Крепкий стадник с грубыми чертами лица опустил поля шляпы и взмахнул хлыстом, ударяя коней.
Конь издал протяжное ржание и изо всех сил помчался вперед. Мелкие лучи света, пробивавшиеся сквозь лесную листву, падали на его бока, отливая багрянцем.
В резной конной повозке приподнялся уголок занавески, и сидевший внутри молодой господин в белых одеждах, глядя на стремительно проносящиеся мимо тени деревьев, невольно вздохнул:
— Скорость этого скакуна с кровью дракона, пожалуй, даже превосходит скорость обычных практиков на Стадии Закладки Основания, поистине невероятно!
— Ха-ха-ха, что в этом такого? Пройдет немного времени, молодой господин вознесется в Высший Мир, и разве не окажется в мгновение ока в любой точке этого мира? Разве тут до лошадей!
— Вопрос бессмертия и постижение Пути — кто же не знает, что путь этот тернист и долог? — равнодушно произнес юноша, после чего переменил тему: — Куда это мы прибыли?
— Горная цепь Вечной Ночи! Пройдешь через эти горы, и окажешься во Дворце Шанъян, первой из четырех великих святых обителей Поднебесной!
— Останови!
Старик резко натянул поводья, останавливая коня, и настороженно огляделся по сторонам:
— Неужели молодой господин заметил что-то необычное?
— Я к тому, дядюшка Цзян, давай на этом закончим!
— Нельзя! Я обязан доставить тебя во Дворец Шанъян в целости и сохранности!
— Дядюшка Цзян! Если ты проводишь меня до самого Дворца Шанъян, разве моя личность не станет известна всем и каждому?
Юноша слегка нахмурил брови:
— К тому же отец отправил провождать меня не одного тебя — почти все его верные люди увязались следом! А сейчас как раз такое положение, когда отцу нужны помощники, вам лучше поскорее возвращаться!
— Твоя безопасность — это самое главное в данный момент!
— Не переживай, дядюшка Цзян, хоть я и начал практиковать недавно, но практики на Стадии Закладки Основания точно не смогут даже коснуться края моих одежд!
— Я-то не боюсь обычных бродячих практиков, я опасаюсь, как бы те люди из побочной ветви не нанесли тебе удар изподтишка!
— Дядюшка Цзян, по дороге мы перебили столько хвостов, что они давно уже потеряли нас из виду. Возвращайтесь пораньше, пусть они думают, что я уже прибыл во Дворец Шанъян. Неужели они посмеют явиться в сам Дворец Шанъян, чтобы доставлять мне хлопоты?
Видя, что дядюшка Цзян собирается возразить, юноша перебил его и неторопливо продолжил:
— Дядюшка Цзян, разве может в практике быть чужая помощь, на которую полагаешься бесконечно? Если я не смогу одолеть даже эти горы, то как я могу рассуждать о том, чтобы в один прекрасный день подняться в Высший Мир?
Юноша снял с пояса нефритовою бирку, символизировавшую его происхождение:
— Даже если я погибну, отец поймет меня!
— Эх... Возьми это! — в руке старика из ниоткуда появился свиток. — Это свиток Малого Перемещения, он позволяет преодолеть расстояние в сотню ли. Конечно, если ты используешь его насильно со своей нынешней духовной силой, то неизбежно оставишь скрытые раны, но если положение станет по-настоящему критическим, сначала выживи, и тогда у тебя появится шанс дождаться лучших времен!
Юноша оттолкнул назад и нефритовый знак с высеченным на нем именем, и сам свиток. Раскрыв в руке костяной веер, он предстал одухотворенным и блистательным, словно гордый ветер и холодный снег.
— Я ведь Сюй Янь, прямой старший сын клана Сюй из Чжунчжоу! Разве стану я заглядывать на твой гробовой запас, старый дуракаваляй?
— Ах ты сорванец! Ха-ха-ха! И впрямь вырос!
Сюй Янь с уважением поклонился Сюй Цзяну и лишь затем повернулся, чтобы уйти. Сюй Цзян проводил взглядом исчезающую фигуру Сюй Яня, затем взмыл в воздух и со всех ног полетел обратно. Следом за ним, выпорхнув из самых разных уголков леса, устремилась сотня скрытных стражей!
Сюй Янь шел вниз по течению, пока путь не привел к иссякшему руслу, где раскинулось чистое до самого дна озеро. У кромки воды сидела на корточках девушка в красном и предавалась задумчивости.
— Почему эта вонючая деревяшка до сих пор не идет искать меня! На этот раз я точно не прощу... Кто здесь!
Едва Сюй Янь приблизился, как девушка заметила его. Ее бамбуковая флейта раз надвое и в мгновение ока превратилась в тонкий меч, уставленный острием в горло Сюй Яня.
— Девушка! Недоразумение, это недоразумение...
Сюй Янь поднял обе руки в знак капитуляции. Скорость этой девицы перед его глазами определенно была выше той, на которую способен обычный практик на Стадии Концентрации Ци! К тому же она обладала потрясающей внешностью — должно быть, это благородная девица из какого-нибудь известного рода отправилась на прогулку.
По общему правилу, у красавиц всегда хватает телохранителей, особенно если это одаренные красавицы!
Поэтому ему было лучше признать свое поражение!
— Зачем ты крался ко мне с тайными замыслами?
— Я лишь хотел выменять у тебя немного еды, заодно расспросить, в какой стороне лежит дорога во Дворец Шанъян?
Девушка в красном окинула его взглядом с ног до головы: сплошное белое одеяние, совсем не похож на доброго человека!
— Кто ты такой?
Не понимая, почему голос девушки стал холоднее еще на два градуса, Сюй Янь мысленно приготовился делать ноги.
Не успел он ответить, как девушка вернула тонкий меч обратно в флейту и громко позвала на помощь за спиной Сюй Яня:
— Вонючая деревяшка! Скорее спаси меня, он, он хочет оскорбить меня!
— ???
Сюй Янь обернулся и увидел мужчину крепкого телосложения, но еще больше внимания привлекала повязка, закрывавшая его глаза, и мужественное лицо, в котором читался непреклонный нрав.
На нем были грубые пеньковые одежды простолюдина, да и повязка на глазах оказалась сшита из самой дешевой ткани. Если бы не знакомство с ним девушки, Сюй Янь и впрямь принял бы этого человека за обычного горного охотника.
Если же взглянуть на девушку в красном, то даже самый невежественный человек при беглом осмотре понял бы, что ее платье соткано вовсе не из простых материалов!
Вроде бы в народе говорят, что тысячу золотых не пожалеешь за кусок парчи из Шу, но что уж говорить о магическом артефакте, излучающем колебания духовной энергии?
Такие прекрасные одежды из шуской парчи были большой редкостью даже в Чжунчжоу!
Их не то чтобы не хотели заполучить различные титулованные особы и знатные роды — они просто не имели цены, и достать их не было никакой возможности.
Музей подошел ближе, и контраст с девушкой в красном стал еще разительнее!
При этом их манера общения никак не тянула на отношения господина и слуги, а назвать их друзьями было бы слишком натянуто.
Потому что приблизившись, мужчина просто молча протянул девушке только что зажаренную рыбу и не произнес ни единого слова!
Разве так ведут себя друзья?
Столь резкий контраст пробудил в Сюй Яне изрядный интерес, особенно когда он заметил, как удивление в глазах девушки сменилось оцепенением — этот интерес стал еще сильнее!
Проведя долгие дни в тихом уединении и редко видя людей, он никак не ожидал, что едва выйдет за ворота, как столкнется с таким забавным зрелищем. Сюй Янь решил непременно остаться здесь!
— Досточтимый брат, мое имя Сюй Янь. Жареная рыба этого товарища выглядит исключительно аппетитно, не найдется ли у вас возможности одолжить мне одну? — Сюй Янь быстрым шагом нагнал мужчину, завязывая разговор. — Направляется ли досточтимый брат во Дворец Шанъян для постижения наук? Не посчастливится ли мне преодолеть часть пути вместе с вами?
— Ли Юньче.
Ли Юньче остановился и с беспристрастным выражением лица указал на девушку в красном:
— За жареную рыбу она платит двадцать низкосортных камней духа.
— А? Я тогда тоже заплачу.
— Идет.
Ли Юньче повел Сюй Яня к лагерю. Там пухлощекий, румяный малыш увлеченно уплетал приготовленную братом рыбу, перепачкавшись маслом по самые уши.
— Брат! Я хочу еще! — Ли Юньче капризно поддразнил Ли Юньче, а затем склонил голову набок и уставился на шедшего сзади Сюй Яня: — Меня зовут Ли Юньчэн. А как тебя зовут, братец?
— Меня зовут Сюй Янь, а ты... ты же совсем не видишь меня, как ты догадался, что я братец?
Глядя на Ли Юньчэна, который был ростом примерно с его собственного младшего брата, и на такую же повязку на глазах, как у его спутника, Сюй Янь невольно почувствовал легкую грусть.
Такой крошечный ребенок — почему он тоже лишился глаз?
— По запаху! От сестрицы Чжоу и других сестриц всегда панет очень-очень сильно цветами, а от тебя пахнет, эм... — малыш поскреб в затылке, размышляя: — А, пахнет большим деревом!
— Пахнет большим деревом?
Сюй Янь тщательно принюхался к себе, хотя точно знал, что ничем не пахнет.
— Угу! — малыш шумно втянул носом воздух, поворачиваясь к росшему неподалеку древнему дереву, и подтвердил: — Точно так же, как от большого дерева! Братец Сюй Янь в будущем наверняка станет таким же могучим и непоколебимым, как большое дерево!
— Правда? Тогда я заранее благодарю Сяо Юньчэна за похвалу! — Сюй Янь потрепал его по голове и спросил Ли Юньче:
— Сколько Юньчэну лет? Выглядит прямо как мой младший брат.
— В Праздник Середины Осени исполнится двенадцать, он быстро растет.
Стоило Ли Юньче заговорить о младшем брате, как его голос непроизвольно смягчился. Всё, что у него осталось — это младший брат, два меча и бесконечная месть.
— Мой брат постарше! — Сюй Янь поколебался некоторое время и, хотя понимал всю бестактность вопроса, все же не удержался и понизил голос:
— Досточтимый брат Юньче, прошу прощения за дерзость, но ваши с Сяо Юньчэном глаза...
— Ничего особенного. На дороге беглецов недруги просто вырезали их!
— Прости.
На сердце у Сюй Яня стало тяжело. И впрямь: ребенок, который только что увлеченно грыз жареную рыбу, покрылся испариной на лбу и, весь сжавшись от напряжения, испуганно съежился.
— Не бойся!
Сюй Янь мягко похлопал малыша по спине, но толку от этого было мало.
Услышав слова Сюй Яня, Ли Юньче понял, что младшему брату снова стало страшно. Он вовсе не заблуждался насчет того, что упоминание тех событий испугает его, но рано или поздно мальчику придется с этим столкнуться.
Ли Юньче не хотел, чтобы на этом долгом пути скитаний, если однажды он погибнет, его младший брат остался совсем один и еще не успел вырасти.
Но как старший брат, разве мог он проявить железную жесткость до конца?
— Юньчэн, иди сюда, я научу тебя жарить рыбу.
Ли Юньчэн прижался к брату, а Ли Юньче лишь тихо произнес:
— Я рядом.

Комментарии

Загрузка...