Цинь Янь!
Лесная дичь постепенно перестала приносить пользу: некогда грозные когти и клыки теперь казались ему не прочнее бумажных поделок. Смысл в таких тренировках таял на глазах, и потому Цинь Янь решил вернуться в обитель секты.
Ему нужно было становиться сильнее, требовались более суровые испытания и больше ресурсов. Горные хребты и леса уже не могли этого дать – пора было искать иные пути. Два месяца скитаний и схваток с волками и леопардами не вымотали его, но ученику секты не пристало вечно бродяжничать. Стоило хоть изредка заглядывать в главный штаб, и праздник Нового года стал для этого идеальным поводом.
Выпить чашу супа с рисовыми шариками, съесть порцию пельменей и загадать, чтобы в грядущем году заветные желания наконец исполнились.
— Младший брат Цинь! — Воскликнул кто-то.
Внешние ученики, собравшиеся в Трапезной, застыли в изумлении.
Только что они сокрушались о его судьбе, полагая, что он перешел дорогу Ду Куну и был выжит из секты, а в следующий миг виновник их сплетен собственной персоной, спокойный и невредимый, возник прямо перед ними.
Неловкость и замешательство повисли в воздухе, но в итоге большинство искренне обрадовалось его возвращению.
В отличие от первых дней, когда его травили и избегали, теперь Цинь Янь отлично вписался в круг внешних учеников. Кто-то уважал его за твердость духа, кто-то восхищался упорством. В конечном счете, люди всегда испытывают толику почтения к тому, кто обладает стальным характером и готов трудиться до седьмого пота, даже если его выбор кажется им глупым.
— Младший брат Цинь, иди к нам, садись здесь! — Опомнившись после короткого шока, наперебой зазывали его товарищи.
Цинь Янь отвечал им вежливой улыбкой. Он не был злопамятным. Пусть раньше эти люди осыпали его насмешками и презрительными взглядами, но раз теперь они сменили тон, ведут себя искренне и проявляют заботу, то и он не станет поминать старое. Вскоре атмосфера за столом стала непринужденной.
Конечно, кое-кто из любопытства поинтересовался, где Цинь Янь пропадал все это время. Рассказывать правду было нельзя, поэтому он отвечал туманно. К счастью, расспросы быстро прекратились – все понимали, что у каждого есть свои секреты, и не лезли в душу.
Цинь Янь окинул взглядом огромную залу. Несмотря на толчею, он сразу заметил, что одного человека не хватает.
— А где старший брат Ли? — Спросил он.
— Ой, а его что, нет? — Удивился кто-то.
— Странно. Он никогда такие посиделки не пропускал. Неужели не хочет получить новогоднее подношение?
— Подношение? Какое еще подношение? — Не понял Цинь Янь.
— Ха-ха, младший брат Цинь, ты ведь у нас новичок и не знаешь! — Рассмеялся один из учеников. — Позволь мне сохранить интригу. Скоро сам всё увидишь.
Незаметно наступил час Крысы. Среди сотен внешних учеников многие уже начали клевать носом и зевать во весь рот – пыл светских бесед угас, но уходить никто не спешил.
Цинь Янь диву давался. Он уже не первый день был в секте и знал, что большинство этих людей, формально считаясь практиками, на деле просто прожигали жизнь.
В обычные дни за ними не замечалось такого рвения. Неужели всё дело в ритуале встречи Нового года? Какую выгоду можно получить, просто сидя здесь? Внезапно в нос ударил аромат – это группа слуг-учеников внесла подносы с чашами танъюань.
Те, кто только что засыпал на ходу, мгновенно взбодрились. В их глазах вспыхнула жажда, а по залу пронесся отчетливый звук сглатываемой слюны.
Цинь Яню стало и любопытно, и смешно одновременно, но он тут же догадался: это не простые рисовые шарики.
Очевидно, именно ради них все здесь и собрались.
Так оно и было. Секта давно поставила крест на внешних учениках – ни почета, ни заботы. Хочешь практиковать – крутись сам, никакого ежемесячного довольствия им не полагалось. Единственным исключением был Новый год: в канун праздника каждый получал по чаше танъюань, в которую секта добавляла одну пилюлю Концентрации Ци.
Пусть это было снадобье самого низшего ранга, для внешних учеников оно оставалось редким сокровищем. Поэтому никто не хотел упускать шанс, и даже самые сонные упорно ждали своего часа.
Белоснежные шарики, размером с глаз дракона, лежали в чаше – ровно девять штук. Для чудовищного аппетита Цинь Яня этого было мало, чтобы утолить голод, но стоило ему проглотить первый кусочек, как в животе разлился жар. Теплая волна поднялась из даньтяня и потекла по меридианам, проникая в каждую клеточку тела. Его охватило чувство невыразимого комфорта.
Превращение эссенции в Ци происходило само собой. Ему даже не пришлось задействовать свои способности – жар автоматически трансформировался в духовную силу, причем куда более чистую, чем та, что он получал из плоти диких зверей.
Цинь Янь внутренне возликовал. Маленькое препятствие, в которое он уперся несколько дней назад, начало поддаваться... «Так вот она какая, сила алхимии?», – пронеслось в голове.
Он еще острее осознал важность ресурсов для культивации, но, к сожалению, по-прежнему оставался беден как церковная мышь.
Когда чаша опустела, барьер окончательно пал. Мощная волна энергии хлынула из даньтяня, распространяясь по всему телу. Не только меридианы, но и каждая мышца налилась силой. Цинь Яню казалось, что теперь в каждом его движении скрыта безграничная мощь.
Жаль только, что снадобья было маловато.
Будь у него больше ресурсов, Цинь Янь был уверен, что его прогресс стал бы стремительным. Но в конце концов, он был лишь выходцем из бедной семьи, и сегодняшнее угощение получил лишь благодаря праздничной щедрости секты.
Следом подали тарелки с пельменями, вино и горы мяса: курицу, утку, рыбу, лесные деликатесы и морепродукты. Хотя внешних учеников не жаловали, в обычной еде им никогда не отказывали – для бессмертных практиков такие траты были сущими пустяками.
На столы выставили кувшины с отличным вином, но Цинь Янь потерял интерес. Он не был любителем выпивки и не был обжорой-таотэ. Раньше он ел ради тренировок, но теперь обычная пища почти не приносила пользы, и ему стало скучно сидеть здесь, обмениваясь тостами на общем пиру.
Пусть он и не таил обиды на прежнюю грубость окружающих, но эти люди не были ему ни родными, ни близкими друзьями. Пустое времяпрепровождение.
Улучив момент, он незаметно покинул залу, но направился не к себе, а по узкой тропинке к другому неприметному дворику.
Именно здесь жил его единственный настоящий друг – Ли Сяошань.
Древние чтили верность, и Цинь Янь, несмотря на скромное происхождение, с малых лет усвоил эту истину. Когда Ду Кун и Оуян Чунь искали повод придраться к нему, только Сяошань нашел в себе смелость заступиться. Пусть его слова ничем не помогли, Цинь Янь навсегда запомнил этот жест.
Истинный муж платит добром за добро и местью за обиду. Только так и стоит жить.
Чутье подсказывало: что-то не так. В обычный день отсутствие Ли Сяошаня в Трапезной никого бы не удивило, но сегодня каждый внешний ученик до боли в глазах высматривал свою порцию танъюань.
Не придешь – не получишь.
И не надейся, что секта выдаст компенсацию позже.
Даже самые ленивые бездельники не пропустили бы такой шанс, выпадающий раз в году. Ли Сяошань не был фанатиком тренировок, но все же превосходил в усердии большинство. Его отсутствие выглядело крайне подозрительно.
Размышляя об этом, Цинь Янь подошел к дому. Дверь не была заперта, в окнах горел свет, но он нахмурился: внутри не чувствовалось дыхания живого человека.
(Глава окончена)

Комментарии

Загрузка...