Фонари у дворцовых ворот раскачивались на ночном ветру, вытягивая человеческие тени в причудливые, то длинные, то короткие силуэты.
Лу Цзинхань стоял у входа в переулок, вглядываясь в экипаж, замерший во мраке.
Тонкий аромат бонеола и мускуса все еще висел в воздухе, словно невидимая нить, связывая воедино убийцу на поэтическом вечере, белого человека на почтовой станции и смутный силуэт внутри этой кареты.
Словно почуяв его взгляд, занавеску кареты откинула изнутри рука с отчетливо проступающими суставами.
Из-за оконца показалось благожелательно улыбающееся лицо.
Второй принц, Сяо Цзинъюань.
Он не остался внутри, а отворил дверцу и ступил на землю.
На нем было простое одеяние цвета лунной белизны, без единого нефритового украшения, выдающего высокое происхождение, отчего он походил на заурядного молодого аристократа.
─ Цзяовэй Лу, неужто тоже изволите возвращаться в усадьбу?
Голос его звучал мягко и нежно, словно только что в императорском кабинете не происходило столь драматичной беседы и они просто случайно столкнулись у дворцовых врат.
Лу Цзинхань вышел из темного переулка и низко поклонился.
─ Приветствую Второго принца.
─ Не извольте утруждаться.
Сяо Цзинъюань с улыбкой взмахнул рукой и сам сделал несколько шагов навстречу Лу Цзинханю, держа себя весьма просто.
─ Нынче в Золотом чертоге довелось слышать, что цзяовэй Лу в одиночку без потерь сокрушил Хэйфэншань, и Цзинъюань преисполнен глубочайшего восхищения.
Тон его резко переменился, и на лице проступила тень раскаяния.
─ Скажу без утайки, стыдно мне: Чжоу Янь – мой родственник по материнской линии, и на недавнем поэтическом вечере он позволил себе излишнюю вольность, за что я искренне надеюсь, цзяовэй Лу не держит зла. Я уже отдал приказ строго отчитать его и заставить постигаться в затворе.
Всего в нескольких словах он списал все безумства Чжоу Яня на «неучтивость», одновременно выставив себя человеком разумным и понимающим пределы дозволенного.
Лу Цзинхань опустил ресницы.
─ Ваше Высочество излишне строги, молодой господин Чжоу просто горяч по юности.
─ Юношеская горячность – вовсе не повод для оговора сослуживцев.
Сяо Цзинъюань вздохнул и устремил на Лу Цзинханя честный взгляд:
─ Цзяовэй Лу, не стану таить: всю ту боль, что довелось перенести вам сегодня во дворе, Цзинъюань видел своими глазами. Проклятое клеймо «покупки» висит на вас подобно гниющей плоти, не позволяя смыть позор людских насмешек даже за величайшие ратные подвиги.
Он подался вперед, понизив голос до вкрадчивого шепота:
─ Глава ведомства воинских назначений в Военном министерстве – мой дядя по материнской линии. Стоит цзяовэй Лу лишь замолвить слово, как завтра же он подаст докладную, проясняющую порядок проведения того военного экзамена, списав все шероховатости на оплошность низшего чиновника, и начисто отмоет это пятно с вашей репутации.
─ С той поры вы станете истинным, сданным по всем правилам науки чжуанъюанем по военным наукам, и никто во веки веков не посмеет бросить в ваш адрес кривого слова.
Сердце Лу Цзинханя сжалось.
Какой грандиозный замысел.
С первого же удара – точно в самую болезненную рану.
Он поднял голову, и на лице его вовремя проступило выражение жадного желания вперемешку с сомнениями.
─ Ваше Высочество... неужто сие правда?
Узрев такое выражение, Сяо Цзинъюань улыбнулся еще шире, словно уже прочел все его колебания насквозь.
─ Разумеется, правда. Цзинъюань извечно благоволит талантам и не может вынести, когда герои прозябают в пыли.
Он сменил тон, обронив как бы между прочим:
─ Знаю я, что в сердце цзяовэй Лу всё еще жива память о старом северном деле маркиза Аньюаня десятилетней давности. Дело сие... поистине непростое.
Лу Цзинхань тотчас подхватил его слова, изображая алчность.
─ Если Ваше Высочество изволите замолвить за покойного отца словечко перед государем, то я... весь род маркиза Аньюаня вечно будет помнить великую милость Вашего Высочества!
Именно этого ответа и добивался Сяо Цзинъюань.
Улыбка на его устах стала еще мягче, и он похлопал Лу Цзинханя по плечу:
─ Не беспокойтесь, цзяовэй Лу, обиду маркиза я заприметил. Только дело сие тянет за собой слишком многое, и в один день его не решить. К счастью...
Он сделал паузу, словно бы внезапно вспомнив о чем-то, и обронил будто невзначай:
─ К счастью, тот интендант по имени Шэнь Боань оказался живуч, раз вам удалось вытащить его с горы Хэйфэншань. Имея на руках столь живого свидетеля, рано или поздно правда выплывет наружу.
Закончив фразу, он словно спохватился, что сболтнул лишнего, и поспешно поправился:
─ Ах да, я и сам только что прочел в донесении Военного министерства, будто вы спасли тяжелораненого книжника, полагаю, это он и есть.
В то же мгновение сердце Лу Цзинханя оледенело до предела.
Живуч.
В военных донесениях ведомства пишут лишь о спасении тяжелораненого бойца, но никак не употребляют столь субъективных эпитетов вроде «живуч».
И что еще важнее – после спасения Шэнь Боань находился в глубоком беспамятстве, и кроме него самого да Хо Сяна с парой соратников никто в целом свете не ведал о его личности.
Второй принц узнал о том, что Шэнь Боань жив, еще до того, как сам он, Лу Цзинхань, получил официальную сводку.
Внутри у Лу Цзинханя всё похолодело, но внешне он по-прежнему источал благодарность:
─ Ваше Высочество правы. С Шэнь Боанем у нас непременно настанет день, когда удастся смыть позор с имени моего отца.
Словно приняв окончательное решение, он низко поклонился Сяо Цзинъюаню:
─ Столь щедрые дары Вашего Высочества нечем отплатить вашему слуге. Елико Ваше Высочество доверяете мне, я готов предоставить вам улики причастности клана Чжоу к разбойникам, уповая лишь на то, что Ваше Высочество дадите мне шанс до конца расследовать дело клана Чжоу во знак искренности нашего союза!
Сяо Цзинъюань взирал на него, и в глубине его глаз промелькнуло одобрение, словно он любовался чужой готовностью «отплатить добром за добро».
Однако он лишь с улыбкой покачал головой, уклоняясь от ответа.
─ Коли клан Чжоу повинен в грехах, с ним разберется государственный закон, к чему цзяовэй Лу марать собственные руки?
Он перевел беседу в иное русло:
─ К слову сказать, финальные испытания поэтического вечера на реке Цюйцзян еще не завершены. Цзяовэй Лу искусен в словесности, и коль сумеете первенствовать в финале, снискав признание столичных мудрецов, подобная слава принесет вам куда больший вес, нежели простое воинское звание.
─ Тогда-то, выступая в защиту чести отца перед лицом всего двора, никто уже не посмеет попрекнуть вас тем, будто вы болтаете попусту, опираясь лишь на ратные успехи.
В душе Лу Цзинханя воцарился лед.
Каков же хитрец этот Сяо Цзинъюань.
И намек на союз обозначил, и от реальной сделки уклонился, да еще и мяч обратно на поле поэтического турнира перекинул, заставляя его снова биться за эту призрачную литературную славу.
От начала и до конца он не пообещал ровным счетом ничего, но при этом намекнул абсолютно на всё.
─ Благодарю Ваше Высочество за наставление, ваш покорный слуга всё понял.
Лу Цзинхань вновь отвесил поклон, опустив голову ниже некуда.
Сяо Цзинъюань удовлетворенно кивнул и взошел в карету.
Занавеска опустилась, отрезая от мира его мягкую улыбку, оставив лишь многозначительное напутствие:
─ Цзяовэй Лу, берегите себя.
Экипаж канул в ночную темень, растворившись за углом улицы.
Лу Цзинхань стоял на прежнем месте до тех пор, пока специфический аромат благовоний окончательно не выветрился, и тогда показное почтение и благодарность сползли с его лица, сменившись маской ледяного инея.
Оказавшись дома, первым делом он велел позвать в кабинет Чэнь Гошэня.
─ Гошэн, припомни-ка, у того слуги из свиты второго принца... какой формы был мешочек для благовоний у него на поясе?
Чэнь Гошэн поскреб в затылке.
─ Лунно-белый такой, с вышитыми облаками, весьма приметный.
─ Отыщи.
Голос Лу Цзинханя был лишен всяких эмоций. ─ Выясни, в какой столичной лавке шьют подобные мешочки и где используют смесь бонеола и мускуса.
Чэнь Гошэн молча поклонился и вышел.
На закате следующего дня он вернулся с вестью.
─ Хозяин, разузнал. Рецепт тех благовоний – дворцовая тайна, вовне подобного не сыскать. А вышивальня, что мастерит те облачные мешочки, на всю столицу всего одна.
─ Зовется «мастерская Ваньчжи».
─ И принадлежит она... принадлежала в оные дни покойной матушке второго принца, драгоценной супруге Сье.
Драгоценная супруга Сье.
Узор из фениксов.
Лу Цзинхань сплел все нити воедино в своем сознании, и от этой картины могильный холод поднялся из глубины его души.
В этот самый миг один из верных стражей усадьбы с перекошенным от ужаса лицом влетел вовнутрь.
─ Цзяовэй! Беда!...
─ Су Мо... с господином Су стряслась беда!
Лу Цзинхань вскочил со стула.
─ Что стряслось?
─ Он возвращался нынче из академии Ханьлинь, и на пути к постоялому двору его зажали в переулке!
Голос стражника дрожал мелкой дрожью.
─ Когда наши подоспели, он уже лежал в луже крови, а правая... правую руку ему переломали живьем!
Лицо Лу Цзинханя исказилось, и лютый холод в его глазах стал бездонным.
Добравшись до постоялого двора, он застал лекаря за вправлением костей Су Мо; тот истекал потом от дикой боли, закусив губу до крови, но не издал ни звука.
Его правая кисть свисала под неестественным углом, а белые осколки костей прорвали плоть наружу.
Закончив с повязками, лекарь вышел, сокрушенно качая головой:
─ Кость раздроблена в трех местах, даже если срастется, этой рукой он больше никогда не сможет держать кисть.
Глухой стук – это Чэнь Гошэн выронил из рук чашку, не удержав ее.
Для ученого человека лишиться руки, держащей кисть, означало разрушение всей его жизни.
Лу Цзинхань подошел к ложу, вглядываясь в бледное, как полотно, лицо Су Мо, чувствуя, как грудь сдавило тяжелым валуном.
─ Кто это сделал?
Губы Су Мо шевельнулись, и сквозь стиснутые зубы вырвались слова:
─ Не ведаю.
─ Переломав мне руки, они оставили записку за пазухой.
Лу Цзинхань извлек из его одежд залитый кровью клочок бумаги.
На нем красовалась лишь одна строка, выписанная размашистым, тяжелым почерком:
─ Дерзнешь еще раз коснуться счетов поэтического вечера – в следующий раз оторвем голову.

Комментарии

Загрузка...