Смертоносная стрела пронзила сердце, и всадник рухнул с коня.
Все произошло настолько стремительно, что походило на морок: на пыльной дороге осталась лишь бездыханная туша человека, чьи глаза так и не закрылись, да зажатый в пальцах Лу Цзинханя теплый, испачканный кровью лоскут.
Над ущельем пронесся горный ветер, принеся с собой хвойную свежесть сосен, но не в силах разогнать тяжелый дух свежей крови.
─ Не верь Хо Сяну.
Лу Цзинхань вглядывался в четыре грубых кровавых знака, сохраняя абсолютное спокойствие на лице, в котором не отражалось ни единой эмоции.
Однако шедшая следом колонна уже бурлила, словно котел.
─ Не верить Хо Сяну? Это еще что значит?
─ Выходит, этот человек спешил предупредить нас? Получается, Хо Сян – предатель?!
─ Я же говорил! Еще в усадьбе он открыто шел против Лу Цзинханя, с какой стати ему вдруг верно служить нам?!
Лица молодых аристократов мгновенно побелели, и они инстинктивно отпрянули назад, подальше от хвоста колонны, словно там стоял не товарищ по оружию, а ядовитая змея, готовую ужалить в любой момент.
В глазах Чжоу Яня на миг мелькнуло торжество, но тут же сменилось испуганным и скорбным выражением.
Он выступил вперед первым, исполненный праведного негодования:
─ Господин цзяовэй, дело принимает страшный оборот!
─ Раз человек отдал жизнь ради весточки, значит, за этим кроется смертельная угроза. Хо Сян занимает пост командующего императорской гвардией, и коли он действительно замешан в измене, эта сотня людей в любой момент может быть заведена в ловушку!
Чэнь Гошэн не выдержал и гневно оборвал его:
─ Молодой господин Чжоу, вы хотите вынести приговор на основе сомнительной бумажонки? Когда господин Хо спасал нашего командира на поэтическом собрании, вы почему-то не называли его изменником!
Чжоу Янь тяжело вздохнул, изображая скорбь:
─ Управляющий Чэнь, времена меняются. Разве спасение на сборище не могло быть лишь частью хитрого замысла, чтобы усыпить бдительность цзяовэй Лу?
Он повернулся к охваченным паникой соратникам:
─ Господа, мы посланы императором на усмирение бандитов, и наши жизни висят на волоске. Раз среди командиров прячется заговорщик, неужели мы станем ждать смерти? Я предлагаю временно изъять у Хо Сяна оружие, а старшим офицерам – взять его под стражу до выяснения обстоятельств. Доколе истина не вскроется, никому не позволено ни отпускать его, ни самовольно казнить!
─ Верно! Скрутить его немедленно!
─ Лу Цзинхань, ты больше не можешь его покрывать!
Толпа благородных сыночков была заведена до предела, и поднявшийся галдеж превратился в откровенное давление на главнокомандующего.
Лу Цзинхань не обращал на них внимания.
Он опустился на колени возле павшего гонца.
─ Ты что удумал? – насторожился Чжоу Янь.
─ Осмотр тела.
Не поднимая головы, Лу Цзинхань прощупал шею убитого и приподнял его веки.
─ Наконечник стрелы смазан быстродействующим ядом змей. Тот, кто выпустил ее, не собирался оставлять свидетелей.
Его взгляд переместился на судорожно сжатую правую руку мертвеца, и он тихо произнес: ─ Он что-то сказал перед смертью?
Чэнь Гошэн находился ближе всех и попытался вспомнить:
─ Не договорил... Вроде бы... «не верь... меш...»
Чжоу Янь тут же подхватил фразу, возвысив голос:
─ Седельные мешки! Перед смертью он указал на его снаряжение, там наверняка спрятаны улики связи с разбойниками!
Он обернулся к толпе: ─ Обыскать!
Несколько молодых дворян переглянулись, но ни у кого не хватило духу первыми прикоснуться к вещам Хо Сяна.
Лу Цзинхань поднялся на ноги и обвел взглядом присутствующих.
─ Кто обыщет?
Его голос звучал негромко, но шум на площадке мгновенно стих.
─ Государь повелел мне командовать этим отрядом. Обыск в расположении и проверка улик должны проводиться военным судьей либо лично командиром. На каком основании вы собрались штурмовать личные вещи офицера императорской гвардии?
Лицо Чжоу Яня перекосило.
Но Лу Цзинхань больше не смотрел на него – он уверенным шагом направился в хвост колонны, к коню Хо Сяна.
Все взгляды тут же устремились за ним.
Поклажа Хо Сяна состояла из фляги с водой, мешка с сухим пайком и кожаного чехла с запасными наконечниками для копья.
Лу Цзинхань не стал спешить с осмотром, а сначала задал вопрос:
─ С момента выхода из столицы кто-нибудь приближался к лошади Хо Сяна?
Окружающие в растерянности переглянулись.
Чэнь Гошэн напряг память:
─ Никто не смел и соваться. Нрав у коня буйный, кроме самого хозяина, любого другого вмиг сожрет или забьет копытами.
Лу Цзинхань кивнул и только после этого протянул руку, распустив ремни оружейного чехла.
Он перевернул его отверстием вниз и слегка тряхнул.
На землю со звоном выкатились запасные наконечники, а вместе с ними из глубины выпал небольшой черный деревянный жетон.
На жетоне красовалось четкое изображение волчьей головы.
Это была именная бирка разбойничьего гнезда горы Хэйфэншань!
─ О небеса! И впрямь есть!
─ Он и вправду оказался лазутчиком!
Аристократы испуганно завопили и отшатнулись назад, будто отброшенный жетон источал смертельный яд.
На лице Чжоу Яня проступило торжествующее выражение скорби.
─ Господин цзяовэй, теперь у нас на руках и кровавое письмо, и неоспоримая улика – что вы еще скажете в его оправдание?
Он шагнул ближе, и в его голосе зазвучали непреклонные нотки:
─ Ради безопасности всего лагеря предлагаю мне вместе с другими уполномоченными лицами временно взять подозреваемого под стражу. Если цзяовэй Лу продолжит его защищать, боюсь, это подорвет доверие всего войска. Когда дисциплина рухнет и поход провалится, сумеете ли вы в одиночку ответить перед императором за неподчинение приказу?
Он пытался прикрыться армейским законом, чтобы вынудить командира сложить полномочия.
Лу Цзинхань уставился на злосчастный жетон, но на его лице не отразилось ни шока, ни гнева.
Он просто наклонился, поднял деревяшку и задал лишь один вопрос:
─ Где Хо Сян?
Только теперь окружающие вспомнили, что с самого начала разбирательств Хо Сян не произнес в свое оправдание ни единого слова.
Он молча стоял возле своего коня, безучастно наблюдая за происходящим, словно посторонний зритель.
Услышав вопрос, он медленно поднял глаза.
─ Улики неоспоримы, мне нечего сказать в свое оправдание.
Он отстегнул от пояса длинное копье, перевернул его древком вверх и протянул Лу Цзинханю.
─ По законам военного времени командир, заподозренный в измене, сперва сдает оружие, а затем подвергается допросу. Если не доверяешь мне – свяжи мне руки и ноги.
Голос его звучал ровно, без тени эмоций.
Эта неестественная невозмутимость заставила даже самых горластых юнцов почувствовать холодок под ложечкой.
Лу Цзинхань не взял протянутое оружие.
Он протянул разбойничий жетон Су Мо.
─ Су Мо, взгляни-ка.
Су Мо опешил, но жетон все же взял.
Чжоу Янь нахмурился:
─ Лу Цзинхань, что ты творишь? Су Мо – всего лишь ученый книжник, что он может разглядеть?
Су Мо не удостоил его ответом. Поймав рассеянный дневной свет, он принялся с пристрастием изучать поверхность жетона.
Спустя мгновение он поднял голову, и в его взгляде читалось легкое недоумение.
─ С этой вещицей что-то не так.
Он перевернул жетон обратной стороной и указал на едва заметную насечку в правом нижнем углу.
─ Здесь вырезан войсковой шифр: «Северное крыло, третий отряд, знак Цзя-семь».
Чжоу Янь презрительно фыркнул: ─ Пустое напускание тумана!
5
Су Мо покачал головой и перевел взгляд на Хо Сяна.
─ Хоть в военном деле я не силен, но давеча, сверяя старые бухгалтерские ведомости, просматривал и архивные списки Военного министерства. Подобная маркировка соответствовала структуре правого крыла северной границы десятилетней давности.
Он сделал паузу, и его глаза стали острыми:
─ И насколько мне известно, отец и старший брат генерала Хо некогда служили именно в том самом правом крыле северного гарнизона. Простой горный разбойник не мог знать этот номер, если только...
─ Если только это не дело рук старых сослуживцев семьи Хо либо человека, досконально изучившего архивы их кампаний, ─ закончил за него Лу Цзинхань.
Он резко повернулся к Чжоу Яню, и его тон вмиг оледенел.
─ Молодой господин Чжоу, объясните-ка нам, с какой стати рядовому лазутчику с горы Хэйфэншань понадобилось вырезать на подброшенном жетоне столь точный шифр прежней армейской части семьи Хо?
─ Неужели лишь для того, чтобы мы случайно не забыли связать эту провокацию с целенаправленной травлей рода Хо?
Лицо Чжоу Яня наконец изменилось в лице.
Лу Цзинхань забрал жетон обратно, обвел взглядом притихших соратников, и его голос прозвучал подобно удару хлыста:
─ Государь дал мне три дня на уничтожение разбойников. Мы едва добрались до подножия горы, а вы из-за сомнительного лоскута крови и нелепой фальшивки подняли здесь грязный мятеж, пытаясь под предлогом воинского устава сместить командира!
Он шагнул вперед, и тяжелая аура воина навалилась на всех присутствующих.
─ Вы хотите доказать, что разбираетесь в тактике лучше меня, или стремитесь заявить трону, что открыто идете против воли императора?
─ Не смеем! – от одного его напора несколько аристократов едва не рухнули на колени.
Лу Цзинхань больше не смотрел на них. Он подошел к Хо Сяну и вернул тому копье.
─ Расследование я проведу, ─ бросил он тихо, так, чтобы услышал лишь стоявший рядом соратник.
─ Но не сейчас.
─ Враг ждет от нас междоусобицы – сыграем же им на руку.
Хо Сян посмотрел на него и молча кивнул.
С наступлением темноты лагерь расположился у самого входа в горное ущелье.
Как только полночь осталась позади, темная тень бесшумно выскользнула из палаток и направилась вглубь склона Байланпо.
То был Хо Сян.
Не прошло и половины палочки благовоний после его ухода, как Лу Цзинхань тоже открыл глаза.
Прихватив с собой Чэнь Гошэна и трех самых опытных ветеранов гвардии, он выждал, пока силуэт Хо Сяна скроется за поворотом тропы, и тихо двинулся следом.
Бежавший позади Чэнь Гошэн с трудом переводил дыхание:
─ Хозяин, мы... мы это для кого спектакль разыгрываем?
─ Для тех, кто жаждет зрелищ, ─ голос Лу Цзинханя звучал приглушенно в ночном ветре.
─ Хо Сян отправился проверять дорогу на Байланпо, а я иду следом, чтобы узнать, с кем он встретится. Если там засада – мы отрежем им пути отступления с тыла; если тревога ложная – те, кто прячется в тени, смогут хоть ненадолго успокоиться.
Склон Байланпо.
Блеледная луна заливала холодным светом россыпи причудливых камней.
Хо Сян стоял посреди склона, сжимая в руке копье.
Вид его выдавал человека, который кого-то ждет.
Внезапно со всех сторон в окружающих лесах одновременно взметнулось пламя.
Один факел, десяток, несколько десятков...
Десятки огней вспыхнули по периметру, заливая склон ярким светом и наглухо отрезая любые пути к отступлению.
Извергающий искаженный звук голос раздался с самой вершины холма – кто-то явно говорил через бамбуковую трубку, стараясь придать речи старческие нотки.
Этот звук эхом раскатился по безмолвному ущелью:
─ Сян-эр.
─ Отец ждал тебя целых десять лет.

Комментарии

Загрузка...