Птицы улетели, гнезда опустели, а кровь еще не остыла.
Восемь слов из донесения Хо Сяна тяжелым камнем легли на сердце Лу Цзинханя.
Когда он вместе с Вэй Цинъянем и остальными прибыл к усадьбе номер семь в переулке Цинчжу, нос им ударил удушливый запах крови, смешанный с лекарственной горечью.
Во дворе царил разгром: глиняный кувшин для воды разбит вдребезги, сушащаяся одежда разорвана в клочья.
На полу главной комнаты, рядом с несколькими лужами еще не высохшей крови, валялись опрокинутая миска с лекарством и хаотичные следы борьбы.
─ Видны следы волочения, тянутся из внутренних покоев прямо к воротам, –
указывая на отметины на земле, мрачно произнес Хо Сян.
─ Но тел нет.
Лицо Вэй Цинъяня сделалось свинцовым.
─ Под самым носом у Сына Неба похищать семью государственного чиновника да еще едва не прикончить ученого мужа из академии Ханьлинь! Какая дерзость!
Ничего не ответив, Лу Цзинхань шагнул во внутреннюю комнату.
Обстановка оказалась аскетичной: кровать, стол да шкафчик для лекарств.
Подойдя к аптечному шкафу, он зацепился пальцами за щель между ящичками, выудил оттуда крупицу высыпавшегося сырья и поднес к носу.
─ Ворсянка, корень дейглании – всё для сращивания старых костей и заживления травм.
Выдвинув соседний ящичек, он обнаружил там семена зизифуса и порию кокосовидную для успокоения нервов.
─ Эту микстуру пили по меньшей мере лет десять.
Взгляд Лу Цзинханя скользнул по дверям и окнам.
Задвижка на ставне была опущена снаружи.
На двери висел старый медный замок, который можно отпереть лишь с улицы.
─ Это не жилище. Это клетка.
Десятилетняя клетка.
Тот, кто обитал здесь, был заперт на засов извне и поддерживал жизнь отварами.
Чэнь Гошэн обошел двор и внезапно замер у дверей кухни.
─ Хозяин, здесь человек! –
Все немедленно сгрудились вокруг.
В углу кухоньки сидела седовласая старуха.
Она судорожно прижимала к груди кухонные ножницы, а лицо ее искажал такой ужас, что при виде вошедших ее тело забилось, словно лист на ветру.
Вэй Цинъянь шагнул вперед, стараясь придать голосу максимально мягкое звучание:
─ Матушка, не бойтесь. Мы люди государевы, что здесь стряслось?
Старуха лишь тупо глядела на него, словно вовсе не слыша вопросов.
Кто-то из стражи Юйшитая повысил голос:
─ К тебе обращаются! Ты кто такая? Каким ветром сюда занесло?
Пожилая женщина по-прежнему не реагировала, лишь еще крепче вжав в себя ножницы.
Вэй Цинъянь нахмурился.
─ Похоже, рассудок от испуга помрачился или слух потеряла. Доставим в управу, там допросим толком.
Стоило двум дознавателям податься вперед, как старуха с неожиданной прытью вскочила на ноги, направив острия ножниц себе в горло, и засипела хриплым, немощным голосом, отгоняя непрошеных гостей.
Напряжение в комнате взлетело до предела.
Взмахом руки Лу Цзинхань остановил стражников.
Он обратился к Чэнь Гошэну:
─ Гошэн, сыщется у тебя в пазухе что-нибудь девичье?
Тот опешил на миг, но тут же сообразил, шарю рукой под курткой, и извлек на свет небольшой тканевый узелок.
Развязав его, он показал плетеный браслет из алой нити с нанизанными дешевыми бусинами.
─ Хозяин, это... это та самая девочка А Ли, которую мы спасли из логова на горе Хэйфэншань, подарила мне на память.
Лу Цзинхань принял вещицу.
Не приближаясь, на безопасном расстоянии, он распустил шнурок на ладони и легко качнул им перед глазами старухи.
Мутные глаза пожилой женщины при виде знакомого оберега мгновенно вспыхнули.
Она впилась в него взглядом, и пальцы, сжимавшие ножницы, задрожали в бессильном оцепенении.
─ А Ли... –
выдохнула она наконец, а голос ее звучал так, будто его терли о наждачную бумагу.
Чэнь Гошэн подался чуть ближе и заговорил непринужденным тоном, будто обсуждая домашние дела:
─ Бабушка, с девчонкой всё в порядке, мы ее вызволили, теперь она в усадьбе живет, сыта, обута и даже немного прибавила в весе.
Старуха посмотрела на него, и из глаз градом хлынули слезы.
Ножницы со звонком брякнули о каменный пол.
Силы разом покинули ее; припав плечом к стене, она медленно осела на землю, испуская долгий, сдерживаемый доселе, разрывающий душу плач.
Спустя полчаса по обрывкам ее всхлипываний удалось составить общую картину происшедшего.
Звали ее Ван Сюлянь, и приходилась она законной женой Шэнь Боаню.
Десять лет назад, после смуты на Северном рубеже, Шэнь Боаня принудила к повиновению некая тайная сила, заставив вести теневую бухгалтерию военных поставок.
Сам же он с дочерью оказался заперт в этом дворике, превратившись в заложника, коим шантажировали главу семейства.
Малышка А Ли дочерью им не являлась – то была сирота другого сослуживца, осведомленного о тех же темных делишках.
─ Мой старик знал, что рано или поздно его заставят замолчать навеки, –
Ван Сюлянь утерла слёзы, словно принимая тяжелое решение.
─ Он наказывал: если настанет день и явится кто-нибудь по фамилии Лу, человек надежный, передать ему вот это.
Подойдя к печи, она подковырнула расшатавшийся кирпич и вытащила оттуда сверток, тщательно замощенный промасленной бумагой.
Протянув сверток Лу Цзинханю, она произнесла:
─ Старик говорил, что добыл эту правду ценой собственной жизни.
Развернув бумагу, Лу Цзинхань обнаружил тончайший лист с единственной фразой, выведенной рисовым отваром – чернила проступали лишь при нагревании.
Подержав записку над языком пламени фонаря, он увидел, как проступают аккуратные строчки:
─ Обоз с провиантом не был перехвачен – его перенаправили.
Не ограбили, а именно перенаправили!
Сердце Лу Цзинханя подпрыгнуло.
Это означало, что тогда действовали вовсе не разбойники: кто-то воспользовался настоящей биркой командующего и поддельным приказом, чтобы у всех на глазах увести целую продовольственную армаду в другую сторону!
В этот момент от входа в переулок донесся пронзительный предсмертный вопль.
Раздался леденящий голос Хо Сяна:
─ Убийцы!
Несколько темных силуэтов, точно демоны, перемахнули через забор и стремительно метнулись прямо на Ван Сюлянь!
Они вернулись, чтобы замести следы!
─ Защитить свидетеля! –
рявкнул Вэй Цинъянь.
Лу Цзинхань рывком отбросил Ван Сюлянь себе за спину и, выхватив саблю, бросился навстречу одному из нападавших.
Копье Хо Сяна рассекло воздух черной молнией, перекрывая путь двоим остальным.
Переулок узок, построиться в боевой порядок убийцы не могли, простор для маневра отсутствовал, и их мгновенно окружили и рассекли.
Лу Цзинхань рубил размашисто, заставляя противника пятиться шаг за шагом.
Поняв, что прорваться не удастся, наемник выхватил из пазухи мешочек с ядовитым порошком и метнул прямо в лицо!
Заблаговременно ожидавшего подвоха Лу Цзинханя спасло то, что он задержал дыхание и, не отступая ни на шаг, ударом ноги выбил оружие из вражьих рук.
Захлестнутая болью жертва попыталась нашарить что-то на поясе свободной рукой.
В этот миг копье Хо Сяна под невероятным углом пронзило плечо нападавшего, намертво пригвоздив его к кирпичной кладке.
Схватка закончилась быстро.
Двое убийц покончили с собой, приняв яд на месте, и лишь пригвозденному к стене Хо Сяном выбили челюсть, оставив в живых для допроса.
Но едва Лу Цзинхань разжал его зубы, выяснилось, что язык наемника давно вырезан.
Немой смертник.
Вэй Цинъянь наблюдал за происходящим со стылым потом на спине.
Ван Сюлянь дрожала всем телом, вцепившись в рукав Лу Цзинханя так, будто тот был ее последней соломинкой.
─ Есть еще кое-что! –
словно вспомнив о чем-то, она кинулась обратно в избу и вытащила из-под балки тяжелый мешочек.
─ Старик говорил, что эта вещь докажет, чья именно рука подписала тот приказ!
Развязав мешок, она явила миру половинку тигровой бирки из черного железа размером с ладонь.
На обломанном знаке красовались искусно вырезанные звериные узоры и короткая надпись.
Приняв бирку, Лу Цзинхань взглянул на нее и замер, сраженный громом.
Форма, гравировка, мельчайший износ на месте скола...
Всё это было ему до боли знакомо.
То была родовой знак военачальников рода Лу, передававшаяся в усадьбе маркиза из поколения в поколение и символизировавшая власть над войсками.
Вэй Цинъянь тоже заметил ее. Шагнув вперед, он взял половинку бирки и извлек из-за пазухи официальную опись.
То была учетная зарисовка наградных бирок усадьбы маркиза.
Сравнив оба предмета,
они сошлись тютелька в тютельку.
Вэй Цинъянь поднял глаза на Лу Цзинханя; во взгляде его не осталось ничего, кроме тяжелого, холодного как железо долга имперского цензора.
─ Офицер Лу, –
произнес он медленно.
─ Войсками во всем поднебесье по именным биркам повелевает лишь один главнокомандующий.
─ Десять лет назад командующим северными рубежами был ваш отец, маркиз Аньюань Лу Чжуншань.

Комментарии

Загрузка...