─ Сяоэр… ─ прозвучало это старое прозвище, словно ржавый ключ, провернувшееся в самом глубоком, запертом замке в душе Хо Сяна.
Он сжал древко копья с такой силой, что костяшки пальцев побелели и резко выступили наружу, а подкравшаяся снизу багровая пелена медленно затянула глаза.
─ Сяоэр, отец ждал тебя целых десять лет.
Слова эти доносились словно через бамбуковую трубку, отдаваясь глухим, зловещим эхом в безмолвном ущелье.
Позади факелов на вершине склона кто-то показался, держа в руках обломанный наполовину старый клинок.
Ножны из грубой кожи хранили следы былой простоты, а к рукояти всё еще была привязана истрепанная красная кисть.
Дыхание Хо Сяна оборвалось на мгновение.
Это было оружие его отца.
─ Щенок из рода Хо, еще узнаешь эту вещь?
С вершины склона донесся торжествующий голос Фэн Цзю. ─ Перед смертью твой отец сжимал в руке именно этот обломок. Он говорил, что меч клана Хо остается мечом, даже будучи сломанным.
Тон его резко изменился, вкрадчиво заманивая в ловушку:
─ Брось копье, поднимайся сюда. Я позволю тебе забрать этот клинок и предать твоего отца земле по всем правилам.
Хо Сян не шелохнулся.
Он лишь сверлил взглядом ту точку, откуда доносилось подражание голосу его отца, а грудь его тяжело и судорожно вздымалась.
Унижение.
Это было больнее и страшнее любой смерти.
Использовать реликвию его отца и голос покойного родителя, чтобы сломить его волю и принудить к подчинению.
─ Что такое, неужели даже отцовский меч тебе больше не нужен? ─ голос Фэн Цзю сквозил откровенной насмешкой. ─ Или ты просто испугался?
Рассудок твердил Хо Сяну, что перед ним западня.
И все же при виде надломленного клинка сердце в груди сжалось от невидимой хватки, причиняя невыносимую, парализующую дыхание боль.
Он на миг потерял контроль над собой.
И в тот же самый миг рука Фэн Цзю резко взметнулась вниз.
─ Стреляйте!
Из-за каменных уступов по обе стороны склона одновременно выросли силуэты десятков арбалетчиков, нацеливших черные зевы самострелов прямо на Хо Сяна внизу.
На склоне Байланпо смертельная угроза нависла в одно мгновение.
Однако смертоносный ливень так и не сорвался с тетив.
Рассветная сигнальная стрела со свистом вылетела из густого леса на склоне, опередив щелчок арбалетных спусков, и с звонким треском вонзилась в камень под ногами одного из стрелков.
Яркая вспышка разорвала мрак, выхватив из темноты скрытый за скалой засадный угол.
И осветив фигуру Лу Цзинханя, стоявшего с луком в руках.
─ Хо Сян! Слева три чжана, двенадцать арбалетчиков!
Его окрик прогремел раскатом грома, окончательно вырывая Хо Сяна из помрачения.
Хо Сян резко обернулся, увидав среди вспышек света Лу Цзинханя и стоявших за его спиной ветеранов императорской гвардии в полной боевой готовности. Буря из изумления и бешеной ярости в глубине его глаз превратилась в оглушающий внутренний переворот.
Он не усомнился во мне.
Он был здесь с самого начала.
Лицо Фэн Цзю тоже мгновенно переменилось.
─ Лу Цзинхань? Ты посмел пойти следом!
Он отдал новый приказ: ─ Сначала прикончите Хо Сяна, а потом берите Лу Цзинханя в кольцо!
Бушующая в груди Хо Сяна обжигающая волна унижения в этот миг обратилась ледяной, расчетливой жаждой убийства.
Испустив яростный реваншистский клич, он рванулся вперед, и его копье взметнулось подобно дракону; отбросив всякую защиту, он напрямую ринулся к ближайшей точке засады.
─ Стоять!
Голос Лу Цзинханя вновь прорезал воздух, полный непререкаемой воинской строгости.
─ Хо Сян, назад! Занять западную высоту! Это приказ!
Шаг Хо Сяна споткнулся, он оглянулся на товарища.
Взгляд Лу Цзинханя был суров и непоколебим, словно железо.
─ Ты самовольно покинул лагерь, нарушив устав. Разберемся по возвращении. А сейчас – выполнять приказ!
Глядя на него, Хо Сян уловил в этих глазах решимость истинного военачальника, а не мягкосердечные уговоры приятеля.
Глубоко вздохнув и подавив рвущуюся наружу ярость, он резко развернул острие копья и, отказавшись от затяжного боя, несколькими стремительными прыжками занял господствующую скалу на западном склоне.
В тот же самый момент на противоположной стороне ущелья взметнулся столб пламени.
Чэнь Гошэн поджег ту самую фальшивую повозку, доверху набитую ароматными специями под названием «Тысячеликий след».
Уловив знакомый шлейф преследуемого аромата и заметив вдалеке огонь, Фэн Цзю снова переменился в лице.
─ Плохо дело, их главные силы там! Отправьте половину людей перехватить обоз с провиантом!
Половина засадного отряда сменила направление, бросившись наперерез источнику пламени.
В кольце осады на Байланпо образовался огромный прорыв.
Лу Цзинхань улыбнулся.
─ Теперь наша очередь.
Он достал из-за спины маленький красный флаг.
─ Чэнь Гошэн, как я учил, подавай сигнал!
Прячась за валуном и стараясь подражать движениям Лу Цзинханя, Чэнь Гошэн неуклюже замахал флажком.
Сигнал был прост: левое крыло обходит с фланга, правое идет в ложную атакующую демонстрацию.
Увидев командные взмахи, Фэн Цзю презрительно усмехнулся.
─ Глупцы! С таким крошечным отрядом еще и пытаются охватить нас с флангов?
Однако один из стоявших рядом с ним командиров в старых сапогах императорской гвардии встревожился не на шутку.
В его глазах это выглядело как стратегическая ошибка противника, выпадающий раз в жизни шанс.
─ Господин Фэн, нельзя упускать момент! Это же дилетантское командование, небесный подарок! ─ поспешно убеждал он.
Фэн Цзю отмахнулся: ─ Я сказал – стоять на месте!
Видя, что драгоценная возможность ускользает, этот командир попросту выхватил флаг из рук знаменосца и, превысив полномочия, отдал серию стандартных приказов, взревев:
─ Сжать ряды по всей линии, удерживать высоту! Задавить их!
С вершины громадного валуна Хо Сян видел эту сцену во всех подробностях.
Его взгляд намертво впился в фигуру военачальника, подающего приказы.
Именно этот предатель из окружения Фэн Цзю погубил его отца и старшего брата!
─ Нашелся.
В голосе Хо Сяна не осталось ни единой нотки эмоций.
В следующее мгновение он сорвался со скалы, припав к земле и уворачиваясь от летящих стрел, стремительно бросившись прямо к полощущемуся знамени с волчьей головой.
В поле его зрения существовал лишь один этот предатель, командовавший сигналами.
Лицо командира исказилось от ужаса, он вскинул клинок для защиты.
Но копье Хо Сяна двигалось быстрее и безжалостнее молнии.
─ За отца и брата!
Яростный реваншистский крик прозвучал одновременно с молниеносным выпадом.
Наконечник пробил грудь противника навылет и, не потеряв инерции, пригвоздил его к древку знамени с волчьей пастью.
Кровь обагрила хищный оскал.
Увидав своего командира пригвожденным к флагштоку, бандиты впали в панику и замешательство.
Воспользовавшись моментом, Лу Цзинхань повел людей в атаку с фланга, не столько стремясь истребить врагов, сколько разрушить их боевой порядок.
─ Перекройте сток у подножия склона!
По команде Лу Цзинханя несколько ветеранов общими усилиями сбросили вниз заранее подготовленные массивные валуны, которые перекрыли единственный водосток, ведущий с горы.
Потоки воды застопорились, мгновенно превратив пространство у подножия холма в сплошную топкую грязь.
Пытавшиеся бежать разбойники обнаружили, что отступление превратилось в болото, и люди покатились кубарем, теряя равновесие и сбивая друг друга.
─ Сложивших оружие не тронем!
Голос Лу Цзинханя раскатился по всему ущелью.
Бандиты, переводя испуганные взгляды с приколотого к знамени трупа на стоявшего у подножия Хо Сяна, побросали оружие на землю.
Тщательно подготовленная засада потерпела сокрушительный крах.
При зачистке поля боя Лу Цзинхань извлек из кармана плененного главаря детальную карту складов Черной горы и список, содержание которого заставило его кровь застыть в жилах.
В этом манускрипте значились имена полутора десятков воинов императорской гвардии, а рядом были аккуратно прописаны их должности, адреса семей и размеры ежемесячных денежных выплат.
Это был исчерпывающий перечень тайных агентов внутри императорской стражи.
Схватка завершилась с первыми лучами рассвета.
Отряд расположился на привал у подножия Байланпо.
Хо Сян подошел к Лу Цзинханю, вонзил копье в землю и опустился на одно колено.
─ Господин цзяовэй.
Остальные бойцы обратили взоры на них.
─ Подчиненный Хо Сян прошлой ночью своевольно покинул лагерь и нарушил воинский устав, прошу командира наказать меня.
Его голос звучал хрипло, но исполнен был предельной твердости.
Лу Цзинхань смотрел на него сверху вниз, не спеша поднимать.
─ Осознаешь ли ты, в чем твоя вина?
─ В том, что не доверился приказу и поставил личную месть выше безопасности всего отряда.
Хо Сян поднял голову, глядя прямо перед собой.
─ Отныне этот подчиненный станет исполнять лишь приказы цзяовэя. Идти сквозь огонь и воду – без единого возражения.
Лу Цзинхань протянул руку, помогая ему подняться.
─ Встань. И помни то, что произнес сегодня.
После этого сражения случайно собранный отряд наконец обрел истинную душу.
Чэнь Гошэн допрашивал до смерти перепуганного пленника и вдруг громко закричал:
─ Господин, скорее подойдите сюда!
Лу Цзинхань направился к нему.
Пленник, стоя на коленях, дрожал всем телом.
─ Господа военные, клянусь, всё правда! Та карта продовольственных складов – фальшивка, её нарочно оставили на видном месте!
─ Настоящие склады находятся вовсе не на горе Хэйфэншань!
Взгляд Лу Цзинханя сузился.
─ Где же они?
С унылым лицом смертника пленный выдал ответ, от которого у всех присутствующих похолодело внутри.
─ В столице.
─ Они по частям перебросили сотни мер зерна прямо в один незаметный амбар внутри столицы, прямо… прямо у вас под носом!

Комментарии

Загрузка...