Час крысы. Река Цюйцзян.
Ночь стояла непроглядная, кругом ни зги не видно.
Дозорные имперские гвардейцы у реки и впрямь сократились наполовину, оставляя этот участок водной глади свободным.
Хо Сян облачился в черные одежды ночного дозора, оставив открытыми лишь глаза.
Рядом с ним Чэнь Гошэн вцепился в обрубок толстого бревна, стуча зубами от холода.
─ Хо... господин Хо, я... я ведь плаваю скверно, неужто и впрямь выйдет?
─ Сказал хозяин – значит, выйдет.
Голос Хо Сяна звучал незыблемо, он бросил быстрый взгляд на зажатую в кулаке записку – ту самую, что тайком вынесли из темницы, всю исчерченную непонятными знаками.
─ Тебе и не нужно плыть, просто приляг на бревно да показывай, куда плыть.
Чэнь Гошэн с отчаянием в сердце ухватился за бревно, скользнув в ледяную речную воду, и его аж передернуло от стужи.
─ Хозяин говорил, тот, кто бросил улики, не хотел светиться, а значит, сплавил их по течению туда, где отродясь никто не ходит – к зоне затонувших судов.
Он прижался грудью к плавучей деревяшке, пытаясь разглядеть ориентиры:
─ Сказывали мне старые рыбаки с реки, тремястами шажками ниже расписных лодок на дне лежат остовы старых кораблей, там самое сбивчивое течение, всё, что бросишь, непременно застревает в водорослях и гнилых корягах.
Хо Сян кивнул и бесшумно, без единого всплеска нырнул в пучину.
Под водой царила непроглядная тьма.
Хо Сян обладал отменным искусством плавания, раз за разом уходя на дно, шаря руками по илистому грунту и остовам погибших судов.
Время шло, над поверхностью реки слышался лишь плеск волн.
Сердце Чэнь Гошэня сжалось в комок.
До назначенного в записке спуска воды на шлюзах оставалась всего одна ночь.
Если не отыскать схрон нынче же ночью, подлинные свитки смоет быстрым потоком в море, и тогда концы канут в воду навек.
Он уже почти отчаялся, как вдруг с бульканьем из воды вынырнула голова Хо Сяна.
В руке тот держал туго замотанный в промасленный холст сверток.
Нашли!
У Чэнь Гошэня вмиг загорелись глаза.
Хо Сян стремительно подплыл к нему и передал ношу.
Это был особый непромокаемый мешок Военного министерства, горловина которого завязывалась намертво армейским узлом.
Раздобыть подобную вещь и владеть столь искусною техникой мог далеко не простой смертный.
Они уже собирались выплывать на берег, как вдруг в камышах на берегу вспыхнули несколько искр.
Следом за ними с свистом взвились несколько огненных стрел, направленных прямо в реку.
Стрелы упали в воду, мгновенно воспламенив разлитое по поверхности тунговое масло!
С ревом взметнулось пламя, озарив всю реку ярким светом.
─ Засада!
Лицо Хо Сяна помрачнело, и он резким движением вдавил Чэнь Гошэня под прикрытие бревна.
С берега из тени выскою дюжина людей в черном и принялась осыпать их градом стрел.
Цель их была очевидна: вовсе не убийство, а уничтожение того, что хранилось в руках беглецов.
Огонь разгорался всё сильнее, кольцом охватывая пловцов, дым ел глаза так, что невозможно было продрать веки.
─ Гошэн!
Хо Сян крикнул наотмашь:
─ Бери вещь и дуй через тот сточный сток! Я отведу их за собой!
Чэнь Гошэн воззрился на него, и глаза его покраснели.
─ Господин Хо! А вы как же?!
─ Выполняй приказ!
Хо Сян ударил ладонью по бревну, толкая Чэнь Гошэня вместе с деревяшкой к недальнему арочному проему стока.
Чэнь Гошэн вцепился мертвой хваткой в матерчатый сверток на груди и нырнул с головой в зловонный, непроглядно-черный подземный канал.
Внутри царила кромешная тьма, вода неслась с бешеной скоростью, перемешанная с мусором, от зловония его едва не выворачивало наизнанку.
В голове стучала лишь одна мысль: хозяин ждет его в темнице, и этот сверток дороже его собственной жизни.
Плыл он долго, пока впереди забрезчил слабый свет.
Выход!
Но выход был наглухо перекрыт ржавыми железными прутьями решетки.
Зазоры слишком узки, протиснуться невозможно.
Нащупав ледяные прутья, Чэнь Гошэн едва не заплакал от отчаяния.
Он дернул за прутья – те намертво проржавели в камне и даже не шелохнулись.
Позади, в шуме воды, чудились чьи-то голоса и удары о воду. Как там Хо-е? Напали ли погоня на след? Он не смел ни думать об этом, ни останавливаться.
Стиснув зубы, Чэнь Гошэн принял решение.
Сорвав с себя мокрые одежды, он изо всех сил примотал матерчатый сверток ремнями к собственной груди.
Затем, набрав полные легкие воздуха, боком, прижимаясь плечом к камню, он начал миллиметр за миллиметром протискиваться в узкую щель.
Ржавое железо располосовало кожу до мясистых волокон.
Боль пронзила мозг черной вспышкой.
Но он не остановился.
В сознании его стоял лишь безмятежный лик Лу Цзинханя в сумрачной застенке.
С глухим стуком он вывалился с другого конца наружу, тяжело шмякнувшись в прибрежную грязь, и долго не мог подняться от пронзительной боли.
На реке тем временем Хо Сян получил стрелу в плечо, и кровь мгновенно залила ему полтела.
Но он, казалось, вовсе не замечал боли, нащупав под водой увесистый камень и метнув его с убийственной точностью прямо в запястье наемнику, уже занесшему факел для нового поджога.
Фитиль выпал из рук и зашипел в воде.
Не успели убийцы вновь зажечь огонь, как издалека донесся топот коней и крики подступающей стражи:
─ Именем государя! Ни с места!
Поспело подкрепление.
Видя это, наемники без раздумий бросились бежать, но наткнулись на загодя расставленные заслоны имперской стражи. После короткой и яростной схистки двоих взяли живыми, прочие же приняли яд и умерли на месте.
Добравшись до безопасного убежища, матерчатый мешок бережно распаковали.
Бумаги внутри изрядно вымокли, чернила расплылись.
Су Мо поддерживали под руки, каждый шаг отдавался острой болью в поврежденных ребрах. Лицо его белело не хуже тех размокших листов, однако в глазах горел жуткий, неистовый огонь.
Не обращая внимания на расплывшиеся строчки, он дрожащими пальцами перевернул свиток на обратную сторону.
Там виднелся выцарапанный ногтем знак – иероглиф «Су».
─ Подлинник!
Он вцепился в бумаги мертвой хваткой, хриплым от напряжения голосом выдохнув: ─ Это подлинные свитки цзяовэя Лу!
Их наличия было вполне достаточно для разоблачения подделки из императорского дворца!
Все облегченно выдохнули. Но Су Мо, вглядываясь в вымоченную влагой бумагу, вдруг судорожно задышал.
Он ткнул пальцем в участок свитка, где от сырости проступили прежде скрытые чернила.
─ Здесь... буквы!
То была строка тайного шифра, написанная особой жидкостью и проявившаяся лишь при контакте с водой.
Всего четыре знака, но стоило присутствующим вглядеться в них, как лица их переменились.
─ Чжоу не главный зачинщик.
В самом конце тех четырех знаков не стояло имени, красовался лишь не до конца выведенный граф – один лишь левый ключевой элемент.
Ключ «речь».
От фамилии «Сье» остался лишь один говорящий ключ.

Комментарии

Загрузка...