Поскольку обе стороны уже сошлись в схватке, лишние слова были ни к чему. Столкновение мужчин — вещь простая и прямолинейная. Южные и северные войска ненадолго выстроились друг напротив друга по обе стороны демонической пещеры, после чего выслали по дюжине разведчиков. Те вихрем пронеслись против часовой стрелки вокруг долины для сбора разведданных, обмениваясь стрелами на близкой дистанции.
Однако это боестолкновение сразу выявило одну проблему. Элитная кавалерия Хубэнь из страны Сюнь была безупречна, но вот их навыки стрельбы из лука и верховой езды заметно уступали. Конники противника умели стрелять как с левой, так и с правой руки, ловить стрелы голыми руками, выпускать три стрелы подряд с бешеной скоростью и уверенно поражать мишени со ста шагов, а плотность их огневой мощи превосходила вражескую в несколько раз.
В итоге, после всего двух кругов погони и ответной стрельбы, конники не потеряли ни единого человека, зато перестреляли семерых или восьмерых элитных воинов Хубэнь. Выжить удалось лишь одному — благодаря исключительным талантам и невероятно толстой шкуре он смог ковырнуть обратно, с ног до головы усеянный стрелами, ведя под уздцы единственную уцелевшую лошадь...
Потерпев столь сокрушительное поражение в самом начале, южная армия страны Сюнь пала духом. Воины Хубэнь, разъяренные и доведенные до отчаяния, перешли к глухой обороне, чтобы избежать прорыва. Северная армия Небесного Царя, видя жалкой состояние противника, казалось, так и рвалась в бой, чтобы растоптать его, но в конце концов преследовать не стала.
Потому что запах крови привлек монстра.
В этой демонической пещере обитала целая стая гигантских сороконожек. Огромных сороконожек. С сухим шуршанием они вырвались из трещин — плотные ряды, похожие на извергающийся черный родниковый мазут, — и вмиг наглухо забили горную расщелину.
Эти многоножки достигали в длину от нескольких чжанов до по меньшей мере семи чи. Их спины отливали темно-бурым или зеленовато-черным цветом, брюха были желтыми, а красные головы украшали длинные усики. Из пастей торчали загнутые зубы, бесчисленные лапы кишели во множестве, источая жуткий яд. Они жадно набросились на трупы воинов Хубэнь и сожрали их в одно мгновение, разорвав носорожьи доспехи словно бумагу и с хрустом размолов кости.
Зрелище леденило кровь. Мало того что боевые кони под всадниками дико визжали от ужаса, даже закаленные в боях конники не смели приблизиться.
Разведчики выпустили издалека пару стрел, но поняли, что расстояние слишком велико: обычные панцири не пробивались, стрелы просто ломались от удара. Помочь могли лишь усиленные талисманами бронебойные наконечники, так что охота на монстров быстро перестала их интересовать. Раздался звук рога, всадники развернули коней, перестроив авангард в арьергард, и стремительно, но организованно отступили.
Глядя на развернувшуюся сцену, Хуанфу И не находил слов.
Горькая печаль... Чего уж говорить о вассальных стражах из страны Сюнь, ведь даже эти мятежные конники, некогда расквартированные на Северном Ишане и охранявшие эти земли, несомненно, обладали навыками борьбы с демонами. Растопчи их тысячная армада воинов и коней, одолеть этих ядовитых тварей не составило бы труда.
Но увы, мир не помнит жертв и защиты прежней легкой кавалерии, и теперь мятежники пекутся лишь о собственной славе и богатстве, начисто забывая о выживании простых людей.
Пусть разбирается тот, кому больше всех надо, меня это черт побери больше не касается.
Хуанфу И, ох, Хуанфу И, ты утверждаешь, что взвалил всё на свои плечи, что заступаешься за простой народ, но разве жители Кан тоже не подданные Бессмертного Дворца, расширявшего свои границы? Когда они сдерживали подобных демонов, замерзая в ледяной глуши Иньшаня, где был ты? Кто тогда заступился за них?
У каждого поступка и следствия есть своя судьба, карма всегда настигает сполна.
Пока Хуанфу И предавался глубокому самоанализу и самоедству, застряв в тупике, из которого не видел выхода, он вдруг заметил, как небо резко потемнело. Подняв голову, он увидел плывущее разноцветное облако, излучавшее ослепительный Божественный Свет, тысячи прядей благотворной Ци и рассыпающиеся золотые лепестки, что заслонили полнеба.
Неужели Горные Люди рассчитали рождение демона и явились разобраться с ним? Впрочем, в девяти случаях из десяти это снова обернется тем, что втянут именно его...
Кто бы мог подумать, что разноцветное облако не остановится, а направится прямиком на юг, проплывет над логовом демона и унесет с собой всю пелену белых облаков...
Эм, этот сюжет развивается слишком быстро, неужели никому не интересны все эти останки сороконожек на земле? Из них ведь можно сварить суп, сварить пилюли или еще что-нибудь...
Однако, прежде чем Хуанфу И успел среагировать, в мгновение ока примчался ослепительный свет! Он со свистом пронесся над головой! Словно яркий фонарь, полоснувший по небу! Расколов небеса надвое!
Более того, когда световой луч пронесся мимо, его сопровождало подавляющее Божественное Чувство, настойчиво прокатившееся волной и заставившее Хуанфу И почувствовать себя так, будто его ударило током, а по всему телу побежали мурашки.
Черт возьми, это свет меча! Такой мощный свет меча! Определенно, это высший эксперт из Мистической Секты! Вероятно, уровня Трансформации Божественности! И он преследует то облако? Почему это выглядит... будто птица спасается бегством от катастрофы...
Но дрожь страха еще не успела улечься, как это Циньюнь и тот свет меча внезапно вспыхнули и исчезли, а в небесах и на земле произошла очередная трансформация!
Небо внезапно посветлело.
Хуанфу И напряг глаза, вглядываясь в бесконечную безмятежную высь, устремив взор к самым далёким пределам Небесного Купола.
Ему смутно мерещились драконы молний и бесчисленные Небесные Громы: ветвящиеся электрические разряды ревели и сверкали под Небесным Куполом, раскалывая весь свод, словно разбитое зеркало, потрескавшуюся краску или яичную скорлупу, которая медленно разваливалась на куски. Словно... небо рушилось...
В этот момент остолбенел не только Хуанфу И — даже отступающие две армии невольно придержали коней, задрав головы и не понимая, что творится в мире.
— Шш-ш-ш! Шш-ш-ш! Шш-ш-ш!
И не только люди! Даже многоножки на земле выпрямились! Земля представляла собой густой лес многоножек, похожих на покачивающиеся водные растения или вызывающие мурашки по коже!
В этот момент все живые существа в этом месте уставились на усеянное звездами небо!
Глядя вверх на бескрайние небеса! Столкнувшись лицом к лицу с неизвестным будущим! Погрузившись в безымянный страх!
Да, страх. Хуанфу И не был робким десятком, он давно притупил чувства к демонам и зверям, но в этот момент он действительно почувствовал тревогу, его сердце было встревожено до предела — сколько ни качай бицепсы, какими бы крепкими ни были мышцы и кости.
Это сомнение и ужас перед будущим, перед неизвестным, перед невидимым. Гены, которые люди пронесли через века с древнейших времен, кричали, буйствовали и вопили.
Страх.
Страх.
Великий страх.
Затем, на глазах у всех живых существ, в таинственном небе, над чистым синим небосводом, в восточной части неба внезапно появилось оно.
Неужели это... луна?
Но если это луна... то что же это рядом с ней...
Да, осенний полумесяц в виде крюка и полная яркая луна, похожая на колесо, — двойные луны висели высоко прямо на востоке, отражаясь в глазах всех живых существ.
Словно небеса наконец открыли глаза, явив пару зрачков, ярких, как жемчуг.
Хуанфу И тупо уставился на пару ярких лун, на какое-то мгновение даже забыв, как дышать или циркулировать энергию.
Затем небо неожиданно вспыхнуло! Внезапный взрыв ослепительного зеленого света едва не ослепил его! И он увидел невероятно яркую звезду, которая летела прямо на него! Разрезая небесный купол! Стремительно проносясь над головой!
— Вжух — Бум!
За этим последовал еще один оглушающий, внушающий благоговейный трепет раскат грома! И небо снова озарилось светом!
Хуанфу И повернул голову и увидел, как позади него поднимается невиданный доселе гигантский огненный шар!
Затем второй, третий, седьмой, восьмой, девятый, десятый, одиннадцатый!
И вот их уже тысячи и тысячи! Небо залито ярким светом! Звезды всех оттенков! Одни длинные, другие короткие, одни большие, другие маленькие — они пересекали небесную реку! Рассекали чистое небо! Отвесно падая на горы и реки!
Это, это же...
— Метеоритный дождь! Метеоритный дождь!
— Императорская жижа! Императорская жижа!
— Небесные Материалы и Сокровища! Звездный дождь!
Солдаты неподалеку ликовали, демоны по всему горному краю и полям пришли в неистовство, обе стороны ринулись вперед, устремившись к далеким огненным шарам, чтобы урвать упавший с неба шанс.
Лишь Хуанфу И стоял на месте, глядя на звездный ливень, чувствуя, как его тело леденеет от ужаса.
Вы издеваетесь, неужели это... метеорит?
Осень, звезды видны днем, почти как луны, замечены на юго-востоке. Двойные луны сменяют друг друга, видимые на востоке поутру, с пятью звездами, проходящими по небу, чьи траектории непредсказуемы.
Звезды движутся на северо-запад, некоторые похожи на кувшин, другие — на ковш, перемежаясь с бесчисленными мелкими, все небесные звезды качаются, утихая лишь на рассвете.
Небеса гремят, как гром, вскоре раздается еще один грохот, и метеорит падает в лагерь, приземляясь в самом его центре, видимый вблизи и издалека, вспыхнувший огонь ярко озаряет небо, облака кажутся расколотыми горами, а в один из разы заборы и лес полностью обуглились.
Когда огонь стих, осмотр земли выявил огромную, невероятно глубокую воронку размером с пруд. Заглянув внутрь, можно было увидеть мерцающую в ней звезду. Спустя долгое время она потускнела, но всё еще была слишком горячей, чтобы приближаться, а много позже зондирование полости выявило круглый камень, всё еще горячий, размером с котел, слегка заостренный на одном конце, цветом с железо и такой же тяжелый.
Тайчан подал мемориал:
Метеориты символизируют войну. Когда красная звезда падает на землю, быть военной катастрофе. Просим прекратить музыку, урезать дворцовую трапезу, допросить заключенных, накормить голодных и нуждающихся, поощрить земледелие, совершить ритуалы в честь Цантянь и объявить миру амнистию.
Император не утвердил прошение.

Комментарии

Загрузка...