1933 год.
В крошечной дежурке на перроне станции Чанша железнодорожный смотритель Ван Цинфэн клевал носом, плотнее запахивая засаленный ватный тулуп.
Внезапный ледяной сквозняк просочился сквозь дверную щель, полоснув по шее. Ван Цинфэн вздрогнул всем телом и мгновенно проснулся. Потирая озябшие плечи, он недоуменно оглядел каморку: дверь заперта наглухо, окна заделаны на совесть — откуда же тянет такой могильной стужей?
Шмыгнув носом, смотритель решил было прикорнуть снова: на рассвете через станцию проездом шел скорый на Бэйпин, стоянка всего полчаса, так что подниматься предстояло ни свет ни заря.
Но стоило ему сомкнуть веки, как сквозь опущенные ресницы ударил резкий, мертвенно-белый свет.
Что за чертовщина? Неужто состав пришел раньше срока?
Сквозь мутное оконное стекло со стороны путей пробивалось размытое сияние. Ван Цинфэн навострил уши, затаив дыхание.
Тишина.
Ни паровозного гудка, ни нарастающего перестука колес, ни привычной вибрации рельсов. Абсолютная, неестественная глухота.
Ван Цинфэн оцепенел. В груди противно захолонуло. Двадцать три года он нес службу на станции Чанша и расписание поездов помнил крепче, чем дни рождения собственных детей. В этот час здесь не должно было стоять ни единого вагона.
Но откуда тогда этот слепящий свет прожектора?
Пересилив дрожь, смотритель накинул тулуп, подхватил со стола тусклую керосиновую лампу и толкнул дверь наружу.
Холод ударил в лицо. Лютый, злой, невозможный. На дворе стояла ранняя осень, но промозглый ветер пробирал до костей, будто в самый разгар крещенских морозов. Втянув голову в плечи, Ван Цинфэн, шаркая подошвами, двинулся к краю платформы. Фитиль в закопченном стекле лампы испуганно затрепетал, бросая на щербатые доски длинную, дергающуюся тень смотрителя.
На запасных путях замер поезд.
Черный, безжизненный, он словно вынырнул из небытия. От него разило тленом.
Ван Цинфэн подошел к самому краю перрона и, вытянув дрожащую руку с лампой, вгляделся в темноту.
Борта вагонов сплошь покрывала рыжая, бугристая ржавчина. Густая, темная, она сочилась по металлу вниз, напоминая запекшуюся кровь. Стекла в окнах затянуло вековым слоем серой пыли, скрывающей все, что творилось внутри. А двери... тяжелые железные двери были наглухо, намертво заварены грубыми стальными листами. Словно тех, кто находился внутри, запечатали навечно.
Спина смотрителя моментально взмокла от липкого пота. Дыхание перехватило, будто его столкнули в ледяную полынью. Отшатнувшись, он запнулся.
Откуда пришел этот гроб на колесах?
Пальцы скользили по запотевшей латунной ручке фонаря. Рассудок вопил, что нужно бежать без оглядки, но ноги будто вросли в перрон.
Одно из окон вагона оказалось прямо перед ним. Пыль на стекле лежала столь густо, что на ней можно было писать пальцем. Словно под действием чужой воли, Ван Цинфэн заставил себя поднять руку и медленно, с дрожью провел рукавом по стеклу, стирая налет.
Его рука так и повисла в воздухе. Зрачки смотрителя сузились до булавочных головок.
Из глубины заиндевевшего мрака прямо на него смотрело лицо.
Синюшно-бледное, одутловатое, будто труп пролежал на дне реки не меньше трех дней. Глазных яблок не было вовсе: из пустых глазниц на него таращились две зияющие дыры, сочащиеся черной сукровицей.
Пальцы разжались. Керосиновая лампа рухнула на каменные плиты, стекло со звоном разлетелось на сотни осколков. Огонек вспыхнул в последний раз и захлебнулся во тьме.
При свете луны жуткое лицо с той стороны вплотную прижалось к стеклу и медленно растянуло бескровные губы в оскале.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Дикий, надрывный крик разорвал безмолвие ночи.
Тик. Так. Тик. Так.
Мерно отсчитывали секунды старые настенные часы.
Се Биань тяжело разлепил веки, выныривая из липкой дремоты.
У самого изножья его кровати высились две недвижные темные фигуры. Они стояли по стойке смирно, не шелохнувшись, и не сводили с него взгляда.
— Мать вашу! Засада! — сердце Се Бианя от неожиданности ухнуло в пятки. Чисто на рефлексах он выбросил вперед обе ноги, с размаху зарядив пятками прямо по нависшим над ним физиономиям.
— Ой-ёй-ёй!
— Больно же-е-е!
Не ожидавшие сокрушительного контрудара гости с кукольным писком опрокинулись на спину, задрав конечности, и беспомощно закопошились на полу.
Се Биань пружиной взлетел с постели и только тогда наконец разглядел ночных визитеров. Выдохнув, он с силой потер переносицу.
Под раздачу попали двое ребятишек лет семи-восьми на вид. Тот, что слева, щеголял в короткой индигово-синей куртке, а та, что справа — в темно-бордовой. Лица у обоих были мертвенно-белыми, как свежий мел, а на щеках красовались неестественно яркие карминовые круги румян. Застывшие в вечной, неподвижной ухмылке тонкие губы выдавали их природу без слов: перед ним лежали ритуальные бумажные фигурки.
Они улыбались. Улыбка эта была выведена тушью — уголки задраны к самым ушам, но в ней не было ни капли живого тепла.
— Господин... вы нам лица помяли... — жалобно протянул мальчик в синей куртке, осторожно держа в бумажных пальцах крошечный фонарик. На его плоской щеке красовалась приличная вмятина.
— Вот именно! Мы теперь некрасивые! — поддакнула девочка в бордовом, ощупывая вогнутый внутрь лоб. Голосок ее звучал тонко, по-птичьи. Нарисованное лицо выражало смертельную обиду, хотя улыбка с него никуда не делась.
Се Биань подавил острое желание отвесить обоим еще по паре подзатыльников, чтобы окончательно расплющить их бумажные черепушки.
Сев по-турецки прямо на матрас, он с каменным выражением лица поманил их пальцем. Девочка послушно засеменила вперед, подставляя помятую голову. Се Биань привычным, отточенным движением надавил изнутри на бумагу, выправляя вмятину, словно на шарике для пинг-понга.
— Следующий, — буркнул он с глубоким презрением.
Мальчик безропотно шагнул вперед, терпеливо ожидая своей очереди на пластическую операцию.
— Готово. Пошли вон, — Се Биань брезгливо отряхнул ладони.
— Хи-хи! Мое личико вернулось! Какая красота! Я все еще самый прелестный бумажный дух на свете! — радостный писк девчонки зазвенел под потолком, разнося по комнате загробный холодок.
Се Биань скрипнул зубами.
— Сколько раз я вам повторял? Не сметь торчать посреди ночи у моей кровати! До смерти ведь напугать можете, кретины! Вы вообще в зеркало на себя смотрели?!
Он ткнул пальцем в их размалеванные физиономии:
— А на прошлой неделе? Кто разрешил двигаться на глазах у живых клиентов в лавке? А в позапрошлый раз?..
Стоило Се Бианю начать воспитательный процесс, как его несло по кочкам воспоминаний. Ничего не поделаешь: работа порождает раздражение, а переработки и постоянный стресс превращают любого в пороховую бочку.
Мальчик виновато втянул голову в плечи, прикинувшись ветошью.
Зато девчонка дерзко уперла руки в бока и без зазрения совести перебила тираду начальника:
— Но господин, вы же и так давным-давно померли! Как вас вообще можно напугать до смерти?
Се Биань поперхнулся воздухом:
— ...
Он молча опрокинулся обратно на подушки. Взгляд остекленел, душа готова была покинуть бренную оболочку от абсолютного, всепоглощающего экзистенциального кризиса.
— Линлин, помолчи, не зли господина, он опять впадет в тоску, — мальчик дернул спутницу за бумажный рукав.
Линлин фыркнула, но тут же подскочила к кровати и принялась настойчиво трясти Се Бианя за плечо:
— Шеф, вставайте! Нам задание прилетело! Пора в путь! Если мы провалим еще и этот вызов, ваши показатели эффективности опять пробьют дно! Нам перед другими слугами уже стыдно показываться!
Се Биань замер на секунду.
Затем, изогнувшись, он одним рывком взвился на ноги и тяжело опустил широкие ладони на макушки обоих бумажных духов. В глазах его вспыхнул зловещий огонь.
— Ради досрочного выхода на покой... я просто обязан занять первую строчку в рейтинге эффективности Преисподней!
Он хищно ухмыльнулся:
— Выдвигаемся, шпана!
Се Биань с размаху распахнул двери наружу. Линлин и Диндин синхронно пристроились по бокам от него.
Девочка победно вскинула крошечный кулачок, задрав нарисованный точками нос к потолку:
— Вперед, шеф! Покажем этим смертным и духам, кто здесь настоящий хозяин!
Диндин сдержанно кивнул:
— Господин... наш господин — лучший из лучших.
Но стоило створкам распахнуться, как тяжелая, густая волна загробной скверны ударила в лицо. Черные пряди волос Се Бианя взметнулись вверх. Взгляд его мгновенно похолодел, а черты лица утратили всякую комичность.
— Эй, мелочь... А эта иньская скверна... отнюдь не рядовая.
Се Биань прищурился, глядя в непроглядную ночную тьму. В небесах над городом клубился осязаемый, вязкий мрак. И эпицентр этой аномалии находился точно на станции Чанша.
Тонкие губы Диндина растянулись в довольной ухмылке:
— Кажется, в этом месяце наши показатели подскочат на зависть всем.
Се Биань скосил глаза на настенный циферблат.
Стрелки перевалили за полночь.
Час Абсолютного Инь настал.
Время, когда нечисть и чудовища выходят на охоту.
В тот же миг воздух над головой Се Бианя подернулся рябью, и из пустоты соткался высокий ритуальный головной убор — двухцветный, разделенный ровно пополам черным и белым. На самом острие плавно колыхнулись две кисточки светлого шелка.
На передней стороне колпака золотом мерцали две вертикальные надписи.
Слева, черным по белому фону:
«Око узрит — богатство сулит».
Справа, белым по черному бархату:
«Поднебесной — вечный покой».

Комментарии

Загрузка...