Императорский кабинет.
Здесь не было показного великолепия тронного зала, но атмосфера давила куда сильнее.
Воздух смешивал ароматы старых фолиантов и драгоценного благовония лунсянь, создавая тяжелую, свинцовую плотность, от которой у каждого вошедшего на душе становилось тревожно.
Император Сяо Янь отослал всех евнухов.
В просторном кабинете остались лишь они вдвоем с Лу Цзинханем.
Он стоял не за драконьим столом, а перед огромной географической картой, заложив руки за спину и показывая Лу Цзинханю лишь непроницаемую спину.
─ Знаешь, почему я сохранил ту бухгалтерскую книгу?
Голос императора звучал ровно, словно речь шла о какой-то сущие пустяковой мелочи.
Лу Цзинхань отвесил поклон.
─ Ваш подданный не смеет знать.
─ Ты не не знаешь, ты просто не смеешь сказать.
Сяо Янь неторопливо развернулся, и его взгляд впился в лицо Лу Цзинханя.
В этом взгляде больше не было отстраненности аудиенций – лишь холодное сканирование, словно он пытался препарировать чужие мысли слой за слоем.
─ Ты думаешь, кого я защищаю – клан Чжоу или тех, кто стоит за ними?
Лу Цзинхань опустил глаза, храня молчание.
В тишине кабинета отчетливо слышался лишь собственный пульс.
Сяо Янь подошел к столу и, подняв увесистый реестр черных доходов, легонько взвесил его на ладони.
─ Лу Цзинхань, ответь мне.
Его тихий голос заставил спину молодого офицера напрячься до предела.
─ Ты хочешь расследовать эту книгу или хочешь остаться в живых?
Холодок змейкой прополз по позвоночнику вверх.
В этих словах не чувствовалось смертельной жажды, но страху они внушали больше любого клинка.
Это был не допрос с пристрастием, а предложение сделать выбор.
Выбор между жизнью и смертью.
Долгое молчание висело в воздухе, пока Лу Цзинхань медленно не поднял голову, встречаясь взглядом с владыкой.
─ Ваше Величество,臣 хочу жить, и хочу докопаться до истины.
Сяо Янь смотрел на него, и уголки его губ тронула легкая, холодная усмешка.
─ Смело.
Он швырнул реестр обратно на стол.
─ Только понимаешь ли ты, куда приведет эта нить, если тянуть её наверх?
Не дожидаясь ответа, император продолжил сам: ─ Клан Чжоу – это родственники клана Се, материнского рода второго принца. Серебро из этой книги одной рекой шло на гору Хэйфэншань, а другой – затыкало дыры в военных запасах трех гарнизонных округов императорской гвардии.
Взгляд Лу Цзинханя сузился.
Второй принц, Сяо Цзинъюань.
И императорская гвардия.
Выражение лица Сяо Яня стало острым.
─ Если ты отнесешь эту книгу в Три судилища, завтра клан Се окажется под следствием, второго принца объявят в выговоре, но послезавтра продовольствие и зимнее обмундирование почти десяти тысяч солдат трех гарнизонов окажутся заблокированы.
─ Столица погрузится в хаос.
Сердце Лу Цзинханя неуклонно падало вниз.
Впервые он столь отчетливо осознал хрупкость улик и правды в политических играх при дворе.
Он уже хотел предложить сперва заморозить счета причастных и выделить средства из государственной казны.
Но слова застряли в горле.
Уловив насмешку в глазах императора, он словно услышал невысказанное: «Какое ты имеешь право?»
Верно, какое?
Он всего лишь мелкий офицер седьмого ранга, у которого есть улики, но нет сил заменить целую паутину интересов.
─ Ты думаешь, что победил клан Чжоу? ─ в тоне императора прозвучало легкое нравоучение. ─ Ты был лишь мечом, который я метнул, чтобы усмирить зарвавшуюся аристократию.
─ Теперь клинок выполнил задачу, ему пора в ножны.
Лу Цзинхань молчал.
Он наконец понял: император сохранил книгу не ради чьего-то покрывательства.
А потому, что огласи её – рухнет стабильность гвардии и сама основа императорской власти.
На шахматной доске монарха это значило много больше, чем одно заурядное дело о хищении пайков.
В кабинете вновь воцарилось долгое молчание.
Спустя время Сяо Янь сменил тему:
─ Как ты смотришь на то поражение на Севере десять лет назад?
Сердце Лу Цзинханя снова подскочило.
─ Ваш подданный считает: раз продовольствие не подоспело вовремя, вины военачальника в том не было.
─ А что, если я скажу тебе, что мои тайные агенты выяснили: перед передачей печати твой отец действительно колебался, из-за чего приказ задержался на полчаса? Всё еще будешь расследовать?
Дыхание Лу Цзинханя перехватило.
Он понял: государь испытывал его на прочность, заставляя сделать выбор между кровными узами и долгом справедливости.
И одновременно проверял, не обернется ли этот клинок однажды против своего владельца.
Глубоко вздохнув, он снова поднял взгляд – ясный и непоколебимый.
─ Ваше Величество, если отец был виновен, усадьба маркиза Аньюань примет наказание сполна, без жалоб и упреков.
─ Но я умоляю государя не позволить истинным предателям прикрыться ошибкой моего отца, чтобы скрыть их измену Родине и подрыв основ государства.
Он не выбрал ни слепую преданность семье, ни холодный закон.
Он предпочел отделять зерна от плевел.
В глазах Сяо Яня строгость сменилась едва заметным одобрением.
─ Хорошо.
Он запер бухгалтерскую книгу в потайном ящике под столом.
─ Я придержу эту книгу. Когда сумеешь предложить план, способный заменить ту самую линию снабжения клана Се, тогда и придешь за ней.
Переведя взгляд обратно на собеседника, император добавил:
─ А того интенданта Шэнь Боаня, что вы спасли на Хэйфэншань, отправь ко мне.
Сердце Лу Цзинханя дрогнуло.
Отдать Шэнь Боаня равнялось сдаче всех козырей.
Склонив голову, он произнес с оттенком мольбы, но без унижения:
─ Ваше Величество, Шэнь Боань тяжело ранен, разум его затуманен, и он не может обойтись без отвара лекарств. Я уже нанял лучших лекарей столицы для круглосуточного ухода.
─ Осмелюсь просить позволения и дальше заботиться о его исцелении. Как только он придет в себя, я лично доставлю его к вашим стопам.
Это был последний рубеж, за который он мог бороться.
Он не мог его отдать.
Взгляд Сяо Яня сверкнул холодным лезвием.
Воздух в кабинете словно сгустился.
И когда Лу Цзинхань уже решил, что перешел черту дозволенного, император вдруг рассмеялся.
─ А ты дерзок, раз умудряешься торговаться со мной.
Повернувшись обратно к карте, он бросил:
─ Ладно, разрешаю.
─ Три месяца.
─ Через три месяца начнется смотр императорской гвардии. Если сможешь добиться, чтобы твой сброд из «молодых господ» показал перед моими очами ту же доблесть, что некогда славила усадьбу маркиза Аньюань, этот человек останется у тебя.
─ А нет – сдашь мне и его, и книги вместе.
Камень на сердце Лу Цзинханя опустился на свое место.
Он знал, что это лучший исход из всех возможных.
─ Слушаюсь, Ваше Величество.
Выходя из императорского кабинета, Лу Цзинхань чувствовал, что его спина насквозь промокла от пота.
Эти полчаса разговора отняли у него больше сил, чем тяжелый бой на горе Хэйфэншань.
Снаружи уже наступали сумерки, зажигались первые фонари, когда он миновал дворцовые ворота.
Роскошная карета без каких-либо императорских опознавательных знаков тихо стояла неподалеку.
Скользнув по ней взглядом, Лу Цзинхань сначала не придал ей значения.
Но затем его внимание зацепилось за фигуру одного из стоявших рядом слуг.
Его осанка, манера стоять и едва уловимое движение пальцев, поправляющих воротник, казались до боли знакомыми.
Не останавливаясь и делая вид, что ничего не замечает, он шел дальше.
Однако в тот самый момент, когда он поравнялся с экипажем, в нос ударил тончайший шлейф особого благовония, в котором смешивались камфора и мускус.
Этот запах он уже чувствовал на обрывках одежды убийц во время поэтического собрания.
Шаг Лу Цзинханя не изменился, взгляд по-прежнему смотрел прямо перед собой, изображая обычного чиновника, возвращающегося со службы.
Но он знал: человек внутри кареты видел его.
Через занавеску на него упал взгляд – мягкий, но испытывающий.
Лишь отойдя на значительное расстояние, он свернул в темный переулок и бросил взгляд в сторону дворцового въезда.
Роскошная карета по-прежнему недвижимо стояла в тени.
Больше не требовалось никаких доказательств.
Время, место и уникальный аромат.
Ответ стал очевиден.
Второй принц, Сяо Цзинъюань.

Комментарии

Загрузка...