Подумав об этом, он тут же вновь воспрянул духом и негромко произнёс:
— Двое учеников, которых наставник Чэн отправил в уезд Лунсин, уже погибли в уездном городе. Сил у младшего военачальника мало, помощи ждать неоткуда, потому мне оставалось лишь временно отступить и сперва отправить весть наставнику Чэну, а когда тот пришлёт новых учеников, тогда и строить дальнейшие планы...
Услышав эти слова, пламенные глаза за бронзовой демонической маской едва заметно дрогнули.
— Погибли?
Его голос звучал жутко и неестественно искажённо, не по-человечески:
— Двое мальчишек, приставленных раздувать огонь и следить за печью, умудрились сгинуть? И впрямь ни на что не годны.
— Ладно, всё равно обычные смертные.
Услышав это, Янь Вэйчуань набрался смелости и тихо спросил:
— Осмелюсь спросить: к какой традиции вы принадлежите? Не почтенный ли вы наставник пути Фансянь?
Пришелец на миг умолк, а затем с лёгкой усмешкой произнёс:
— Можешь звать меня истинным наставником Юшэнь.
— Довольно. Раз уж я здесь, уходить вам незачем. Немедленно разворачивайтесь и возвращайтесь в уезд Лунсин: мне нужно, чтобы вы и дальше следили за печью.
— Но... прошу истинного наставника простить меня.
На лице Янь Вэйчуаня отразилось явное затруднение:
— Младший военачальник на сей раз уже выступил без приказа, нарушив строжайший запрет. Если я вновь самовольно двину войска, боюсь, головы мне не сносить.
Истинный наставник Юшэнь холодно бросил:
— Чего же ты хочешь?
— Прошу истинного наставника поручиться за меня и направить письмо наставнику Чэну. Если наставник Чэн ответит и прикажет мне двинуть войска, я немедленно поведу войско в уезд Лунсин!
Янь Вэйчуань тоже шёл ва-банк: ему во что бы то ни стало требовалось найти кого-то, кто взял бы на себя ответственность, даже если придётся и дальше повышать ставки и намертво связать свою судьбу с этой силой. Заместитель за его спиной открыл было рот, собираясь возразить, но, взглянув на Янь Вэйчуаня, предпочёл промолчать.
Тем временем истинный наставник Юшэнь нахмурился.
— Ждать ответа от Чэн Бочуня?
— Слишком долго!
— В таком случае разве это не задержит открытие печи? Нет, выдвигаться нужно немедленно: я чувствую, что подготовка почти завершена.
Янь Вэйчуань покачал головой:
— Тогда младший военачальник ничем не может помочь.
Он тоже не был глупцом: на кону стояли его жизнь и всё состояние, и без твёрдых гарантий он ни за что не подчинился бы лишь на основании нескольких слов необычного человека.
— ...Морока.
Истинный наставник Юшэнь выказал крайнее нетерпение: пламя под демонической маской разгоралось всё яростнее. Наконец он протянул руку и достал из рукава два листа талисманной бумаги.
— Ладно, всего лишь двое смертных.
— Они не практиковали, у них лишь души, нет изначального духа... Призвать их, по идее, будет не слишком трудно, — приговаривал истинный наставник Юшэнь, складывая талисманы в руках.
Вскоре он сложил двух бумажных человечков.
Затем он указал пальцем — и фигурки охватило изумрудно-зелёное пламя. Корчась в яростном огне, они принялись обретать плоть и кровь —
Грохот!
После взрыва во все стороны брызнули зелёные искры, и на месте фигурок застыли неподвижно, точно мертвецы, два тела с синюшной кожей.
Едва Янь Вэйчуань взглянул на них, как поражённо вскрикнул, а позади среди воинов лагеря Табай поднялся переполох: те двое, в кого обратились бумажные человечки, были не кто иные, как Сюй Бинчжэн и Ли Ижань! Их лица выглядели точь-в-точь как живые, словно они просто спали!
«Так вот каковы искусства необычных людей?»
«Невероятно!»
Янь Вэйчуань вытаращил глаза, но ещё более поразительное зрелище ждало его мгновением позже: оба трупа одновременно распахнули веки, обнажив чёрные зрачки.
— Что это со мной?..
Холодный, одеревенелый голос сорвался с губ бумажного Сюй Бинчжэна; в нём звучала растерянность. Лишь некоторое время спустя его рассеянные зрачки медленно сфокусировались.
Стоявший рядом бумажный Ли Ижань — быть может, благодаря более высокому уровню совершенствования и более сильному божественному умыслу — быстро оправился от растерянности после пробуждения и глухо произнёс:
— Вот как... я мёртв. Но как я погиб? Кто в уезде Лунсин был способен убить меня? Почему я ничего не помню?
— Потому что от вас остались лишь обрывки душ.
Истинный наставник Юшэнь равнодушно произнёс:
— Души смертных легко рассеиваются. Ваши три души-хунь уже ушли в круговорот перерождений, остались лишь семь по. Вполне естественно, что вы кое-что забыли.
— Довольно. Поговорите с ним вы.
Истинный наставник Юшэнь указал на Янь Вэйчуаня:
— Скажите ему, чтобы немедленно увёл отсюда всех людей назад и готовился к открытию печи. Мне нужен только результат.
— ...Я понял.
Помолчав немного, бумажный Ли Ижань кивнул и обратился к Янь Вэйчуаню:
— Командующий Янь, сделай так, как велит истинный наставник. Я смогу за тебя поручиться.
Янь Вэйчуань тяжело сглотнул.
Всё-таки происходящее выглядело слишком уж жутко. Воскрешение из бумаги? Неужели перед ним действительно Ли Ижань? Уж не разыграл ли всё это сам необычный человек?
Впрочем, вскоре он отбросил эти мысли.
Ибо бумажный Ли Ижань и впрямь достал из кармана печать-веритель. Янь Вэйчуань ясно видел: это действительно была печать столичного рода Ли — надёжное подтверждение.
Одному небу ведомо, как у бумажного человечка оказалась при себе печать-веритель, но узор не оставлял сомнений.
— Готово.
Бумажный Ли Ижань набросал письмо-подтверждение, приложил печать-веритель и, передав бумагу Янь Вэйчуаню, продолжил:
— А теперь поведай мне: как я погиб?
— Докладываю господину.
Янь Вэйчуань тотчас ответил:
— Всех обстоятельств я не знаю. Известно лишь, что некий чжицзинь тици явился с воинской верительной биркой, поднял лагерь Сюаньцзя и осадил уездную управу...
Янь Вэйчуань рассказал всё без утайки. Ли Ижань слушал предельно внимательно, а затем задумчиво произнёс:
— Одного лагеря Сюаньцзя было недостаточно, чтобы убить меня. Раз уж я сам тебя вызвал, значит, тогда я наверняка считал, что полностью контролирую ситуацию.
— Но произошло нечто непредвиденное.
— И причиной этого непредвиденного поворота, скорее всего, стал так называемый чжицзинь тици. Он убил меня, затем прикончил Сюй Бинчжэна... А ведь мы оба занимали места в Списке оружия.
— Если нас сразил этот чжицзинь тици, Список оружия непременно должен был откликнуться.
— Проверьте: появилось ли в Списке оружия новое имя?
При этих словах Янь Вэйчуань тотчас кликнул людей. Список оружия издавался императорским двором и расходился по всей Поднебесной — копии имелись практически у всех сил, больших и малых.
Вскоре один из воинов вернулся с ответом.
— Тридцать седьмое место в Списке оружия... Драконий кулак Ван Пин?
Увидев свежую запись, Ли Ижань нахмурился:
— Первый в Людском свитке? Взялся словно из ниоткуда... Если не произошло непредвиденного, это наверняка он.
Хотя прежде Ван Пин и убил его одним ударом кулака, Ли Ижань отнюдь не был бездарью: за короткое время, по нескольким фразам и несмотря на потерю памяти, он сумел вычислить Ван Пина, а затем и вовсе повернулся к истинному наставнику Юшэню и твёрдо произнёс:
— Истинный наставник, считаю, что этого человека нельзя оставлять в живых.
— Он — непредсказуемая переменная.
— Пока он там, с воинской верительной биркой в руках и при поддержке лагеря Сюаньцзя, даже если лагерь Табай вернётся, при открытии печи, боюсь, всё равно возникнут осложнения.
— К тому же он весьма силён.
— Список оружия не ошибается: он первый в Людском свитке. Если не считать истинного наставника, который мог бы выступить лично, во всём уезде Лунсин он, вероятно, сильнее всех.
— Не убрав его, великого дела не совершить!
Стоявший рядом Янь Вэйчуань, услышав это, невольно сглотнул. Титулованный мастер, первый в Людском свитке... и убить его вот так, запросто? Неужто необычные люди и впрямь столь могущественны?
В следующее мгновение истинный наставник Юшэнь заговорил:
— Значит, избавимся от него.
Его тон был ровным, без тени волнения, будто убить предстояло не прославленного на всю Поднебесную титулованного мастера, а ягнёнка на разделочной доске, ожидающего заклания.
Вслед за тем сей необычный человек вновь запустил руку в рукав и, пошарив там немного, извлёк соломенное чучело, сплетённое из сухих стеблей. Затем достал лист талисманной бумаги, вывел на нём имя Ван Пин и, сверяясь с портретом из Списка оружия, в точности срисовал его лицо.
Затем сложил пальцы в заклинающий жест и легко коснулся рисунка.
— Хлоп!
В то же мгновение взметнулось изумрудно-зелёное пламя, слилось с талисманом и, словно вода, омыло соломенное чучело, заставляя его очертания постепенно меняться.
— С-с-с!..
Янь Вэйчуань судорожно втянул в себя воздух: по мере того как горящий талисман сливался с соломенным чучелом, на его голове всё явственнее проступало живое лицо.
Лицо Ван Пина!
— Готово.
Истинный наставник Юшэнь небрежно бросил соломенное чучело в руки бумажному Ли Ижаню, а затем достал из рукава семь крошечных железных гвоздей, обёрнутых красной талисманной бумагой.
— Каждый шичэнь трижды преклоняй колени и девять раз бей челом перед этим соломенным чучелом Увядания души, а затем вонзай гвозди Усмирения по в его семь отверстий. Спустя семь шичэней тот человек внезапно умрёт.
— Благодарю истинного наставника!
Бумажный Ли Ижань поспешно поклонился; в глубине его глаз сверкнула лютая злоба.
Хотя память и покинула его, осознание того, что именно Ван Пин стал его убийцей, пробудило в нём глубинную ненависть.
«Вонючий солдафон, думал, убил меня — и всё кончено?»
«Даже перед смертью тебе в голову не придёт, что я смогу ожить благодаря необычному человеку! В этой большой драме уезда Лунсин главный герой вовсе не я — ключ ко всему этот необычный человек!»
С самого начала судьба этого уездного города была предрешена.
Ибо так решили необычные люди.
А в империи Дашунь император был лишь номинальным правителем — по самому смыслу своего титула всего-навсего Сыном Неба, тогда как необычные люди были настоящим Небом!
...........
— Усадьба рода Линь.
В глухом переулке уезда Лунсин Ван Пин, нахмурив брови, разглядывал большую старинную усадьбу в самом конце улицы.
На воротах усадьбы, точь-в-точь как говорил Лю Е, справа и слева было наклеено по печати с бесовскими каракулями, смысла которых не разобрать. Но если у Лю Е при виде этих каракулей лишь сжималось сердце от страха, то Ван Пин, обладавший божественным умыслом, улавливал куда более глубокие перемены.
«Что-то проникло внутрь».
Нечто, природу чего невозможно было определить, не имеющее ни формы, ни плоти, вторгалось прямо сейчас в его тело, а проводником, похоже, служили те две печати с бесовскими каракулями.
— ...Странно.
Ван Пин нахмурился и тотчас припомнил сведения, полученные когда-то в беседе с госпожой Су: «Необычные люди владеют чудесными искусствами, отличными от боевых техник».
Божественный умысел против них бессилен.
Вот как сейчас: Ван Пин понимал, что здесь что-то не так, и мог избежать опасности, но не мог по-настоящему её увидеть — лишь ощутить интуитивно.
Воин, владевший лишь боевыми искусствами, в таком положении оказался бы совершенно беспомощен.
«Мастера боевых искусств и впрямь слишком примитивны, культивация куда надёжнее».
С этой мыслью Ван Пин тотчас сменил подход: духовное чутьё культиватора с грохотом вырвалось наружу и бурным потоком устремилось от него к усадьбе рода Линь.
Грохот!
В то же мгновение под натиском духовного чутья Ван Пин наконец разглядел истинный облик усадьбы рода Линь: прежний старинный фасад развеялся без следа.
Духовное чутьё сорвало эту внешнюю оболочку, обнажив заросшую сорняками обветшавшую усадьбу с облупившейся штукатуркой на стенах и ступенями, сплошь покрытыми мхом, словно она была заброшена уже несколько десятилетий. По обе стороны от ворот висели два белых траурных фонаря с иероглифом «Поминовение».
Свечи в фонарях трепетали, источая мертвенно-бледный слабый свет.
Духовное чутьё могло различить лишь это. Нахмурившись, Ван Пин пустил в ход божественный умысел, стремясь интуитивно ощутить, насколько опасна эта усадьба.
Однако вопреки ожиданиям божественный умысел, способный предчувствовать опасность и избегать её, сейчас вдруг ответил ему:
— Никакой опасности?

Комментарии

Загрузка...