Когда на мачте вывесили судовой флаг дома Пу, атмосфера на палубе немного разрядилась. Но стоило заикнуться о семействе Пу, как один из матросов помрачнел и злобно процедил:
– Какая к черту плата за усмирение морей! Когда дело доходит до сбора денег, они первейшие энтузиасты, а как случается беда – тут же умывают руки. Мать их, эти чужеземцы совершенно не держат слово.
– И то верно!
Слова матроса явно пришлись по душе многим, и тут же нашлись те, кто поддержал его:
– У семейства Пу кишка тонка вести такое дело – так не брались бы! Мать честная, мы, моряки, каждый год отваливаем им по нескольку сотен тысяч вязок монет за эту самую защиту, а на Юго-Восточном море всё так же неспокойно! Если попадется кто вроде Бесчисленных Звезд или Ху Дая, которые хоть как-то придерживаются понятий, еще куда ни шло, а встретишь Морского Волка Чжоу, для которого закон не писан – тут уж пиши пропало.
– Точно, Морской Волк Чжоу еще куда ни шло. А вот попадись нам Глазастик Ма Саня – всё, конец. Этот живой царек убивает без предупреждения, стоит ему только вытаращить глаза.
– Погодите-ка, я слышал, будто Глазастик Ма Сань тоже подручный дома Пу. С чего бы ему грабить суда, уплатившие за охрану?
– Да этот головорез, если бы и впрямь соблюдал какие-то правила, стал бы брать выкуп, а потом всё равно убивать заложников? – с возмущением бросил другой матрос. – Во всем Юго-Восточном море нет никого беспринципнее его, даже семейство Пу не может с ним совладать.
– Эх, лучше бы наткнуться на корабль Вдовы Сюй, тогда хоть выжить удастся, – вздохнул кто-то.
Едва эти слова слетели с языка, как говорящего окатили ушатом холодной воды:
– Мечтай больше! Вдова Сюй вечно промышляет около Гуанчжоу, куда мы заплыли? До Цюаньчжоу еще плыть и плыть, с чего бы нам ее встретить?
Слушая эту разношерстную болтовню матросов, старшие слуги и дворовые челядинцы семьи Яо затряслись от страха. Многие из них были родом из Чаочжоу, и эти имена звучали для них слишком знакомо. Раньше они слыхали их лишь в страшных сказках или когда клялись соседям: мол, если совершу злодеяние, пусть за углом меня встретит Глазастик Ма Сань или Морской Волк Чжоу. Но теперь, столкнувшись с этим наяву, они начисто лишились краски на лицах, а их тела и вовсе обмякли на палубе.
Яо Цзян и так лежал, так что избавился от неловкости падения, вот только его тело само собой забилось в мелкой дрожи, и со стороны он совсем не походил на человека, получившего тяжелое ранение.
Слушая отрывистые разговоры матросов, он тоже кое-что уразумел. Неужели этот дом Пу – та самая арабская ветвь рода Пу Шоугэна, что окопалась в Цюаньчжоу? Если и впрямь он, то выходит, нынешний Пу Шоугэн – богатей-толстосум, крутящийся и среди темных, и среди светлых сил. Ох, точнее было бы назвать его чиновником-коммерсантом. Что же до имен главарей пиратов, Яо Цзян запомнил не все, да и не пытался, лишь непрестанно моля про себя, чтобы им попался какой-нибудь живой Будда.
Матросы спорили все тише и тише – ведь они уже подняли ту самую зеленую ленту, а преследователи все равно не собирались останавливаться, явно не давая ни малейшего гроша за авторитет дома Пу. Тут уж перепугались все на судне. Они миновали гору Сунмэнь в Тайчжоу, до Фуцзяни было еще далеко, а впереди и позади не наблюдалось ни единого казенного военного корабля.
Старший матрос то и дело сверял курс и направление течений. Как раз дул северо-западный ветер, их судно и шедшее следом шли под одинаковым углом к ветру, помочь было нечем, и обе стороны продвигались против течения.
Хуже всего было то, что он с отчаянием обнаружил: их собственное торговое судно имело плоское дно – это была фучуань, тогда как корабль на хвосте оказался остродонной няочуань. В борьбе с течением узкодонные птичьи суда имели колоссальное преимущество перед плоскомлками. Чтобы уйти к берегу, пришлось бы с огромным риском поворачивать назад к Сунмэню и искать стоящий там военный флот, ведь поблизости не было ни единого укромного места, где можно было бы укрыться.
Пробежав так пару часов, старший матрос в унынии созвал всех матросов: он решил положиться на волю небек и послушать, что они посоветуют.
Видя, что погоня не отстает, а расстояние между судами сократилось менее чем до ли, и при такой скорости их плоскодонку настигнут от силы часа через два, матросы уже не видели никаких иных путей к спасению. К счастью в этом несчастье, флаг на преследовавшем их корабле принадлежал отнюдь не Глазастику Ма Саню – это был синий треугольный стяг, и чей именно это был знак, никто не ведал.
У Яо Цзяна было желание возразить, но и у него не нашлось дельных идей – не вырезать же ему на ходу пару гребных винтов? В конце концов оставалось лишь мрачно лежать в стороне, донельзя беспомощно принимая свою судьбу и непрестанно утешая себя мыслями в духе: небо возлагает великие чаяния на человека, бесплатного сыра не бывает, черт побери, пусть это станет платой за то, чтобы стать мажором...
Паруса медленно опали. На море это означало полный отказ от сопротивления и капитуляцию. По кодексу чести побежденным следовало оставить путь к спасению – в конце концов, купеческие корабли были для пиратов источником пропитания, а высушивать водоем ради ловли рыбы станут только дураки.
Пиратское быстроходное судно в мгновение ока поравнялось с ними. Старший матрос предпринял последнюю попытку и заорал во всю глонь, вопрошая, кто у них главный. Но морские разбойники церемониться не стали: закинув кошки с веревками, они вмиг пришвартовались борт о борт. Толпа молодчиков в одних коротких штанах вихрем перескочила на палубу, и сверкающие короткие ножи согнали всех в одну кучу, не сделав исключения даже для лежачего больного Яо Цзяна.
Лишь после того, как был перекинут трап, на борт ступил седовласый старик. Яо Цзяна окружили слуги и челядинцы, так что разглядеть лицо старика он пока не мог. Послышалось лишь самодовольное хихиканье старика, пока старший матрос пытался завязать разговор. Старый пират объявил, что его зовут Чжан Быстроход.
Старший матрос никогда не слыхивал о таком прозвище, решив, что это какой-то новичок в деле, и потому набрался храбрости начать молить о пощаде, даже предъявив выданную в Цюаньчжоу охранную грамоту дома Пу. Он надеялся, что имя дома Пу устрашит этого Чжан Быстрохода и поможет минимизировать убытки.
Кто же знал, что лучше бы ему вообще не упоминать дом Пу! Едва прозвучало это название, как Чжан Быстроход тут же переменился в лице, с размаху отмахнулся от охранной грамоты и разразился бранью в адрес дома Пу, готовясь сорвать злость.
Это до смерти перепугало и старшего матроса, и всю команду. В головах пронеслось: что за старый морской черт такой, раз он не выказывает никакого уважения к дому Пу? Неужели этот старик той же масти, что и Морской Волк Чжоу – отморозок, которому наплевать на любые авторитеты?
Не успели матросы додумать эту мысль, как седой старик приказал запереть всех людей в трюм. Услышав это, старший матрос с размаху рухнул перед Чжан Быстроходом на колени и принялся бить челом так истово, что деревянная палуба застучала от непрерывных тяжелых ударов, умоляя оставить ему жизнь.
Дело в том, что у моряков свои законы: пограбить по мелочи – обычное дело, но если согнать судовладельца и команду в трюм, исходов оставалось всего два. В лучшем случае людей и судно забирали пираты – либо новоприбывшие сами вступали в их шайку, либо их продавали иноземцам в рабство. Другой исход заключался в том, что разбойники начисто вычищали корабль, после чего пускали его на дно – тихо, чисто и без единой зацепки.
Любой из исходов не сулил ничего хорошего. Старший матрос вцепился в штанину Чжан Быстрохода и завыл белугой, клятясь отдать всё нажитое непосильным трудом, лишь бы им даровали жизнь.
На борту находилась вся семья старшего матроса, и тут же дружно заголосили его жена и дети. К ним присоединились матросы и слуги дома Яо – все попадали на колени, и палуба мгновенно утонула в разрывающем душу плаче.
Раздался суровый окрик:
– Чего голосите? Еще хоть звучок – и скормлю вашего ублюдка черепахам!
Но когда смерть уже дышит в затылок, кто станет бояться угроз? Услышав это, матросы и дворовые слуги не только не замолчали, а завыли еще громче.
Старик Чжан Быстроход тоже заколебался. Похоже, он и впрямь был новичком в этом ремесле и не выносил такого надрывного плача. Он раздраженно походил туда-сюда по палубе, затем топнул ногой и, приняв волевое решение, объявил всем:
– Не то чтобы я, старый Чжан, был бесчеловечным. Оставить вас в живых можно, но только с условием: все вступаете в банду! Иначе – прямой дорогой на корм черепахам.
Тот самый жесткий голос громко возразил:
– Хозяин, нельзя же так! На острове...
Старик Чжан Быстроход оборвал его на полуслове и властным тоном приказал остальным выполнять приказ.
Поняв, что их жизни пока вне опасности, многие смирились с неизбежным. Утирая заплаканные глаза, люди покорно позволяли связать себе руки и ноги и отправляли их в трюм. Вдруг несколько пиратов заметили лежащего на носилках Яо Чунсяо и тут же доложили об этом Чжан Быстроходу.
– Как это, не встает с постели? На кой черт он нам сдался, за борт его! У нас нет лишней еды нахлебников кормить, – безапелляционно бросил тот же жесткий голос.
Услышав это, Яо Цзян едва не подскочил с земли, желая доказать, что он тоже вполне годен для банды. Но прежде чем он успел пошевелиться, управляющий старик Яо и Мин Янь взбунтовались первыми. Управляющий Яо решительно заступил дорогу пиратам, раскинув руки, чтобы защитить юного господина. Мин Янь же поступил еще круче: увидев, что разбойники собираются поднять Яо Чунсяо, он попросту рухнул сверху на господина, намертво вцепившись в него, и заорал во весь голос:
– Тогда бросайте в воду и меня вместе с ним!
Зрелище вышло донельзя трогательным. Глядя на это, даже несколько дворовых слуг дома Яо прониклись чувством, позабыв, что их господин на самом деле лишь притворяется. Они оттолкнули пиратов, бросились к управляющему Яо и встали грудью перед вражескими короткими ножами.
Видя такое дело, старик Чжан Быстроход наконец обратил внимание на Яо Чунсяо. Было очевидно, что именно этот тяжелораненый человек и есть главарь всей компании. Старик подошел, окинул его взглядом, осмотрел рану, нахмурился и пробормотал:
– Совсем плох, жильца в нем уже не останется.
С этими словами он махнул рукой, веля пиратам побыстрее со всем покончить.
Вдруг Яо Чунсяо оттолкнул Мин Яня и громко крикнул Чжан Быстроходу:
– Стойте! Вы не можете меня убить!

Комментарии

Загрузка...