Стоило императорскому указу зазвучать до конца, как на реке Цюйцзян воцарилась мертвая тишина, а мгновением позже разразилась буря – крики и вопли перепуганных до полусмерти молодых аристократов едва не перевернули разукрашенные расписные лодки.
─ Подавить мятеж? ─ вырвалось у кого-то.
Какой-то пестро одетый избалованный отпрыск знатного рода просто осел на дощатый настил, побелев лицом.
─ Я... я ведь в жизни тяжелее рукояти веера ничего не держал! Меня – усмирять разбойников?
Другой и вовсе зарыдал в голос, вцепившись мертвой хваткой в рукав соседа.
─ Только не на гору Хэйфэншань! Там же головорезы, для которых человеческая жизнь ничего не стоит!
─ Ой, у меня ноги свело! Точно, старая хворь открылась, я больше шагу ступить не могу!
В одно мгновение судно наполнилось жалобными стонами и мольбами. Те самые щеголеватые, надменные таланты, что еще минуту назад держались с показной важностью, разом превратились в разбитых параличом немощных калек.
Колени Чжоу Яня касались палубы, а тело дрожало помимо его воли.
Отправиться на гору Хэйфэншань?
Тот самый обоз с провиантом он использовал как плату за собственную жизнь, а теперь припасы исчезли – стоящие за его спиной люди непременно рассвирепеют.
Если государь приказал ему тащиться следом за Лу Цзинханем на усмирение разбойников, разве это не значит, что его самого заживо жарят на медленном огне?!
Лу Цзинхань принял свиток, развернулся и окинул тяжелым взглядом эту суматошную толкучку из «паршивых сыновей знати», сохранив на лице непроницаемое выражение.
─ Чэнь Гошэн.
─ Здесь!
─ Ступай в Императорскую врачебную палату, приведи лекаря.
Чэнь Гошэн на мгновение замер, но тут же сообразил, к чему клонит господин, и его глаза победоносно заблестели.
─ Будь сделано!
Не прошло и мгновения, как седобородого старца с потертым дорожным сундучком подмышкой уже препроводили на главную палубу.
Лу Цзинхань указал пальцем на катающихся по полу молодых аристократов.
─ Доктор, взгляните-ка на этих господ. Разберитесь, кто из них и впрямь хромой, а кто притворяется.
Стоило упомянуть лекаря, как вопли незадачливых воинов резко стихли.
Тот из них, кто до этого надрывно прижимал к груди ногу, попытался огрызнуться:
─ У меня внутреннее повреждение! Ты что же, с первого взгляда диагноз поставишь, пустобрех?
Старик не удостоил его ни единым словом. Он невозмутимо извлек из глубин сундучка серебряную иглу в пол-локтя длиной и решительно занес ее над точкой на ноге крикуна.
─ Этот укол разгоняет кровь и застарелые застои. Ели впрямь имелась скрытая травма – плоть тут же покроется черными и багровыми пятнами. Ну а коли хворь выдумана – по меньшей мере полдня нога будет гореть огнем и не сдвинется с места.
Увидев мерцающий в лучах солнца холодный металл, благородный юноша мгновенно сбледнул с лица, и пальцы, судорожно сжимавшие голень, разжались сами собой.
─ Я... кажется... больше не чувствую боли.
Лу Цзинхань даже не удостоил его взглядом, лишь почтительно склонил голову перед евнухом, доставившим императорскую волю.
─ Уважаемый евнух, государь изволил объявить: всякий, кто посмеет уклоняться или затягивать выступление, лишится ученой степени. Скажите, поведение этих двоих можно счесть за саботаж?
Придворный евнух даже бровью не повел, лишь лениво взмахнул метелкой из конского хвоста.
─ Мое дело – донести волю престола. А ты, цзяовэй Лу, держишь в руках императорский указ – поступай так, как считаешь нужным.
Лу Цзинхань кивнул, переведя холодный, пробирающий до костей взгляд на парочку симулянтов.
─ Эй, взять их! Запишите имена и точный адрес родительских домов. С этой минуты все их чины и звания аннулируются, отправить негодяев обратно в семьи. И передайте их отцам с матерями: сии отпрыски открыто пренебрегли высочайшим повелением.
У обоих парней лица сделались грязно-зелеными, и они рухнули на колени.
─ Господин цзяовэй, пощадите!! Мы были неправы!
─ Мы готовы идти на разбойников, клянемся, готовы!
Однако Лу Цзинхань больше не удостоил их и взгляда.
Двое гвардейцев из числа подчиненных Хо Сяна шагнули вперед и попросту выволокли провинившихся прочь.
После этого на палубе воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
Остальные кандидаты в воины, до того планировавшие прикинуться больными, теперь дрожали словно птенцы перепела, вытянувшись по струнке и панически боясь оказаться следующими.
Урок устрашения сработал безупречно.
Взгляд Лу Цзинханя в конце концов остановился на Чжоу Яне.
Лицо Чжоу Яня побелело, но он с трудом поднялся на ноги, выдавив из себя улыбку, которая выглядела многократно страшнее слез.
─ Господин цзяовэй, подавление мятежа – дело государственной важности, а я... я всего лишь ученый муж, чьи руки не созданы для меча и лука. Боюсь, от меня будет лишь обуза.
Лу Цзинхань посмотрел на него и внезапно усмехнулся.
─ Молодой господин Чжоу излишне скромничает.
Он поднял реестр, где скрупулезно фиксировались все пожертвованные средства.
─ Вы, может статься, и не обучены сражаться, зато превосходно умеете вести счет. В конце концов, пропавший обоз с провиантом напрямую связан с устроенным вами поэтическим собранием.
Он небрежно швырнул долговой список вперед.
─ Нашему временному отряду карателей как раз необходим человек, способный заведовать припасами и вести учет. Считаю, что лучшей кандидатуры, чем молодой господин Чжоу, просто не сыскать.
Ноги Чжоу Яня подогнулись, и он едва не рухнул обратно на доски.
Ему – разбираться с пропавшим армейским зерном?!
Да Лу Цзинхань заставляет его собственными руками разгребать ту кучу нечистот, которую он сам же и заварил!
─ Лу Цзинхань, ты... ─ прошипел он.
─ Что, молодой господин Чжоу, решили ослушаться государева указа?
Голос Лу Цзинханя звучал тихо, но в нем чувствовалась такая тяжесть, что у Чжоу Яня перехватило дыхание.
Он до крови закусил губу, не в силах выдавить из себя ни единого звука.
В этот момент из толпы вперёд неожиданно вышел Су Мо.
─ Господин цзяовэй, боевыми искусствами я не владею, но вести книги записей и составлять карты мне доводилось. Если не побрезгуете, я готов разделить тяготы со всеми и помочь в упорядочении обоза.
Лу Цзинхань посмотрел на него с заметным удивлением.
В глазах Су Мо читалась непоколебимая решимость.
─ Я хочу собственными глазами увидеть, действительно ли ваша стратегия приграничной обороны применима на практике.
Лу Цзинхань улыбнулся.
─ Добро.
Он отдал приказ прямо на месте, разделив эту разношерстную компанию мажоров на четыре отряда.
─ Те, кто происходит из семей потомственных военных и с детства обучен стрельбе из лука и верховой езде, составят боевое ядро под началом Хо Сяна.
─ Обладающих способностями к точным расчетам и хорошей памятью определить в интендантский расчет во главе с Чжоу Янем. Ему отвечать за учет всех поступающих и расходуемых припасов.
─ Знающих географию и умеющих чертить схемы перевести в разведывательный дозор под руководством Су Мо для сбора карт и сведений в пути.
─ Оставшиеся составят санитарную команду, в чьи обязанности войдет забота о раненых, уход за лошадьми и тыловое обеспечение.
Он говорил негромко, но распоряжения отдавались с предельной четкостью.
─ Каждый отряд четко знает свои задачи, продвижение и тренировки будут строго фиксироваться. Если где-то произойдет сбой – спрашивать буду с командира.
Кучка неорганизованных слюнтяев с помощью столь жесткого метода была в мгновение ока спрессована в подобие дисциплинированного подразделения.
Отряд, отправляющийся в поход, собрался у городских ворот столицы.
Обочины были усыпаны зевающими горожанами.
Однако на сей раз в их взглядах не читалось прежней насмешки – люди молча передавали солдатам фляги с водой и сухие лепешки.
Один бородатый старик сунул в руки Чэнь Гошэну холщовый мешочек с жареным рисом.
─ Благородный цзяовэй! В прошлый раз вы разгромили бандитов на горе Хэйфэншань, добейте же эту нечисть до конца!
Прижимая к груди еще не остывший мешочек, Чэнь Гошэн почувствовал, как в груди защипало от сентиментальности.
Когда колонна миновала пригород, Чжоу Янь внезапно вырвался на коне вперед.
─ Господин цзяовэй, мне ведома короткая дорога.
Он указал на развилку впереди: ─ Если пойти через склон Байланпо, удастся срезать путь чуть ли не на полдня и подойти к восточным подступам горы Хэйфэншань много раньше.
Взгляд Хо Сяна мгновенно стал ледяным.
Склон Байланпо.
ءснова это проклятое место.
Заметив нескрываемое нетерпение на лице Чжоу Яня, Лу Цзинхань отчетливо понял: предложенная им окольная тропа с девяностопроцентной вероятностью ведет на верную смерть.
Но он лишь молча кивнул.
─ Хорошо, выступаем через склон Байланпо.
Ответив так вслух, едва Чжоу Янь отвернулся, он беззвучно, одними губами бросил Хо Сяну:
─ Иди первым.
Хо Сян понял его с полуслова, тихо пришпорил коня и незаметно растворился в густых придорожных зарослях.
В это же время в хвосте колонны Чэнь Гошэн занимался проверкой мешков с провиантом, выданных Военным министерством.
Внезапно он подбежал к Лу Цзинханю и склонился к самому его уху:
─ Господин, здесь неладно.
─ В чем дело?
─ Горловины этих мешков запечатаны заново. А когда я поднес ткань ближе... в швах явно ощущается посторонний запах.
Чэнь Гошэн поднес край рукава к самому носу командира.
Слабый, утонченный аромат, в котором смешались нотки сандала и целебных трав, повеял из ткани.
─ Это «дух тысячи ли».
В глазах Лу Цзинханя мелькнул холодный блеск. ─ Особые поисковые благовония. Сами по себе они почти не пахнут, но стоит им соприкоснуться с влагой – запах разносится далеко вокруг.
Чэнь Гошэн мгновенно сообразил:
─ Они намерены использовать это, чтобы постоянно отслеживать, где находится обоз!
Лу Цзинхань лишь усмехнулся.
Он велел подать пустую запасную телегу, сгрузил на нее помеченные благовониями мешки, а затем приказал одному из верных людей тянуть пустой экипаж по дороге, уводящей в противоположную от Байланпо сторону.
Стоило авангарду втянуться в узкое горное ущелье склона Байланпо, как со стороны крутых склонов донесся резкий, учащенный перестук копыт.
Закутанный в темную ткань всадник на полном скаку пролетел мимо Лу Цзинханя и ловко вбросил ему в руки окровавленный сверток из плотной материи.
На ткани виднелись четыре кривых знака, выписанных кровью человека, уходившего из жизни на последнем дыхании:
«Не верь Хо Сяну».
Сердце Лу Цзинханя тяжело рухнуло вниз.
Прежде чем он успел что-либо предпринять, из густой чащи свистнула скрытая стрела и вонзилась точно в спину незнакомца.
Тот даже не пикнул, рухнув с седла прямо на камни – жизнь оборвалась мгновенно.

Комментарии

Загрузка...