Поздняя ночь принесла в кабинет маркиза холод и тяжесть, превосходившие уличный мороз.
Палец Лу Цзинханя замер на последней строке предсмертного послания евнуха.
Эти слова впились в его сознание, точно раскаленные иглы, заставляя грудь сжаться от боли.
«Маркиз не ведал ничего, но сын его обязан купить чин».
Вот оно как.
Всю свою жизнь он существовал внутри искусно сотканной сети.
Позорное клеймо «купленной должности», которое он носил столько лет, не было случайностью или ошибкой отца – оно являлось частью заговора, растянувшегося на целое десятилетие.
Это кандалы, которые враги заготовили для него загодя.
Сжав письмо в руке, он быстрым шагом направился в отцовский кабинет.
Лу Чжуншань еще не ложился. При свете одинокой лампады он протирал старый меч, которому уже не суждено было покинуть ножны.
─ Отец.
Лу Цзинхань положил перед ним злосчастный листок.
Бросив один взгляд на бумагу, старик резко вскочил на ноги, а в его глазах отразился первобытный ужас.
─ Это... откуда же...
─ Отец, когда десять лет назад в наш дом доставили так называемое «пособие», в какой именно день это случилось?
Голос Лу Цзинханя звучал пугающе ровно.
Губы Лу Чжуншаня задрожали, силясь восстановить события прошлого.
─ На... на седьмую ночь после того, как в столицу пришла весть о поражении на Севере и государь повелел забрать у меня войско.
На седьмую.
Лу Цзинхань закрыл глаза, мысленно выстраивая временную шкалу.
Северная граница разбита, отец лишен полномочий, столица гудит слухами.
Спустя неделю в усадьбу тайком доставляют огромную сумму с намеком на расправу и обломанную стрелу северных гарнизонов.
В записке значилось: «Береги сына и не спрашивай о провианте».
А в тайном послании евнуха сказано: «Его сын обязан купить чин».
Сперва разгром и разрушение фундамента усадьбы Аньюань.
Затем угроза жизнью ребенка, заставляющая несгибаемого военачальника принять грязные деньги.
И наконец – использование отцовской любви для того, чтобы подтолкнуть юношу к благоприглядному на вид, но топкому пути «покупки должности».
Каждый шаг рассчитан с безупречной точностью.
От этой дьявольской продуманности бросало в дрожь.
Взглянув на бледное лицо сына, Лу Чжуншань понял все без слов.
Краска мгновенно сошла с его щек.
Он-то полагал, что, сглотнув унижение и купив сыну службу, спас его от гибели.
А вышло, будто он сам толкнул наследника в заранее вырытую яму.
Своими руками затянул на его шее самые тяжелые и постыдные путы.
─ Я... – старик открыл рот, но в горле словно застрял кусок раскаленного угля, не позволяя вымолвить ни звука.
Он смотрел на Лу Цзинханя – на своего единственного сына, который должен был мчаться по жизни на лихом коне и с сияющим будущим, а вместо этого увязал в грязи из-за чужих интриг.
В глазах старого воеводы, прошедшего сотни битв и не дрогнувшего перед лицом гибели, блеснули слезы.
Чувство вины и ярость сокрушили его.
─ Дзынь! – раздался резкий звук.
Лу Чжуншань смахнул со стола чашку, кипяток обжег ему пальцы, но он даже не почувствовал боли.
─ Это я... я погубил тебя... – руки его дрожали так, что казалось, будто тело распадается на части. – Я думал, что спасаю... а оказывается, завязал мертвую петлю!
─ Никудышный из меня отец...
С тяжелым стуком он опустил кулак на столешницу, мгновенно разбив костяшки в кровь.
Лу Цзинхань не бросился утешать его. Не было смысла в пустых словах.
Он просто подошел к отцу и заговорил с непоколебимой твердостью:
─ Отец.
Лу Чжуншань поднял на него покрасневшие глаза.
─ Сейчас не время заниматься самобичеванием.
Лу Цзинхань подвинул к нему бумагу и кисть.
─ Настал час собрать все улики воедино.
─ Из какого банка поступили те деньги, через чьи руки прошли, куда направлялась каждая монета – вспоминай и пиши все, что помнишь.
─ Мы оступились не потому, что хотели выжить, а потому, что поверили врагам.
─ Теперь мы сами проложим себе другую дорогу.
Встретившись взглядом с холодными и уверенными глазами сына, старик почувствовал, как ярость и отчаяние отступают перед лицом иной, высшей воли.
Глубоко вздохнув, он взял кисть.
Дрожащая рука вывела на чистом листе первое имя.
В ту же ночь Лу Цзинхань созвал в тайную комнату Хо Сяна и Чэнь Гошэна, выложив перед ними все собранные нити.
Нефритовая подвеска с фениксом, человек в белом, утонувший евнух, северная стрела и фраза «Феникс на север».
─ Подвеска с фениксом – это не тавель императорских принцев, – Хо Сян, проведший годы в гвардии, разбирался в дворцовых вещах. – Больше похоже на женский знак высокого ранга.
Чэнь Гошэн хлопнул себя по лбу:
─ Вспомнил! У покойной драгоценной супруги Сье, матери второго принца, родовой эмблемой была двойная птица!
Супруга Сье!
Феникс!
─ Феникс на север... – палец Лу Цзинханя скользнул по карте от столицы к склону Байланпо и замер на далеких северных рубежах.
─ Внутренний дворец, склон Байланпо, северный инспектор.
Эти три, казалось бы, несвязанные точки сошлись в одну линию под знаком феникса.
Масштаб заговора превосходил любые ожидания.
Однако, прежде чем они успели распутать этот узел, новая напасть напомнила о себе.
Вернувшийся с улицы Чэнь Гошэн выглядел хуже тучи.
─ Господин, в городе... об этом только и судачат.
─ О чем?
─ Говорят, что ваше усердие в расследовании – все эти вылазки на гору Хэйфэншань и в заброшенный храм – вовсе не поиски правды. Якобы вы спекулируете старым делом отца ради жалости и хотите заработать себе славу гонимого мученика.
Лицо Хо Сяна мгновенно окаменело: ─ Чушь собачья! Это наверняка проделки того подлого мерзавца Чжоу Яня!
Чэнь Гошэн затопал ногами от досады: ─ Точно! Во всех столичных чайных теперь только и треплют, будто вы карабкаетесь наверх, шагая по костям родного отца!
Это был удар в самое сердце.
Убить человека и тут же вырезать на его теле издевательскую надпись.
Лу Цзинхань постучал пальцами по столу, а взгляд его сделался холоднее ночного воздуха.
─ Давайте выбросим на рынок ту записку евнуха! Пусть весь город узнает, кто здесь злодей! – предложил Чэнь Гошэн сквозь зубы.
─ Нет, – Лу Цзинхань покачал головой, и в голосе его прозвучал металл.
─ Если вывалить письмо сейчас, мы лишь потеряем инициативу и спугнем ту птицу, что прячется в тени.
Он посмотрел на Хо Сяна. ─ Чжоу Янь хочет поиграть в общественное мнение?
─ Что ж.
─ Мы сыграем с ними по-крупному.
Понизив голос, он отдал короткие распоряжения.
С каждым словом глаза Хо Сяна разгорались все ярче, пока он наконец не кивнул: ─ Понял, сию минуту отправляюсь!
Чэнь Гошэн остался в растерянности, но Лу Цзинхань дружески похлопал его по плечу.
─ Гошэн, чтобы разжечь костер поярче, мало подбрасывать хворост самому.
─ Нужно сделать так, чтобы твои враги со слезами умиления сами поливали пламя маслом.
─ Жди и смотри.
Настал заветный час, и главный экзаменатор прилюдно сорвал печати Министерства ритуалов и Юйшитая с коробки с заданиями.
Когда он развернул свиток и во всеуслышание огласил тему, над экзаменационной площадкой повисла оглушительная тишина.
─ Тема финального испытания по государственным наукам звучит так –
─ «Стратегия умиротворения Севера»!
Лу Цзинхань поднял голову и посмотрел в сторону императорского дворца.
Он знал, что это очередной капкан, расставленный неприятелем специально для него.
Но в то же время это был его единственный шанс выжить.

Комментарии

Загрузка...