Покинув уездную канцелярию, Ван Бинь применил легкие шаги и бросился прямиком к городским воротам. Его фигура покачивалась, словно ива на ветру — легкая и стремительная. Стоило ему оттолкнуться ногой от земли, как он оказывался за несколько чжанов. Выйдя за ворота, Ван Бинь двинулся на север. Дорога вела через округа и префектуры, деревни и селения. Первый снег еще до конца не растаял, ледяной ветер свистел так яростно, что лицо словно резало ножами. В диких местах цвели стойкие к заморозкам дикие сливы, бросая вызов инею и снегу — пейзаж поражал воображение, от этой красоты захватывало дух.
Где бы ни проезжал Ван Бинь, он всюду расспрашивал местных жителей о боевых школах, бандах и выдающихся мастерах боевых искусств. Стоило ему услышать о ком-то хоть сколько-нибудь известном, как он отправлял вызов, являлся на порог и вызывал хозяина на поединок ради обмена опытом. С теми, кто проявлял дружелюбие, они расставались с улыбкой, сходясь в спаррингах ради товарищества, а затем пили вино, веселились и болтали о боевых искусствах. С недружелюбными же разговор был коротким: он вламывался прямо в школу, громил ее и силой заставлял противника принять бой.
Ван Бинь и без того обладал высочайшим мастерством, а после схваток с Ху и Мяо, где он перенял Стиль Ножа Семьи Ху и Технику Меча Семьи Мяо, его боевые навыки совершили огромный скачок. Пройдя через череду сражений, он накопил ценный боевой опыт. За всю дорогу, за исключением разве что нескольких прославленных старцев, чье имя гремело уже много лет, едва ли нашлось хоть кто-то, кто смог бы продержаться под его натиском двести ударов. По пути он в одиночку разгромил пятьдесят боевых школ и двадцать банд.
Его боевые искусства были сильны, а удары — молниеносны, за что он и заслужил прозвище Преследующий Ветер Меч. Сражения не только прибавили ему боевого опыта, но и расширили кругозор: он повидал немало диковинных приемов, особенно в обращении с необычным оружием.
В кулачном искусстве он познакомился с Кулаком Пяти Стихий, Кулаком Богомола, Журавлиным Кулаком, Змеиным Кулаком, Кулаком Янь Цина, Кулаком Пронизывающей Спину, Кулаком Подобия Форм и прочими. Из техники ног повидал Бездну без Тени и Удары Пружинящей Ноги, из ладоней — Ладонь Багуа, Плывущие Облака, Уданскую Ватную Ладонь, Громовую Ладонь, Растворяющую Кости Ватную Ладонь. Среди оружия ему встретились Мечи Багуа, техника шаолиньских палок, копья семьи Ян, уданская техника меча, меча Летящего Облака, Чистого Ветра, Соснового Ветра и многое другое. Его багаж знаний пополнился колоссально, а кругозор невероятно расширился. Кроме того, попадалось и диковинное оружие: счеты, булавы с волчьими зубами, складные веера, метеориты на цепях и тому подобное.
Днями напролет он сражался, а вечерами мысленно воссоздавал картины дневных поединков, разбирал движения противников и обдумывал способы противодействия им. Его понимание и постижение приемов неуклонно росло. Со временем он стал применять их так плавно, будто плыли облака, а переходы между ними казались бесконечными. То ускоряя шаг, то делая привалы, Ван Бинь наконец спустя три месяца добрался до Столицы. Пекин поистине стоил звания императорской столицы нескольких династий: величественный, грандиозный, с поистине несравненным размахом.
Стоило пройти через городские ворота, как в глаза бросилось кипящее море людей — невероятно оживленно. Главная улица была битком набита народом: тут толпились крестьяне на ярмарке, торговцы, уличные актеры, цирюльники, показыватели волшебных фонарей, продавцы крысиного яда — кого здесь только не было, пестрая толпа самых разных лиц.
У доски объявлений у ворот толпилось множество людей, они шумно о чем-то спорили, окружив бумажные листы. Подойдя поближе, Ван Бинь разглядел несколько ориентировок на розыск. Разыскивались трое, причем двое из них были как раз те самые люди из Общества Красного Цветка, с которыми он столкнулся в уезде Тайпин — Ван Цзинь и Ли Саньбао. Третий разыскиваемый выглядел устрашающе: широкая спина, медвежий торс, высокий и крепкий, густая борода торчком, а на лице — целых сорок шрамов, отчего свирепое выражение казалось и вовсе пугающим. В ориентировке значилось: Ван Бинь, уроженец уезда Цанчжоу, уезда Пинъань, селения Аньпин, убил двадцать восемь казенных солдат на постоялом дворе в префектуре Цанчжоу, уезде Тайпин, а в тот же день ворвался в уездную канцелярию, где лишил жизни начальника уезда и семнадцать служащих. Подозревается в принадлежности к мятежникам Общества Красного Цветка. За поимку или убийство бунтаря назначена награда в пятьсот лянов серебра, за достоверные сведения — сто лянов.
Тьфу ты, до чего же смешно, надо же было меня таким уродцем изобразить! Интересно, какому идиоту такое в голову пришло, я с него еще потребую компенсацию за моральный ущерб, — подумал про себя Ван Бинь.
Всё объяснялось просто: в тот день на постоялом дворе он перебил всех солдат, а позже ворвался в канцелярию. Чиновники и стражники, видевшие его, были либо мертвы, либо искалечены, а те немногие выжившие от страха едва не лишились рассудка — в лицо его толком никто не разглядел. Когда власти разослали людей опрашивать свидетелей на постоялом дворе, кто-то нес полную чушь, а кто-то и вовсе ничего не видел и всё выдумал. Хозяин же постоялого двора и мальчик на побегушках, прекрасно помнившие его звериную жестокость во время бойни, боялись болтать лишнего, опасаясь мести, поэтому лишь робко кивали на любые описания толпы. Вот так и родился портрет на розыскном листе. Теперь, даже стой он лицом к лицу со стражниками, те ни за что не признали бы в нем того самого бунтаря, что ворвался в канцелярию и прикончил начальника уезда.
Побродив пару кругов по улицам Столицы и прикупив несколько безделушек, он решил, что делать здесь особо нечего, и направился к ближайшему постоялому двору, чтобы устроиться на ночлег.
Заведение называлось постоялый двор Гаошэн.
Это была вековая гостиница. Ходили слухи, что однажды остановившиеся здесь студенты заняли все три призовых места на императорских экзаменах, а позже еще несколько постояльцев стали чжуанъюанями. Люди начали гадать, не особая ли здесь благотворная энергетика фэншуй, помогающая ученым добиться успеха. Слухи разнеслись повсюду, и заведение приобрело славу места, гарантирующего сдачу экзаменов. К тому же название отлично отвечало чаяниям ученых — неуклонное восхождение к вершинам. Поэтому в годы крупных экзаменов в постоялом дворе Гаошэн яблоку было негде упасть, а свободную комнату невозможно было сыскать. Последняя сессия столичных экзаменов проходила в прошлом году, и большинство приехавших соискателей уже разъехалось по родным местам. Лишь несколько человек из самых отдаленных уголков страны, чей путь домой исчислялся тысячами ли, предпочли остаться в гостинице, чтобы не совершать утомительных поездок туда-сюда, и теперь готовились к следующей попытке. К тому же стояло лишь начало года, так что народу было сравнительно немного.
Взяв лучшую комнату, он сбросил узелок, отстегнул меч и немного перевел дух. Упокоившись с делами, он запер дверь, спустился в общий зал, выбрал столик у окна с видом на улицу и заказал целый пир, чтобы не спеша насладиться едой. На столе громоздилось около трех десятков блюд: деликатесы из гор и морей, дичь пернатая и четырехногая — словом, всё лучшее, что умели готовить на постоялом дворе. Он принялся потягивать вино, закусывать и одновременно глазеть на пейзаж за окном.
Несколько месяцев в пути, в глухомане нормальной еды не сыщешь, теперь же выпал случай — надо как следует себя побаловать, — думал он, делая небольшой глоток.
Обчистив тайные сбережения уездного начальника Чжана в уезде Тайпин, Ван Бинь располагал звонкой монетой и в средствах не нуждался. За последние месяцы он только и делал, что мчался вперед или с кем-то дрался, толком не зная отдыха и не имея возможности потратить деньги.
Брат Ван, и ты в Столицу пожаловал? — раздался над ухом громкий голос, от которого едва не заложило барабанные перепонки.
Повернув голову, он увидел старых знакомых из уезда Тайпин — парочку с круглыми глазами леопарда. Говорил тот самый рослый верзила с глазами леопарда, Свирепый Леопард Ли Саньбао. Он ничуть не изменился, разве что голос стал звонче и мощнее, в манерах прибавилось уверенности по сравнению с временами после ранения, а на лице сиял восторг. Рядом с ним стоял все тот же сухощавый Ван Цзинь с улыбкой на лице. Хотя он и не выказывал такого бурного волнения, как его спутник, в его глазах отчетливо читалась радость от встречи с земляком в чужих краях и искренняя привязанность.
О, да это же братья Ван и Ли! Поистине, пути людей неисповедимы и где только не сведет судьба! Случайная встреча куда лучше званого обеда, раз уж мы встретились в Столице, давайте как следует напьемся и отведем душу, — ответил Ван Бинь.
Затем он повернулся к стойке хозяина заведения и крикнул:
— Уважаемый, неси еще две пары палочек с пиалами, да вдобавок два бочонка вина и пять цзиней мяса!
С этими словами он пригласил обоих за стол. Когда принесли приборы, Ван Бинь наполнил пиалы старым вином, поднял свою и произнес тост в честь гостей:
— Братья, прошло уже несколько месяцев с нашей разлуки в уезде Тайпин, и встретиться вновь здесь, в столичном постоялом дворе — поистине предначертано небесами. Ну, давайте выпьем за нашу встречу!
Оба поднесли пиалы к губам и осушили их до дна. Ван Бинь подлил им еще и поинтересовался, как у них обстоят дела.
Оказалось, что в тот раз у них были срочные дела в уезде Тайпин, а затем последовал приказ явиться в Столицу по служебной надобности. Скача на лихих конях, они неслись во весь опор и добрались до места за полмесяца. В Столице они находились уже два месяца, полученные ранее раны полностью зажили и больше не беспокоили. О сути же секретного задания они распространяться не стали, поскольку дело касалось государственной тайны.
Завершив миссию, они собирались в ближайшие дни покинуть Столицу и вернуться в Цзяннань. Воспользовавшись погожим деньком, они вышли прогуляться, чтобы отвесть душу какой-нибудь вкусной едой и побаловать себя. Кто бы мог подумать, что им посчастливится встретить Ван Биня.
Какая невероятная удача! Опоздай я хоть на день, мы бы разминулись. Братья, давайте еще по одной за наше счастливое стечение обстоятельств!А что слышно в цзяньху в последнее время из крупных новостей? — поинтересовался Ван Бинь.
Недавно завершилась война на северо-западе, Чжао Хуэй одержал блестящую победу и скоро возвращается в столицу со своим войском, — ответил Свирепый Леопард Ли Саньбао.Но какое это имеет отношение к цзянху? — с недоумением на лице спросил Ван Бинь.
Брат Ван, не спеши, я же еще не договорил. Говорят, Чжао Хуэй захватил у уйгуров какое-то сокровище, называют его Коран. Войска Чжао Хуэя передвигаются медленно, а чтобы поскорее преподнести дар императору, он поручил доставить его столичному охранному агентству Чжэньхай. Вот тут-то начнется веселье! — Сделав паузу, он отхлебнул вина, закусил и продолжил: — Старика Ван Вэяяна нельзя сбрасывать со счетов: хоть он и в годах, боевые искусства у него страшная сила. В цзянху ходит поговорка: лучше встретить самого Янь-вана, чем старика Вана. Это как раз про Ван Вэяяна. У него и мастерство высокое, и связей повсюду полно, методы суровые, а стаж огромный. Все эти годы товарищи по ремеслу выказывают ему уважение, так что серьезных ЧП с его агентством раньше не случалось. Но на этот раз этот груз висит на волоске!
И в чем же подвох?
Да тот Коран — святыня для уйгуров, они всем народом полезут на смерть, лишь бы вернуть его. Сам Чжао Хуэй находится при армии, с ним им не справиться, но у Ван Вэяяна и его охранного агентства нет за спиной тысяч воинов. Помяни мое слово, уйгуры еще устроят старику сладкую жизнь, — подхватил сухощавый Ван Цзинь.
И дело не только в одних уйгурах. Герои цзянху ценят прежде всего славу: стоит кому-то отбить груз агентства Чжэньюань, как его имя тотчас прогремит на весь боевой мир. Раньше никто не смел и рыпаться, но раз уж уйгуры решили высунуть головы первыми, исход теперь непредсказуем.
И то верно, на этот раз у Ван Вэяяна будут большие неприятности. А что еще из серьезных новостей? — снова спросил Ван Бинь.
Свирепый Леопард Ли Саньбао огляделся по сторонам, убедившись, что поблизости никого нет, и наклонился к самому уху Ван Биня:
— Хороший вопрос, брат Ван. Другая громкая новость заключается в том, что наше Общество Красного Цветка собирается менять главу. Наш главный старейшина Юй Ваньтин намерен передать бразды правления своему приемному сыну Чэнь Цзяло. Наш союз как раз готовится к этому событию, говорят, нужно будет встречать нового главу.
Оглядевшись еще раз, чтобы удостовериться, что их никто не подслушивает, он откинулся назад.
Похоже, в Обществе Красного Цветка наступает эпоха Чэнь Цзяло, и скоро разыграется драма тысячелиговой встречи главы. Да и Вэнь Тайлай тоже скоро окажется в лапах врагов, — промелькнуло в голове у Ван Биня. — Этот Чэнь Цзяло — настоящий мерзавец. Предал Хо Цинтунь и принцессу Сянсян, позволив Цяньлуну крутить собой как вздумается, и в конце концов преподнес ему собственную любимую женщину — просто непревзойденный мерзавец, почище Чжан Уцзи. К тому же, возглавляя Общество Красного Цветка, он несколько раз почти брал Цяньлуна в плен, но тот всякий раз дурачил его сладкими речами, а он отпускал императора на свободу, в итоге не добившись ровно ничего, а братья по оружию гибли или калечились один за другим. Иметь такие козыри на руках и так бездарно всё проиграть — какое же ничтожество.
Похоже, мне тоже пора поторапливаться вниз по реке Цзяннань, в западные рубежи. Иначе я рискую пропустить столько отличных представлений.
Брат Ван, о чем ты задумался? — заметив, что Ван Бинь долго молчит, Ли Саньбао толкнул его в плечо.
Да так, ни о чем, думаю, какие интересные места есть в Столице, — небрежно бросил Ван Бинь. — Раз уж довелось сюда заглянуть, надо же как следует всё осмотреть.
Вот оно что! А у нас дела государственной важности, так что мы уезжаем немедленно, иначе бы с радостью составили тебе компанию по Пекину.
У вас срочные дела, так что не стесняйтесь, поезжайте. Я и сам с удовольствием поброжу везде один, а как нагуляюсь — отправлюсь прямиком в Цзяннань. Насмотревшись на пейзажи Севера, хочу полюбоваться и весенним цветением Цзяннаня, арочными мостами над тихими водами, десятью ли Циньхуая, полюбоваться цзяннаньскими красавицами! Ха-ха, глядишь, там мы с вами снова и встретимся!
Доберешься до Цзяннаня — а это земля наша, — с нас лучший прием, смотри не отлынивай, — со смехом пригрозил Ван Бинь.
Приезжай обязательно, брат Ван! Организуем отменное угощение, познакомлю тебя с нашими братьями из Общества Красного Цветка, погуляем от души, — горячо пригласил Ли Саньбао.
Договорились, слово за нами. За встречу!
Трое сотрапезников снова наполнили бокалы, застучали пиалы, завязалась оживленная беседа, и в теплой, дружеской атмосфере оба бочонка вина опустели один за другим. К сумеркам застолье подошло к концу, и пути товарищей разошлись.
Двое верховых всадников вихрем умчались по дороге на юг.
Ван Бинь же вернулся в свою комнату, уселся, скрестив ноги для медитации, и решил как следует отдохнуть, набраться сил, подкопить внутреннюю ци и привести тело в порядок в преддверии ночной вылазки во дворец.
Время не ждало: чтобы успеть к развитию событий вокруг тысячелиговой встречи нового главы, ему требовалось как можно скорее двинуться в Цзяннань, а оттуда — в западные пределы. Но раз уж он впервые оказался в Столице, нельзя же было уйти отсюда, ничего не предприняв. Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что путь лежит лишь в императорский дворец. Удастся прикончить проклятого императора — прекрасно, нет — так хоть проредить ряды сановников, чтобы посеять страх и послужить грозным предупреждением.

Комментарии

Загрузка...