Вскоре золотое свечение рассеялось, и Ван Пин смог наконец осмотреться. Глазам его предстал склад.
Внутри тускло горели светильники.
На свободном пятачке выстроились в ряд десять бронзовых изваяний, выполненных столь искусно, словно они были живыми. Ван Пин стоял прямо среди них, чувствуя себя хаски, затесавшейся в волчью стаю.
«Дело дрянь».
Ван Пин быстро пробежался по памяти, доставшейся ему при этом перерождении, и на душе у него стало еще тяжелее. Нынешнее положение едва ли было завидным по сравнению с тем, что довелось пережить в империи Дашунь.
По правде говоря, все складывалось куда хуже.
В этой великой Секте силачам-марионеткам не дозволялось иметь собственного сознания. Им вкладывали лишь необходимый минимум знаний, а все их действия жестко подчинялись заложенным командам.
«Иными словами, силач-марионетка – это просто ходячая неодушевленная вещь. То, что я обладаю личностью и способностью мыслить, – вопиющая аномалия. Если меня разоблачат, гибель будет мгновенной. Пока способность „Иномировое отродие“ не восстановится, мне нельзя выдавать себя ни единым жестом».
Задача предстояла не из легких.
Главное отличие живого человека от бездушного инструмента – разум. Но вместе с мыслями приходят и эмоции, а сдерживать непроизвольные реакции невероятно трудно.
«Нужно что-то придумать».
Ван Пин мысленно стиснул зубы и погрузился еще глубже в память своего нового тела, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку.
И Секта совершенствующихся не разочаровала.
«Есть!»
Пусть силачи считались самыми низшими слугами, они не были совсем уж бесполезными болванками. В глубинах доставшейся памяти Ван Пин обнаружил полноценное заклинание!
Техника называлась «Запрет Дыхания».
Направляя потоки энергии внутри тела с помощью этого метода, можно было выработать удивительную силу – истинную Ци. Она позволяла мгновенно останавливать кровотечение, затягивать раны, сращивать сломанные кости и делать плоть крепче железа.
У Ван Пина так и зачесались руки опробовать заклинание в деле.
Если бы не строжайшая необходимость притворяться и не высовываться, он бы прямо сейчас несколько раз применил «Запрет Дыхания», чтобы ощутить, каково это – творить настоящую магию.
Но для оттачивания заклинаний нужна была реальная практика, мысленные тренировки тут мало чем могли помочь.
Впрочем, Ван Пин не расстраивался.
«Ничего, сейчас я просто инструмент для тренировок, к тому же меня, похоже, уже купили. Уверен, скоро мне представится куча возможностей попрактиковаться».
Успокоив себя этой мыслью, Ван Пин приготовился терпеливо ждать.
В усердном изучении тонкостей техники «Запрет Дыхания» время пролетело незаметно. Из раздумий его вывел грохот, донесшийся снаружи склада.
Бум!
Тяжелые двери распахнулись.
В глаза Ван Пину ударил яркий свет, озарив открывшийся вид. Снаружи стоял старый, простой на вид даосский храм.
Храм этот, судя по всему, притаился в густой лесной глуши среди гор. Над головой сияло яркое солнце, под ногами расстилался изумрудный ковер травы, повсюду пели птицы, благоухали цветы, плыли легкие облака и переливалось волшебное сияние. А у самого входа на склад Ван Пин разглядел три фигуры: двое мужчин стояли справа, а напротив них, слева – женщина.
— Старшая сестра Ю, вот десять силачей-марионеток, которых вы заказывали.
Один из двоих справа был низеньким и пухлым, с круглым лицом. При разговоре он то и дело обнажал ряд острых зубов. Второй спутник оказался долговязым и тощим, с вытянутым, как у лошади, лицом.
Но все внимание Ван Пина привлекла третья фигура.
Это была женщина-даос. На ней красовалось сине-белое даосское одеяние, а длинные волосы ниспадали до самой талии. Окруженная легкой дымкой, в лучах солнца она казалась истинной бессмертной девой, готовой в любой миг упорхнуть на вольном ветру.
— Благодарю вас, младшие братья, — проронила она.
Голос ее, чистый и звонкий, сразу лишил образ излишней холодности, добавив ему земного очарования.
Ван Пин никогда не считал себя падкии на женскую красоту, но стоило ему взглянуть на даосскую деву, как в глубине души вспыхнуло темное, необъяснимое вожделение. Животный инстинкт едва не заставил его представить, как он низвергает эту чистую деву с небес на землю, прижимает к полу и безжалостно срывает с нее эту маску невинности.
«... Стоп, это ненормально!»
Поняв, что происходит неладное, Ван Пин спешно переключил все внимание на память силача. Посторонние мысли мгновенно угасли, растворившись без следа.
Почти в тот же миг даосская дева нахмурилась.
— М-м? — Она резко оборвала разговор со служителями доставки и обернулась, уставившись прямо на склад.
К счастью, в помещении находилось десять одинаковых силачей.
В этот момент Ван Пин физически ощутил тяжесть ее взгляда. Казалось, невидимые нежные ладони медленно скользят по его телу, будоража чувства.
Ван Пину оставалось лишь изо всех сил цепляться за воспоминания силача-марионетки, мысленно перечитывая их раз за разом и заставляя себя ни о чем больше не думать.
— Старшая сестра Ю? — Заметив ее пристальный взгляд, пухлый ученик Секты полюбопытствовал:
— Что-то не так? Партия силачей не оправдала ваших ожиданий?
— ...Вовсе нет, младший брат, — покачала головой сестра Ю и бесстрастно добавила:
— Качество силачей превосходное. Для практики метода «Истинное Толкование Тыквы-Горлянки, Пронзающей Бессмертных» их хватит с избытком.
При этих словах у Ван Пина екнуло сердце.
В доставшейся ему памяти упоминался этот метод совершенствования. Оказывается, служить живой мишенью для этой практики и было одним из главных предназначений силачей.
«В землях нашей Секты практикуются миллионы различных техник, но все они берут начало от великого истока: „Трех Путей, Восьми Методов и Семидесяти двух искусств“. Семьдесят два искусства доступны каждому без ограничений, а вот постичь Три Пути и Восемь Методов дозволено лишь истинным преемникам».
«И это „Истинное Толкование Тыквы-Горлянки, Пронзающей Бессмертных“ как раз входит в число Восьми Методов».
Ван Пин знал это, так как силачи использовались в качестве «оселков» для заточки мастерства, и во время тренировок от них требовалось активное содействие.
«Прямо как парное совершенствование, только однобокое».
Впрочем, в его памяти содержалась лишь та часть информации, которая касалась непосредственных обязанностей слуги.
Даже заклинание «Запрет Дыхания» было заложено в них лишь потому, что «оселки» со временем изнашивались. Благодаря этой магии силачи могли самостоятельно восстанавливать свои тела после тренировок владелицы.
«Ну и ну... Даже обслуживать себя этот инструмент должен сам?» – мысленно выругался Ван Пин.
Злость помогла ему отвлечься, и он напрочь забыл о том, что секунду назад находился под пристальным вниманием даосской девы.
И это сыграло ему на руку.
Неподалеку два ученика Секты, доставившие марионеток, вдруг жалобно запричитали, а их спины невольно согнулись под невидимым давлением.
— Старшая сестра... пощадите нас! — Взмолился пухлый ученик, низко кланяясь. — Вы от природы наделены Телом Высшего Блаженства, да еще и прошли через Преодоление Скорби среди смертных! Куда нам тягаться с вашей силой?
— Младшие братья, вы меня неправильно поняли, — покачала головой сестра Ю. Ее губы тронула мягкая улыбка, а голос зазвучал чарующе и сладко. Образ неприступной девы таял на глазах, уступая место соблазнительной земной роскоши.
— Просто ваша старшая сестра в последнее время совсем на мели.
— У меня нет нужного количества магических монет, чтобы полностью оплатить этот заказ. Вот я и подумала... Может, мы сможем договориться и вы примете оплату другим способом?
С этими словами сине-белое даосское одеяние плавно соскользнуло с ее плеч.
Под ним оказалась лишь тонкая, облегающая нижняя рубаха, которая с трудом сдерживала пышные формы даосской девы, обнажая гладкую, как первый снег, кожу.
Пышная грудь не позволила соскользнувшему платью упасть на землю, удержав ткань.
При этом лицо сестры Ю оставалось абсолютно серьезным и холодным, как у безупречной святой.
От такого разительного контраста лица доставщиков мгновенно побледнели, а кровь в жилах закипела, устремляясь вниз.
В душе оба ученика Секты яростно матерились:
«Проклятая ведьма! Если мы не согласимся, она ведь не остановится. Но если она осквернит нас своей силой, то о дальнейшем пути к бессмертию можно забыть раз и навсегда!»
Как бы они ни злились, выбора у них не оставалось. Дрожащими голосами они наперебой закричали:
— Скидка! Сделаем скидку!
— Сестра, умоляем, уберите вашу божественную способность! Мы отдадим их по себестоимости! Всего за десять магических монет, а остальное мы доплатим из своего кармана! Забирайте всю партию!
Крича во все горло, доставщики пятились назад, словно увидели ядовитую змею, но их тела, повинуясь чужой воле, шаг за шагом приближались к даосской деве.
Заметив это, сестра Ю наконец расслабилась.
«Я задействовала магическую силу на уровне стадии Преодоления Скорби. Обычный человек неизбежно воспылал бы похотью, и я бы сразу это почувствовала. Но присутствия третьего живого разума я так и не ощутила».
«Похоже, я зря тревожилась».
«Возможно, кто-то из моих прежних знакомых сейчас разглядывает мой портрет на другом конце света и исходит вожделением, из-за чего и сработал мой внутренний отклик».
Осторожность Ван Пина оказалась более чем оправданной.
Сестра Ю действительно почуяла неладное. Ее соблазнительное представление только казалось направленным на доставщиков – на самом деле она проверяла реакцию силачей-марионеток на складе.
«Эх, до чего же я докатилась из-за этой бедности».
Даосская дева покачала головой. Даже после проверки в ее душе оставалась тень сомнения.
Самым надежным решением было бы уничтожить всю партию силачей и заказать новую. Тогда все возможные проблемы решились бы сами собой.
Но у нее банально не было денег.
Ради покупки этих силачей ей пришлось заложить последнее имущество. Слова о пустом кошельке не были шуткой: откуда взять средства на новую партию?
Вздохнув, сестра Ю решила не забивать себе голову лишними подозрениями. Она повернулась к доставщикам, убрала соблазнительную ауру и с легкой улыбкой произнесла:
— Ну что же, раз так, давайте рассчитываться.
Она достала из рукава десять сияющих бумажных талисманов, покрытых сложнейшей вязью магических узоров, от которых поднимался едва заметный сизый дымок.
«Что это такое? Те самые магические монеты?» – с любопытством подумал Ван Пин. Почувствовав, что удушающая волна вожделения отступила, он осторожно вернул себе способность соображать и продолжил наблюдать украдкой.
— Ровно десять магических монет! — Доставщики поспешно шагнули вперед, буквально вырвали талисманы из рук сестры Ю, спрятали их в рукава, и на их лица вернулись заискивающие улыбки. — Поздравляем вас, старшая сестра! Желаем поскорее завершить практику этой божественной способности и обрести истинное Дао!
— Если в будущем вам понадобятся качественные артефакты, непременно заглядывайте к нам в Павильон Неба и Земли.
Закончив дозволенные речи, они быстро сложили пальцы в защитные знаки, зашептали заклинания и, окутавшись вспышками света, с величайшей поспешностью ринулись прочь из храма.
Странно, но стоило им пересечь границу храмового двора, как они мгновенно растворились в воздухе.
Ни единого следа не осталось.
В следующую секунду сестра Ю презрительно фыркнула:
— Павильон Неба и Земли... Сборище паразитов на теле Секты. Распродают казенное имущество, совсем рассудок потеряли от жадности.
— Все знают, что за их лавкой стоит Обитель Божественного Оружия с их «Печью Восьми Триграмм». Для них ковка артефактов проста, как дыхание, а себестоимость стремится к нулю.
— Но заламывают такие цены, будто продают сокровища небес, прикрываясь защитой какого-то там «права на тайну ремесла». Сплошная ложь! Обычный грабеж рядовых учеников. Да я лучше на черном рынке подержанный артефакт куплю, чем стану переплачивать этим мошенникам!
В ее голосе сквозила неподдельная обида.
Затем она завела руки за спину, развернулась и посмотрела на выстроившихся силачей-марионеток. Ее холодный голос эхом разнесся под сводами склада:
— Ну все, выходите.
Ван Пин не шелохнулся.
Более того, он заставил себя полностью остановить поток мыслей, послушно вживаясь в роль неодушевленного тренировочного инвентаря.
«Она не использовала печать подчинения!»
Согласно памяти силача, для управления каждой партией марионеток существовали особые мысленные знаки – своего рода ключ запуска. Без активации этого ключа силач не имел права двигаться.
Сестра Ю отдала устный приказ, но не применила магическую печать. Ван Пин не почувствовал отклика в теле, а значит, марионетка должна была стоять на месте. Сделай он хоть шаг – и сразу выдал бы себя с потрохами!
«Она снова проверяет меня!»
«Вся эта тирада про Павильон Неба и Земли была лишь ширмой, чтобы усыпить бдительность, а приказ без печати – ловушкой... Она действительно подозревает, что среди марионеток есть живой человек!»
Ван Пин оборвал ход мыслей, погружаясь в пустоту.
На складе воцарилась гробовая тишина. Даосская дева повторила приказ еще несколько раз: то используя тайную печать, то обходясь без нее. Она дотошно проверяла каждого.
Ван Пин безупречно справился со всеми проверками.
В конце концов, физически он действительно был силачом-марионеткой, просто с живым разумом. При должной осторожности выявить его подобными методами было невозможно.
И все же у него перехватило дыхание от страха. До чего же подозрительными и хитрыми были эти бессмертные практики! Из-за мимолетного сомнения устраивать целую полосу препятствий!
Через некоторое время сестра Ю прекратила свои расспросы, окончательно успокоившись.
— Выходите.
На этот раз она задействовала нужную печать. Ван Пин послушно зашагал вслед за остальными марионетками. Они выстроились ровной шеренгой во дворе даосского храма.
— Стоять смирно.
— Теперь все вместе задействуйте «Запрет Дыхания» на максимум, чтобы тела стали крепче железа. Не сметь уклоняться, принимайте удар на себя.
Это требование пришлось Ван Пину как нельзя кстати.
Стоило даосской деве договорить, как он с нетерпением привел в действие изученную технику. Из глубины его тела вырвалась невидимая горячая волна.
Это и была истинная Ци.
Окутав все тело плотным защитным слоем, она оберегала плоть от любых ранений, делая марионетку практически неуязвимой.
Чтобы пробить такую защиту, требовалось либо применить силу, превосходящую предел прочности «Запрета Дыхания», либо ударить по незащищенным уязвимым точкам.
Стоя в строю, Ван Пин снова украдкой взглянул на даосскую деву.
«Что она задумала?»
Заставить всех встать в ряд и активировать максимальную защиту... Это выглядело так, словно стрелок расставляет мишени перед стрельбой...
Постойте-ка...
«О нет!»
Раздался оглушительный свист!
В тот самый миг, когда до Ван Пина дошел весь ужас происходящего, сестра Ю, стоявшая перед шеренгой, сделала резкое движение. Ее губы приоткрылись, и с тихим звоном из рукава вырвался ослепительный клинок.
Этот взмах напоминал холодный свет луны, взошедшей над ветвями деревьев. Белоснежная полоса света взмыла вверх – обманчиво медленная, но неумолимо быстрая, словно бурный речной поток. На полпути этот поток разделился на десятки яростных струй и обрушился на стоящих силачей, заставив их разлететься в стороны, заливая землю кровью.
Ван Пин принял удар вместе со всеми.
— Кха!
С его губ сорвался сгусток темной крови. Взглянув на свой живот, он похолодел от ужаса: защищенное истинной Ци тело было почти перерублено пополам!
И это был всего лишь один ленивый удар.
Ван Пин отчетливо видел, что удар меча разделился на десять равных частей, из-за чего его разрушительная мощь сильно снизилась. Если бы вся эта сила пришлась на него одного...
«Я бы мгновенно превратился в пыль!»
Вся его хваленая техника «Запрет Дыхания» перед лицом этой женщины оказалась не прочнее тонкой бумаги. Разница в уровне сил была колоссальной – как между небом и землей.
«Да уж, это место поопаснее империи Дашунь будет!» – горько усмехнулся Ван Пин.
Едва выбравшись из одной передряги, он тут же угодил в еще более жуткое место.
Но раскисать было некогда. Собрав остатки воли, Ван Пин изо всех сил задействовал «Запрет Дыхания», стягивая края страшной раны и заставляя плоть срастаться. Одновременно с этим он мысленно подбадривал себя:
«Держись!»
Пусть участь живой мишени в Секте бессмертных казалась сущим адом, у него был козырь. Стоит пережить эти семь дней, и он сможет вернуться в империю Дашунь, унося с собой настоящие магические техники совершенствующихся!

Комментарии

Загрузка...