Императорская темница.
Самый мрачный и сырой уголок столицы.
Здесь отродясь не видели солнечного света, из щелей в каменной кладке тянуло ледяным сквозняком, приносящим едкий смрад ржавчины и пренили, а издалека доносился приглушенный, полный отчаяния плач узников.
Лу Цзинхань сидел, скрестив ноги, на каменном ложе, усыпанном влажной соломой. Глаза его были закрыты, дыхание – ровным и размеренным, словно он находился в полудреме или углубился в тяжелые раздумья.
С того мгновения, как его под конвоем привели сюда прямо из тронного зала, не прошло и двух часов, но ему казалось, что он уже целую вечность отрезан от внешнего мира.
Глухой лязг тяжелых затворов разорвал мертвую тишину.
Один из надзирателей распахнул тяжелую дверь камеры и отступил в сторону.
Тот, кто вошел внутрь, вовсе не был судебным чиновником, явившимся на допрос.
Незваный гость был облачен в повседневное одеяние цвета лунного света, в руках он держал изящный лакированный ланч-бокс, а на губах его играла мягкая улыбка.
Это был второй принц, Сяо Цзинъюань.
Он выглядел так, будто пожаловал с дружеским визитом к приятелю, а не навестить государственного преступника, обвиненного в тяжкой измене.
─ Цзяовэй Лу, в темницах нынче сыро и холодно, я велел захватить немного вина и нехитрой снеди, чтобы вы могли согреться.
Сяо Цзинъюань водрузил ланч-бокс на заляпанный грязью каменный стол, извлек оттуда несколько изысканных закусок и кувшин подогретого вина, которые совершенно дико смотрелись в этом убогом и жутком месте.
Лу Цзинхань приоткрыл глаза, поднялся на ноги и, даже не думая выказывать знаков почтения, холодно и пристально уставился на него.
─ Ваше Высочество пожаловали посреди ночи – неужели не боитесь молвы о том, что якшаетесь с государственным преступником?
─ Я здесь по личной воле императора, чтобы предоставить тебе последний шанс.
Сяо Цзинъюань налил себе чашу вина, придвинул вторую к Лу Цзинханю и, не сгоняя с лица кроткой улыбки, произнес слова, от которых веяло могильным холодом.
─ Вот признание, составленное в Министерстве наказаний.
Он извлек из рукава свиток и положил его на стол.
─ Стоит тебе поставить подпись и признать, что в продаже должностей виновен твой отец, а подмена свитков во дворецких покоях была лишь твоей личной попыткой уйти от возмездия – и ни к кому другому это отношения не имеет...
─ ...И уже через три дня я лично позабочусь о том, чтобы ты живым и невредимым вышел отсюда.
Взгляд Лу Цзинханя скользнул по бумаге с признанием вины.
Остаться в живых ценой того, чтобы предать забвению честное имя отца и всего благородного рода.
Признать себя виновным в чудовищном преступлении, лишь бы прикрыть истинных заговорщиков.
Этот удар был по-настоящему смертоносным.
─ А если я откажусь?
─ Откажешься?
Сяо Цзинъюань легко усмехнулся, поднес кувшин к губам и неспешно отпил глоток.
─ Цзяовэй Лу, ты человек неглупый и должен понимать: иного выбора у тебя попросту нет.
Он не стал сыпать угрозами впрямую, избрав куда более изощренный путь.
─ Твой почтенный отец уже в годах, да и здоровьем никогда особо не отличался. Боюсь, узнай он, что на тебя повесили клеймо изменника родины, сердце его долго не выдержит.
─ А этот бедняга из академии Ханьлинь, Су Мо? Мало того что он лишился кисти руки и сломал всю свою карьеру, так если к этому прибавить еще и обвинение в «соучастии с бунтовщиками» – думаешь, с тем хрупким достоинством, что у него осталось, он сумеет выжить на трехтысячеверстном пути в ссылку?
─ И наконец, твой преданный сподвижник Хо Сян. Он – прославленный талант императорской гвардии, впереди у него блестящее будущее. Но если он вздумает взять штурмом императорскую темницу ради твоего спасения, ты хоть представляешь, какая участь его ждет?
Каждое произнесенное им слово заставляло лицо Лу Цзинханя темнеть все сильнее.
Сяо Цзинъюань вовсе не угрожал ему напрямую – он методично бил по самым уязвимым местам, кирпичик за кирпичиком разрушая его стойкость.
─ Подпиши, Лу Цзинхань.
Сяо Цзинъюань пододвинул свиток с признанием ближе к нему, и мягкость в его голосе сменилась безжагентным давлением.
─ Подпиши, и всем станет легче.
─ Возьми всю вину на себя. Как наследник усадьбы маркиза Аньюань и их прославленный командир, это единственное, что ты еще можешь для них сделать.
Лу Цзинхань молчал долго, неподвижно застыв на месте.
Плечи его слегка опустились, холодный блеск в глазах потух, уступив место тяжелой усталости и глухой борьбе.
Казалось, этот натиск окончательно сломил его волю.
─ Если я подпишу, чем ты гарантируешь их безопасность?
Произнес он наконец хриплым, полным горькой безысходности голосом.
Сяо Цзинъюань бросил на него взгляд, уголки его губ едва заметно дрогнули в торжествующей усмешке, хотя вслух он постарался этого не показать.
─ Даю слово императорского принца.
─ Но...
Лу Цзинхань словно собирался что-то возразить, его губы дрогнули, но в конце концов сорвался лишь тяжелый, исполненный отчаяния шепот: ─ Император дал мне всего три дня... Даже если я подпишу эту бумагу, когда подлинный свиток не сыщется к исходу трех суток, меня все равно ждет смертная казнь.
─ Ты переживаешь об этом?
Сяо Цзинъюань расхохотался, и в его смехе отчетливо зазвучало презрение человека, уверенного в абсолютной победе над загнанной в угол дичью.
─ Цзяовэй Лу, неужто ты всерьез думал, что та бумажка пропала сама собой?
─ Раз уж я сумел сделать так, что она исчезла... то смогу сделать и так, чтобы она снова нашлась.
Лу Цзинхань резко вскинул голову, в его глазах вспыхнул такой яркий огонек надежды, словно утопающий ухватился за соломинку, а голос сорвался на фальцет:
─ Ваше Высочество... У Вашего Высочества есть способ отыскать подлинный свиток?
─ Пустяки.
Сяо Цзинъюань наслаждался видом его слепой веры, вальяжно откинувшись на спинку стула и свысока продолжая свою игру.
─ За опечаткой и хранением экзаменационных работ стоят лишь мелкие чинуши из Министерства ритуалов да Дворцового управления. У меня во дворецких покоях остались нужные люди – стоит им «помочь» следствию и хорошенько все перерыть, глядишь, завалявшийся среди ненужного хлама подлинник чудом и отыщется.
─ И тогда, когда улики и свидетели окажутся налицо, все обвинения против тебя подтвердятся железно.
Наконец-то он проговорился.
Собственными устами признал, что обладает достаточным влиянием, чтобы беспрепятственно вмешиваться в дела Дворцового управления.
В этот момент Лу Цзинхань понял все до конца.
Ему и нужно было услышать эти слова.
─ Я...
На лице его отразились еще более тяжкие колебания, будто он взвешивал последние остатки гордости.
─ Дело сие слишком велико, не позволите ли... обдумать все до завтрашнего утра?
─ Завтра в это же время я дам Вашему Высочеству окончательный ответ.
Требование звучало более чем разумно.
Сяо Цзинъюань, твердо уверовавший, что сломил его сопротивление, не видел причин отказывать в крошечной отсрочке.
─ Хорошо.
Он поднялся на ноги и одернул полы одеяний.
─ Я даю тебе сутки.
─ А чтобы тебе никто не докучал, я велю отвести половину караула императорской гвардии, патрулирующего реку Цюйцзян этой ночью. Нечего шуметь окрест и мешать цзяовэю Лу размышлять о судьбе.
Это было и проявлением благосклонности, и откровенным бахвальством.
Он красовался перед ним тем, как легко может повелевать даже перемещением элитных столичных войск.
Сяо Цзинъюань с довольной улыбкой развернулся и зашагал прочь.
Лу Цзинхань проводил его взглядом, затем поднял с каменного стола винный кувшин, оставленный вторым принцем, и кончиками пальцев провел по его донышку.
Там обнаружился крошечный, почти незаметный ремесленный оттиск.
Пара сплетшихся шеями фениксов.
Личное клеймо мастерской Ваньчжи, некогда принадлежавшей покойной драгоценной супруге Сье.
Он опустил кувшин на стол, и все притворное смятение вмиг исчезло с его лица, сменившись ледяным, абсолютным спокойствием.
Лу Цзинхань шагнул к решетке, вглядываясь в тусклый просвет тюремного коридора.
Спустя час по проходе прошагал ночной дозорный с бумажным фонарем в руке.
Проходя мимо камеры Лу Цзинханя, стражник оступился, фонарь в его руке качнулся, едва не вывалившись на каменный пол.
Чертыхаясь сквозь зубы, он выровнял шаг и побрел дальше, за весь путь не бросив на арестанта даже косого взгляда.
Как только шаги стихли вдали, Лу Цзинхань присел на корточки.
Прямо там, где он только что стоял, в густой тени соломенной подстилки обнаружился тугой бумажный комок.
Он разгладил записку.
Внутри обнаружилась всего одна строка, выведенная размашистым, но твердым почерком:
«Подлинный свиток – на дне реки Цюйцзян, в районе затонувших судов, запечатан в масляный мешок».
«Через двое суток в час ночи на Цюйцзяне откроют шлюзы, и всю воду спустят, тогда улики будут уничтожены безвозвратно».

Комментарии

Загрузка...