля под взгляд монстра попал стоявший поблизости рыцарь. Рыцари старались не смотреть монстрам в глаза, однако как королевская охрана не могли не следить за королём. Поэтому этот рыцарь наблюдал, как Эмма страстно перенаправляет королевский взгляд на себя. Прослужив почти всю жизнь в непосредственной охране королевской семьи, он понял, что на подобное следует закрыть глаза. К несчастью, для этого пришлось отвернуться. В обычной ситуации было бы правильно уловить настроение и не смотреть, как король заводит недозволенную связь с девочкой, но сейчас они находились на охотничьих землях. Обычный здравый смысл здесь не работал. Рыцарей учили, что радужные еноты способны управлять страхом в человеческом сердце, но они не представляли, насколько сильна эта атака. Они знали, что монстры опасны, однако после всех тренировок даже вообразить не могли, что полностью потеряют контроль от ужаса.
Это их и погубило.
Рыцарь отвёл взгляд от скандальной сцены перед ним — и в ту же секунду случайно увидел глаза радужного енота. Те самые глаза, в которые ни в коем случае нельзя было смотреть. Когда он осознал ошибку и попытался отвернуться, было уже поздно. Стоило радужному еноту попасть в поле зрения, как всё вокруг потемнело. Рыцарь больше никого не ощущал: ни короля с девочкой рядом, ни монстров, с которыми встретился взглядом. Всё исчезло в одно мгновение. Мир поглотила полная тьма.
— Ч-Что случилось? Так темно... — Он слышал лишь удары собственного сердца. — Н-Нет... Только не так... Только не темнота...!
С детства рыцарь боялся темноты: однажды за слишком шумные шалости его в наказание заперли в чулане. Его охватил ужас, что он больше никогда не выберется. В полной панике он умолял, плакал, кричал и просил выпустить его, но никто не слушал. В чулане он провёл лишь несколько минут, однако ожидание открывающейся двери показалось вечностью. Став взрослым, он думал, что преодолел этот страх... до нынешнего мгновения. Каким бы закалённым ни был рыцарь, никто не мог победить страх, спящий в подсознании.
Радужные еноты обращали против жертвы её самые страшные воспоминания и захватывали психику, чтобы облегчить охоту. При необходимости они могли даже создавать иллюзии.
— А-а-а-а!
Как бы силён человек ни был сейчас, он не мог сражаться с монстром, способным использовать воспоминания, лежащие в основе его страхов. В конце концов, бесстрашным не рождается никто.
Так паника начала распространяться. Когда первый рыцарь закричал, второй повернулся к нему — и сам увидел радужного енота.
— И-и-и-и! — взвизгнул другой рыцарь.
— Н-Нет! Как ты ещё жив?! Почему?! Ты... тебя не может быть! — Ещё одного рыцаря пленили кошмарные воспоминания. Он указывал в пустоту, дрожал и повалился на землю.
— П-Почему они так кричат? Что с ними происходит? — Зажатый ладонями Эммы король не мог повернуть голову и нервно дёргался, слушая, как его лучшие рыцари, с которыми он лично тренировался, вопят от ужаса.
— Это радужные еноты, Ваше Величество. Просто смотрите на меня. Только на меня, — сказала Эмма, лишь слегка пользуясь серьёзностью положения, и снова направила взгляд короля вниз, к себе.
Эмму учили, что радужные еноты — маленькие и слабые монстры: если не смотреть им в глаза, они почти не представляют угрозы. Даже при прямой атаке худшим исходом, вероятно, стали бы несколько тяжёлых переломов. И даже если кому-то не повезёт встретиться с ними взглядом и он начнёт дрожать, как окружающие рыцари, с этим ещё можно справиться.
Худший сценарий наступал, если человек под психической атакой начинал в страхе буйствовать. Он уже не различал друзей и врагов, и его беспорядочные удары наверняка попадали в стоящего рядом человека, а не в монстра. Если такое происходило, тем, кто сохранял рассудок, приходилось с ограниченным обзором вступать с ним в бой и быстро обезвреживать, чтобы не допустить новых травм. Но стоило в процессе хотя бы раз увидеть глаза радужного енота, и ужас захватывал новых людей. Кошмар продолжался, пока все до последнего не сходили с ума от страха. Именно этого момента радужные еноты и ждали, чтобы напасть.
— Надо избавиться от них, пока король не обезумел!
— Точно.
Уильям ещё не успел договорить, а дядя Арвен уже выпустил первую стрелу. Против таких монстров лучше всего было применять дальнобойное оружие вроде лука. К сожалению...
— Ох...
— Похоже, промахнулся. — Арвен поморщился. Радужные еноты были очень быстрыми и обладали острым зрением. Даже при меткости Арвена попасть в них было трудно, когда нельзя смотреть прямо на цель.
Король услышал разговор Уильяма и Арвена, и у него дёрнулась бровь. Если даже профессор Арвен, способный одним выстрелом сбить далёкого летающего монстра, испытывал трудности, положение было ещё опаснее, чем казалось. И как раз когда король об этом подумал...
— Ну, пора собираться домой. — Леонард, до этого смотревший вниз, поднял голову как ни в чём не бывало.
— Ага, хорошая мысль.
— Что?
— Ла-а-адно. — Даже Эмма, так упорно удерживавшая взгляд короля на себе, с сожалением убрала ладони с его щёк.
— Как думаешь, стоит подобрать добычу, Уильям? — Джордж, стоявший чуть поодаль, внезапно оказался за спиной брата.
— Хм... Отец говорит, что на вкус они не очень, так что не знаю... А их шкуры... По-моему, я никогда не видел их в продаже, — проворчал Уильям, следуя за Джорджем и не понимая, зачем вообще собирать останки.
— Подождите... Эмма, разве профессор Арвен не сказал, что промахнулся? — Король не поспевал за тем, как быстро Стюарты переключились на отступление.
— Ага, один сбежал.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Думаю, безопаснее будет покинуть лес, а не преследовать того, в кого я не попал, — объяснил Арвен, склонив голову.
— Постойте... Он сразил восьмерых?! За одно мгновение?!
— Да. Его лук, сделанный в Палласе, натянут особой нитью, поэтому гораздо смертоноснее, чем кажется! — Эмма взглянула на Арвена, и тот улыбнулся в ответ. Сейчас луки с тетивой из шёлка Вайолет — эту идею придумала Эмма — высоко ценились в регионе Паллас и использовались только для охоты на монстров.
— Э-э... Понятно...? — Короля куда сильнее поразило мастерство Арвена, чем смертоносность лука, но он ограничился неопределённым подтверждением. Он никак не мог поверить, что Арвен с такими тонкими руками за мгновение сразил восьмерых монстров.
— Мя! — Шмяк. — Мя! — Шмяк.
Услышав, что они отступают, Кунмин придавила всех, кто попал под психическую атаку радужных енотов.
— Хм... Досадно, что смерть радужных енотов не снимает последствия их психических атак... — сказал Леонард. Чтобы безопасно доставить пострадавших домой, оставалось лишь силой заставить их успокоиться. Хорошо, что генерал Кунмин с нами, — подумал Леонард и без труда подхватил потерявших сознание рыцарей под мышки.
— Мы привыкли сражаться с монстрами, но к дракам с людьми приспособиться гораздо труднее, — добавил Джордж, вернувшись с шестью радужными енотами, которых подстрелил Арвен. Люди были слишком хрупкими, чтобы такие гориллы, как он, могли с ними обращаться без опаски.
— Уф... Вы правда думаете, что от них будет польза? — спросил Уильям, волоча за Джорджем ещё двух радужных енотов. — Их мех меняет цвет даже после смерти...
Еноты, которых тащили по земле, стали цвета грязи, а те, кого нёс Джордж, повторяли оттенки его рук, одежды и даже мельчайшие детали окружающего воздуха.
— Иными словами, если сшить из их меха пальто и надеть на короля, получится... — Эмма, подбежавшая взглянуть на монстров, которых в Палласе почти не встретишь, прошептала, озарённая догадкой: — Получится новое платье короля...
— Пф-ф! — Леонард, Джордж и Уильям одновременно прыснули.
— Сестрёнка, не шути так странно!
— Ну правда, Эмма...
— Ты у нас такая забавная, Эмма!
Семья Стюарт рассмеялась над отсылкой к прошлой жизни.
— Э-э... Вы увидели что-то смешное?
— Н-Нет?
Ни рыцари, ни охотники понятия не имели, из-за чего поднялся смех.
— Н-н... — Арвен, хоть и принадлежал к семье Стюарт, тоже не понял шутки. Ощутив себя лишним, он мог лишь недовольно простонать.
— Ч-Что ж, тогда отступаем. Нам нужно вернуться в столицу. — Король, который определённо не был императором в новом платье, заговорил своим фирменным красивым голосом. Если письмо королевы правдиво, нельзя терять ни минуты. Они должны были любой ценой успеть в столицу до нападения.
К сожалению, единственный монстр, которого не удалось сразить, ещё доставит им беды. Радужный енот, пылавший жаждой мести тем, кто убил его стаю, вскоре встретит монстра, посланного Западной империей.
◆ ◆ ◆
Если вспомнить, с каким трудом они добирались сюда, обратный путь оказался удивительно лёгким. Они поспешно пошли назад, звериная тропа в глубине леса вскоре сменилась настоящей дорогой, и впереди показались знакомые места.
Увидев мощёную дорогу, Франческа поняла, что лагерь уже близко. Наконец успокоившись, она улыбнулась. — Как хорошо, что по дороге назад нам больше не встретились монстры...
— А? Ах, ну... да, точно, — устало улыбнулся Уильям, отвечая лишь из вежливости. Это потому, что король всех перебил... Бешеные крысы могли заставить укушенных ими монстров объединяться в стаи с другими укушенными. Поэтому король уничтожил всех монстров в одной группе, и дорога назад стала совершенно безопасной. Вот только бедному Уильяму пережить это лично было сущим адом. К тому же девочки и туда, и обратно ехали с Кунмин, поэтому всё время были в безопасности. Некоторые монстры всё же не попались королю и бешеной крысе, но Кунмин и сейчас без труда отбрасывала их хвостом.
— Даже без монстров я поражён, что вы обе держитесь с нами на такой скорости, леди Марион и леди Франческа, — сказал Джордж, удивляясь их бодрому шагу. Эмме и близнецам не хватало выносливости, поэтому они ехали на Кунмин; Уильяма Джордж нёс на руках, а Марион с Франческой спокойно шли рядом. Перед отправлением Джордж немного переживал, когда они отказались от помощи рыцарей, но беспокоился зря.
— Хех. Разумеется. Я всё это время оттачивала мастерство. — Марион усмехнулась и положила руку на рукоять верного меча. Она занималась фехтованием с раннего детства и теперь могла на равных сразиться с любым из мальчиков.
— Я-я много лет танцую, поэтому... пожалуй, немного уверена в своей форме, — смущённо ответила Франческа. Танцы сейчас пользовались огромной популярностью в столице, и мастерство Франчески было известно многим.
— О, я вижу лагерь, Кейтлин!
— И я вижу лагерь, Кэтрин!
С высоты спины Кунмин близнецы видели дальше остальных и указали прямо вперёд. Благодаря быстрому темпу они, вероятно, вернутся до заката. Однако по мере приближения к выходу из леса вокруг становилось подозрительно тихо.
— Хм? — Король прищурился, похоже, тоже почувствовав неладное. В это время мальчики, не ходившие в лес, должны были готовиться к ужину. Обычно уже слышались бы голоса работающих опекунов или звон приборов о тарелки. — Думаете, что-то случилось? — Они только успели расслабиться, увидев лагерь, а теперь снова напряглись.
— Отойдите назад, Ваше Вели... А-а! Стойте! Стойте, говорю! — Рыцари не успели выполнить свой долг и защитить короля: он уже помчался к лагерю. К несчастью, король относился к людям, которым во что бы то ни стало надо всё увидеть собственными глазами. — А-а-а, да вы ни капли не раскаиваетесь во всём этом, правда?! — Рыцарь не удержался от жалобы и бросился следом.
— Ваше Высочество? Ради меня... нет, ради всех нас, рыцарей, пообещайте не повторять за королём, — предостерёг — вернее, взмолился — Артур, личный телохранитель второго принца Эдварда, глядя, как остальные рыцари сбиваются с ног, пытаясь помочь королю. Тот, кого должны защищать, обязан хотя бы вести себя так, чтобы это было возможно.
— Но... мне кажется неправильным, если королевская семья просто стоит в стороне и позволяет всем остальным работать, Артур... — Эдвард понимал тревогу Артура, однако после того, с каким сияющим восхищением Эмма смотрела вслед сорвавшемуся с места королю, не мог дать такого обещания. Он сделал бы что угодно, лишь бы она так же посмотрела на него.
— А-а, вы слишком быстры, Ваше Величество! — Рыцари, гнавшиеся за королём, отчаянно пытались не отстать.
— Ты серьёзно можешь такое говорить, когда видишь, что сейчас терпят несчастные рыцари? — Артур указал на них. Если он уступит сейчас, в будущем сам окажется на их месте. Увидев их страдания вблизи, Артур не собирался сдаваться.
— Н-н... — Будь король обычным монархом, рыцарям не составило бы труда догнать его даже в нелепой ситуации, когда он сам бросается в бой. Но этот король был совсем не обычным. Он не просто не уступал рыцарям в силе — он превосходил их. Можно сказать, это был истинный, ничем не сдерживаемый король. В жилах первого принца Максимилиана и второго принца Эдварда текла его кровь, подарившая им ту же физическую мощь в дополнение к фехтованию, которым они занимались с ранних лет. Даже сейчас, проведя несколько часов в лесу монстров, Эдвард ни разу не выказал усталости. — В любом случае я беспокоюсь о короле. Давай немного ускоримся.
— Да-да, Ваше Высочество. Только постарайтесь не обгонять несчастных рыцарей, ладно?
— Разумеется.
Принц Эдвард и его телохранитель Артур немного ускорили шаг, следуя за рыцарями.
— Н-н... — Охотник из Скайта застонал: радость от освобождения из леса монстров разбилась о внезапную тревожную тишину и вид рыцарей, вынужденных гоняться за собственным королём. — Больше не могу...
Охотник достиг предела. Обычно охотники тоже должны были бежать за королём, но теперь все стояли ошеломлённые. Тела больше не слушались, отчаянно пытаясь избежать хоть какого-то нового стресса после всего пережитого. Ответственность за королевскую семью на их охотничьих землях, король, превратившийся в безумного охотника, и гигантская кошка, существование которой они вроде бы уже приняли, но всё равно не понимали... Увидев перед собой короля, семью Стюарт и огромную кошку, никто не мог винить охотников за заминкой. Даже их предводитель, однорукий лорд Скайта, за время в лесу словно постарел на десятки лет.
Нельзя было исключать, что отсутствие каких-либо признаков учеников означало нападение сильного монстра на лагерь. Лорд оставил там нескольких охотников, но в зависимости от вида чудовища ему могло хватить совсем немного времени, чтобы окрасить землю реками крови. В лагере были лишь ученики на практике — кучка изнеженных богатых мальчиков. В пограничном регионе, полном монстров, несколько охотников и опекуны учеников вполне могли не справиться даже за пределами леса.
Лорд Скайта застонал: от тяжести ответственности у него закружилась голова. За такой провал ему ещё повезёт, если голова останется на плечах.
— Всё будет хорошо. — Эмма, которая в какой-то момент успела спуститься со спины кошки, поддержала пошатнувшегося лорда, положив ладонь ему на спину.
— Леди Эмма?
— После всего этого ничего по-настоящему плохого уже случиться не может! — Эмма подняла глаза на красивого мужчину, которого мучило головокружение, и совершенно безосновательно подбодрила его. Теперь, когда нельзя было любоваться настоящим пиршеством для глаз — королём, она переключилась на другого «серебряного лиса» в группе. Лорда Скайта тоже обязательно следовало хорошенько рассмотреть. Пограничные лорды постоянно были заняты монстрами и крайне редко покидали свои регионы. Живя в столице, Эмма встречала их очень редко. Если практика скоро закончится, это был последний шанс полюбоваться.
— Прошу прощения. Просто немного закружилась голова.
— Хи-хи. Осталось совсем немного! Я поддержу вас до самого лагеря, — с широкой улыбкой ответила Эмма. Он наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза, и прошептал своим хрипловатым низким голосом — для Эммы это звучало как музыка. Разумеется, она улыбалась.
— Ох...
— Ах...!
К несчастью, её широкая сияющая улыбка повлияла на окружающих, хотя сама Эмма этого не заметила. Остальные приняли её глуповатую ухмылку, вызванную внезапной возможностью вблизи полюбоваться «серебряным лисом», за улыбку юной девушки, которая искренне тревожилась за лорда Скайта и старалась его утешить. Все были измотаны. В такие моменты люди инстинктивно тянутся к поддержке и видят то, что хотят увидеть. Лорд Скайта, наблюдавший эту оживляющую улыбку совсем близко, не стал исключением. Он сглотнул.
— Л-Леди Эмма... — Хрупкая юная девушка изо всех сил пыталась поддержать высокого лорда. Наверняка она куда меньше привыкла к лесу, чем охотники, посвятившие своему ремеслу долгие годы, однако по её сияющей улыбке этого никто бы не понял.
Она ведь ангел... правда?
Словно прочитав сокровенные мысли лорда Скайта, все поблизости закивали так яростно, что головы едва не оторвались.
Два её брата лишь склонили головы, глядя на странную сцену. Они совершенно не понимали происходящего.
— Слушай, Уильям? Она ведь просто лыбится, потому что считает уставших после работы стариков ужасно привлекательными, да? И беспокойство изобразила только затем, чтобы подойти поближе, верно? — Джордж уже начинал думать, что всем остальным нужны очки. С момента перерождения в этом мире он видел подобное столько раз, что мог лишь раздражённо возвести глаза к небу.
— Без всяких сомнений. Она даже специально воспользовалась ситуацией, чтобы его потрогать. Конечно, она поэтому улыбается. Ведь кому-то удалось вблизи и без помех налюбоваться своими обожаемыми «серебряными лисами» или как она там их зовёт! Уф! — Уильям, которого нёс Джордж, застонал и схватился за голову. — И даже если она правда хотела его утешить, обязательно было делать это именно так?! Сказать, что ничего плохого не случится, — самый надёжный способ гарантировать, что обязательно случится! — Уильям знал: Эмма прекрасно понимает, что ни в одной ранобэ, манге или аниме такая фраза не обходится без катастрофы.
— Ага... Она делает это нарочно, да? Я и без того уже выжат, дружище... — Джордж раздражённо поморщился от предположения Уильяма.
— Мя-а-а-ау! — Но это же наша Эмма! — радостно ответила Кунмин.
◆ ◆ ◆
Тем временем...
Ву-у-ум...
Глубоко в лесу у границы земля начала слабо светиться, и над ней проступил узор. Это был магический круг — никто не знал, кто, когда и зачем его начертил. Вероятно, крупнейший из возможных магических кругов так и не обнаружили лишь потому, что он находился совсем рядом с барьером. Огромный размер требовал чудовищного количества магических камней. Это была реликвия времён, когда Западная империя считала их запасы неисчерпаемыми: односторонний круг перемещения из Западной империи в королевство.
Шу-у-ум...
Когда сияние круга погасло, на пустом прежде месте стояла большая клетка. В ней находился монстр, которого Западная империя поймала и отправила в королевство. Та самая клетка, которую отперли непосредственно перед отправкой.
Из прочной клетки медленно высунулась голова чудовища. Монстр этого вида никак не должен был оказаться на южном континенте, где располагалось королевство; его считали самым опасным из всех существ, применяющих психические атаки.
Шурх-шурх...
В этот момент из травы на огромной скорости выскочило нечто. Это был маленький проворный радужный енот, едва спасшийся от стрел Арвена.
И радужный енот, и вышедший из клетки монстр обладали чрезвычайно мощными психическими атаками, поэтому вместе они представляли наибольшую возможную угрозу человеческой жизни. Некоторые даже говорили, что, не будь их естественные ареалы разделены северным и южным континентами, человечество давно бы вымерло.
И вот в глубине пограничного региона Скайт сошлось самое страшное и сильное сочетание монстров, какое только возможно.
Радужный енот инстинктивно понял, что существо перед ним способно дать ему силу; монстр из клетки понял то же самое. Оба осознали: объединившись, они легко получат достаточно мощи, чтобы уничтожить человеческие страны.
Фу-у-ух!
Из монстра, покинувшего клетку, взметнулся гигантский столп огня — знак того, как обрадовалось встрече с радужным енотом охваченное пламенем существо. Теперь оно легко сможет сжечь дотла отвратительных людей, которые заперли его в клетке.
Радужный енот чувствовал то же самое. С этой силой он сумеет свести с ума людей, убивших его стаю.
Оба монстра ненавидели людей.
Столп пламени поднялся выше, разгорелся сильнее и начал пожирать лес. Перед лицом такого жара радужный енот запрыгнул на спину выпущенного из клетки чудовища.
Я помню запах людей, убивших моих сородичей. Они там. Радужный енот указал в сторону выхода из леса, и монстр из клетки прищурился. Оба направились прямо к лагерю, где проходила выездная практика.

Комментарии

Загрузка...