Ночь стояла глухая, и только в кабинете усадьбы маркиза все еще горел свет, погруженный в могильную тишину.
─ Евнух и его приемный сын...
Лу Цзинхань вглядывался в строчки дела, и взгляд его стал ледяным.
Все нити оборвались, но этот человек мог стать тем узлом, что свяжет их заново.
─ Гошэн, ступай разыщи его.
─ В голосе Лу Цзинханя не было ни тени колебания.
─ Подними всех столичных осведомителей, каких знаешь, уличных забулдыг и сказителей – найди этого человека.
─ И передай им: мне нужен живой.
На следующее утро, когда небо еще не успело посветлеть, Чэнь Гошэн принес весть.
─ Господин, нашел! – голос его был приглушен до шепота, а на лице смешались испуг и радость. – Тот малый зовется Ли Эр. Он знает, что мы его ищем, и через третьих лиц передал, что хочет встретиться.
─ Каковы условия?
─ Ему нужны пятьсот лянов серебра и два подорожных листа, чтобы выбраться из столицы. Получив их, он отдаст отцовское наследство, а в ту же ночь увезет мать и навек покинет город.
Не успел Лу Цзинхань ответить, как из-за двери донесся ледяной голос:
─ Чушь!
В сопровождении двух чиновников из Юйшитая вошел Вэй Цинъянь, бледный так, будто лицо его покрылось инеем.
─ Главный свидетель по важному государственному делу смеет торговаться с судьями и требовать серебра? Это же шантаж! Он ни во что не ставит имперские законы!
Взгляд, которым он окинул Лу Цзинханя, был острее клинка.
─ Цзяовэй Лу, этого человека нужно немедленно схватить и допросить в Юйшитае. Если он попытается утаить хоть слово, у меня найдется тысяча способов развязать ему язык!
Чэнь Гошэн встревожился:
─ Господин Вэй, у этого парня душонка с игольное ушко. Если вы сразу пустите в ход пытки, то просто-напросто до смерти перепугаете человека!
─ Государственные дела на кону, а какой-то бродяга смеет торговаться?
Вэй Цинъянь был непреклонен, и компромисса ждать не стоило.
Лу Цзинхань лишь покачал головой.
─ Господин Вэй, ему нужны деньги не для праздности.
Он протянул чиновнику еще одно донесение. ─ Вот, Гошэн только что выяснил: его матушка страдает чахоткой, на одни лекарства уходит по ляну серебра в день. Пятьсот лянов ему нужны, чтобы спасти мать и выторговать им обоим жизнь.
Вэй Цинъянь вгляделся в бумаги и умолк.
А Лу Цзинхань продолжил:
─ Задумай он шантажировать нас по-настоящему, запросил бы пять тысяч, а то и десять. Но просит он всего пятьсот – значит, боится и лишь хочет выжить.
─ Если припереть такого человека к стенке, он унесет тайну в могилу и не станет уповать на нашу милость.
Бви брови Вэй Цинъяня сошлись на переносице. ─ Выходит, по-твоему, мы должны пойти на этот неразумный условие?
─ Это не сделка.
Взгляд Лу Цзинханя был прям и непоколебим. ─ Это деньги на охрану свидетеля и покупку лекарств, выделенные Юйшитаем для него и его семьи. Каждая монета будет внесена в расходную книгу, я сам поставлю личную печать. Если кто-то спросит – весь ответ с меня.
Он превратил банальный шантаж в законные «расходы на защиту свидетеля».
Вэй Цинъянь долго смотрел на него, прежде чем процедить сквозь зубы:
─ Сам ответишь?
─ Сам.
В ту же ночь, у Южных ворот столицы, в таверне «Ванцзян».
Лу Цзинхань в одиночку поднялся в заброшенный из-за позднего часа кабинет на втором этаже.
Там горел лишь один масляный светильник. Худощавый мужчина уже ждал его и при виде гора вскочил со стула, содрогаясь от страха.
Это и был тот самый приемный сын евнуха – Ли Эр.
─ Серебро... принес?
Голос его дрожал, а глаза то и дело косились на темное окно.
Лу Цзинхань опустил на стол кошель, из которого донесся глухой металлический звон.
Глаза Ли Эра вспыхнули, рука сама собой потянулась вперед.
Но Лу Цзинхань прижал кошель ладонью.
─ Где вещь?
Ли Эр сглотнул вязкую слюну, дрожащими руками извлек из-за пазухи небольшой деревянный ларец и толкнул его через стол.
Лу Цзинхань откинул крышку.
Пусто.
Он поднял глаза на Ли Эра.
Того затрясло от этого взгляда так, что ноги чуть не подкосились.
─ Господин офицер, пощадите! Я... я боялся, что вы заберете вещь и убьете меня! Дайте взглянуть на серебро, и я сразу отдам все до последней крошки!
Лу Цзинхань не разгневался – напротив, уголки его губ тронула легкая улыбка.
─ Проверяй, – бросил он небрежно. – К слову, от хозяина этой таверны до мальчишки-посудомойщика и ночного стражника за три квартала отсюда – все они мои люди. Стоит тебе взять серебро и ступить за порог, как уже через полчаса я буду знать, жив ты или мертв, правду ли отдал или пустышку.
Лу Цзинхань молча наблюдал, как побледневший Ли Эр запустил дрожащую руку в кошель, выхватил горсть серебряных монет и с размаху впился в одну из них зубами.
Настоящее.
Тело Ли Эра мгновенно обмякло, словно из него вынули кости, но тут же, словно опомнившись, он судорожно полез под стельку сапога и вытащил оттуда влажное от пота, пропахшее снегом письмо, протягивая его обеими руками.
─ Господин, вот оно. Отец написал его в ночь перед смертью и велел спрятать понадежнее.
Лу Цзинхань взял потрепанный конверт.
Бумага пожелтела от времени, но тушь не выцвела.
Стоило ему бегло глянуть на текст, как зрачки сузились до точек.
В письме детально описывалось, как в ту самую ночь, когда маркиз Аньюань сдал императорскую печать, некий человек в белых одеждах и с нефритовой подвеской в форме феникса за полночь проник в Дворцовое управление.
Этот человек миновал дежурных евнухов, беспрепятственно заглянул в архив, забрал оттиск тигровой бирки усадьбы Аньюань и целую коробку свежерастертой алой киновари, которую использовали лишь во внутренних покоях.
А евнух Ван Дэфу, который случайно столкнулся с ночным гостем, был вынужден броситься в колодец, спасая свою жизнь.
Дочитав до этого места, Лу Цзинхань почувствовал, как воздух застрял в груди.
Взгляд его скользнул к самому концу страницы.
Там виднелись строки, выведенные угасающей рукой Ван Дэфу, – от них кровь стыла в жилах.
«Маркиз не ведал ничего, но сын его обязан купить чин».
Выходит, покупка должности не была прихотью отца и не стала случайностью.
Это ловушка, уготованная ему еще десять лет назад и наброшенная на его шею с самого начала!
В этот самый миг за окном раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Отраженная в бумаге стрела пробила промасленную бумагу окна и устремилась прямиком в спину Ли Эра!
─ Берегись!
Лу Цзинхань оттолкнул испуганного малого и, выхватив саблю, с звоном отбил летящий снаряд.
Снизу, выломав двери, в заведение ворвались несколько людей в черном, обнажив клинки с тусклым блеском.
Ли Эр рухнул на колени, не в силах удержать собственный вес.
─ Они пришли! Они пришли убить меня!
─ Отступаем по плану! – рявкнул Лу Цзинхань, подхватил письмо и напоказ взмахнул им у проема, после чего, подхватив Ли Эра за ворот, вышиб заднюю дверь кабинета.
Наемники на первом этаже тут же устремились за ними.
─ Письмо у него! Не дать им уйти!
Стоило беглецам вылететь в темный переулок, как из тени навстречу убийцам шагнула фигура с тяжелым копьем наперевес.
Это был Хо Сян.
Он один преградил дорогу целому отряду.
В то же время неподалеку от таверны, у припаркованной наспех телеги, Чэнь Гошэн помогал взобраться внутрь кашляющей старухе.
─ Господин Вэй! Мы вывели их, поехали! – закричал он в испуге.
Вэй Цинъянь выглянул из повозки, наблюдая за схваткой в переулке, а затем перевел взгляд на ошеломленную парочку внутри. Лицо его впервые выразило столь сложную гамму чувств.
Он наконец понял, почему Лу Цзинхань так упорно настаивал на этой сделке.
Потому что по сравнению с призрачной уликой эти две живые человеческие жизни весили куда больше.
Он тяжело вздохнул.
─ Трогай.
В укрытии, куда доставили спасенных, Вэй Цинъянь взглянул на мать и сына и впервые произнес слова, исполненные веса:
─ Сегодня ты спас две жизни. Я у тебя в долгу.
Лу Цзинхань оставил его слова без ответа.
Его глаза по-прежнему прикованы к последней строчке злосчастного письма.
«Его сын обязан купить чин».
Оказывается, его выбрали с самого начала.
Не за личные заслуги, а потому что ему было суждено стать наследником усадьбы Аньюань с несмываемым клеймом на совести.
Ледяная волна прокатилась от пяток до макушки.

Комментарии

Загрузка...