Едва слова Чжоу Яня затихли, над водами Цюйцзяна повисла короткая тишина, сменившаяся взрывом хохота.
─ Пожертвовать?!
─ Ха-ха-ха, какую же уморительную задачку задал молодой господин Чжоу! -
─ Да она же словно специально для него придумана! Посмотрим, рискнет ли цзяовэй Лу принять вызов! -
Все взоры на берегу и на разукрашенных судах устремились на Лу Цзинханя.
В этих взглядах смешались презрительные насмешки и злорадное предвкушение чужой потехи.
Его решили публично поставить на место.
Его принуждали перед лицом всей столичной знати и литераторов собственноручно признать собственное пятно позора и вытащить на свет самое унизительное воспоминание.
Стоявший за спиной Лу Цзинханя Чэнь Гошэн сжал кулаки так сильно, что побелели суставы пальцев.
Ему хотелось выругаться, но он понимал, что любые ругательства сейчас прозвучат жалко.
Противники действовали в открытую, выставив оскорбление напоказ всей толпе.
Подняв бокал вина, Чжоу Янь издалека улыбнулся Лу Цзинханю мягкой, торжествующей улыбкой.
─ Цзяовэй Лу, что скажете? -
─ Неужто чжуанъюань, получивший звание за взятку, испугался написать даже простое слово «пожертвовать»? -
Трое подкупленных судей тут же поспешили поддакивать.
─ Загадка молодого господина Чжоу превосходна, она как нельзя лучше испытывает поэтическое мужество.
─ Верно! Если человек не смеет взглянуть в глаза собственному прошлому, о каком писательском мастерстве и высоких принципах может идти речь? -
На расписном судне Су Мо нахмурился так, что брови сошлись на переносице: хоть он и презирал покупные должности, подобные грязные методы публичной травли вызывали у него еще большее отвращение.
Вэй Цинъянь, сидевший на судне Юйшитая неподалеку, хранил мрачное молчание.
Ему было интересно лишь одно – как выкрутится Лу Цзинхань.
Сломается ли он под градом всеобщей злобы, завопит от бессилия или покорно склонит голову, навсегда потеряв право смотреть людям в глаза?
Лу Цзинхань стоял на носу судна, позволяя речному ветру трепать подолы его одежды.
Он физически ощущал эти взгляды – тысячи раскаленных иголок, впивавшихся в его кожу.
Он не смотрел ни на Чжоу Яня, ни на судей.
Он медленно обвел взглядом берега, вглядываясь в каждого, кто смеялся над ним, презирал его и ждал его падения.
И вдруг он улыбнулся.
─ Прекрасная тема.
Его слова оборвали дружный хохот толпы.
Каждый ждал, что он сорвется в гнев, начнет оправдываться или просто сбежит, гордо задрав нос.
Никто не ожидал услышать похвалу.
Тихим, но отчетливым голосом, разнесшимся над гладью реки, Лу Цзинхань произнес:
─ Молодой господин Чжоу прав: мое звание чжуанъюаня по военным наукам и вправду было куплено моим отцом за золото, открывавшее нужные двери.
Он признал это без утайки.
─ Это пятно на репутации усадьбы маркиза Аньюань и долг, который несу я один.
─ И сегодня я стою здесь вовсе не для того, чтобы открещиваться от прошлого или разжалобить вас жалостливыми речами.
Толпа притихла.
Те, кто собирался продолжить улюлюканье, внезапно растерялись, не зная, как реагировать.
Взгляд Лу Цзинханя вернулся к Чжоу Яню.
─ Мне лишь хочется спросить молодого господина Чжоу: неужели в этом мире абсолютно всё продается и покупается? -
Не дожидаясь ответа, он задекламировал:
─ «Тысячи мер золота зерно купят впрок, но чернила разума ими не купить».
─ «Тысячи мер золота титул принесут, но солдатской доблести в битве не добыть».
─ «Тысячи мер золота вздымают терема, но пяди пограничной земли не защитить».
─ Раз уж сегодня все вопрошают, чем я могу «пожертвовать», пусть стихи станут моим ответом.
─ Я жертвую добрым именем своего рода ради прохода к воротам.
─ А вы жертвуете остротой собственных перьев ради смеха богачей? -
Стихотворение вышло коротким и даже нескладным.
Но каждое слово било хлыстом по лицам злопыхателей.
Вы смеетесь над тем, что я купил чин, а я спрашиваю, за сколько вы продали свою совесть.
Вы попрекаете меня прошлым, а я требую показать ваши собственные хребты.
Су Мо резко вскинул голову, и в его взгляде, впервые устремленном на Лу Цзинханя, читалось потрясение.
Он рассчитывал, что тот станет выкручиваться или свалит всю вину на отца.
Но тот принял удар на себя и тут же ответил ударом еще более страшной силы, вернув мяч сопернику.
На берегу кто-то из ветеранов императорской гвардии, пришедших поглазеть на зрелище вместе с домочадцами, тихо выкрикнул:
─ Сказано в точку! -
Лицо Чжоу Яня наконец потемнело.
Сообразив, что ситуация выходит из-под контроля, один из судей тут же подскочил, пытаясь перевести разговор в другое русло.
─ Какой же языкастый у нас цзяовэй Лу! -
Он холодно усмехнулся: ─ Жаль только, что поэтический конкурс требует таланта, а не болтовни. Ваши стишки – это просто базарные вирши, а не настоящее искусство.
Обратившись к толпе, он продолжил: ─ К тому же, раз уж вы именуете себя чжуанъюанем по военным наукам, вы обязаны разбираться в ратном деле. Позвольте спросить: сколько провизии, фуража и древесного угля потребуется для трехсот бойцов гарнизона, выставленных на трехдневное дежурство за городскими стенами? -
Это была попытка вернуть его на поле боя и окончательно выставить пустышкой.
Окружавшие их литераторы тут же подхватили крики:
─ Верно, спросите его о деле! -
─ Какой с него спрос, он же чин купил! -
На лице Чжоу Яня вновь появилась улыбка.
Лу Цзинхань окинул судью холодным взглядом.
─ Триста человек, трое суток. По стандартам подготовки императорской гвардии: полтора ли и пять го риса, пол-ляна соли и четыре ляна мяса на человека в сутки. Для коней – пополам фураж и отборная трава, по одному ши на голову. Уголь для варки выдается по погоде, на три дня – две телеги.
Он выпалил цифры на одном дыхании, не запнувшись ни разу.
─ Итого: одна тысяча триста пятьдесят ли риса, двадцать восемь цзиней и два ляна соли, двести двадцать пять цзиней мяса, триста ши конского корма и шесть телег дров с углем.
Выдержав паузу, он в упор посмотрел на опешившего судью.
─ Достопочтенный судья, я в чем-то ошибся? -
Судья онемел. Откуда ему было знать такие тонкости? Он забормотал что-то невнятное, не в силах выдавить ни звука.
В этот момент со стороны берега раздался зычный голос того самого старого гвардейца:
─ Не совсем верно! -
Все головы мгновенно повернулись на голос.
На лицах свиты Чжоу Яня промелькнула радость.
Старик продолжал орать во всю мочь: ─ На отряд в триста человек нужно закладывать паек по меньшей мере на триста двадцать ртов! Нельзя забывать про поваров и неизбежные потери среди больных и раненых! Цзяовэй Лу, ты недосчитался двадцати пайков! -
Лу Цзинхань издалека почтительно поклонился старому воину.
─ Благодарю за науку, старый генерал, запомню накрепко. -
Старик громогласно рассмеялся:
─ Ай да молодец! И в счетах силен, и уважение выказать мастак! -
─ В отличие от некоторых напыщенных книгочеев, которые не знают, сколько риса в их собственном горшке, а берутся рассуждать о судьбах государства! -
Ученая братия на берегу разом побагровела.
Лицо Чжоу Яня из свинцово-мрачного сделалось мертвенно-зеленым.
Он бросил на судью такой взгляд, что тот был готов провалиться сквозь землю.
И в этот самый момент среди суматохи какой-то неприметный с виду книжник вдруг истошно завопил:
─ Чушь собачья! Разве можно позволять всяким соплякам порочить армейское снабжение! -
С этими словами он ринулся сквозь толпу прямо к судну Лу Цзинханя с видом взбешенного ученого.
Чэнь Гошэн нахмурился, собираясь обругать наглеца, но тот уже добежал до борта и, оттолкнувшись ногой от соседней лодки, черной птицей взмыл в воздух прямо на Лу Цзинханя!
Его стремительный прыжок выдавал в нем человека, далекого от тихих библиотек!
─ Берегись! -
У Чэнь Гошэна от испуга кровь отхлынула от лица, и он, не раздумывая, бросился наперерез, пытаясь закрыть господина телом!
Одновременно с этим из рукава нападавшего сверкнул зеленый язычок отточенного лезвия, нацеленный прямо в правое запястье Лу Цзинханя, державшее кисть!
Кинжал был щедро смазан ядом! Все произошло в мгновение ока. Попытка Чэнь Гошэна опоздала, и ему оставалось лишь смотреть, как смертоносное жало неумолимо приближается к руке Лу Цзинханя!
Но в ту же секунду темная тень бесшумным призраком сорвалась с навеса главного судна.
Ни свиста рассекаемого воздуха, ни крика – лишь глухой удар.
─ Бац! -
Тело летевшего убийцы прямо в полете неестественно изогнулось, сбитое с траектории, перелетело через голову Лу Цзинханя и с тяжелым всплеском рухнуло в реку.
Тень приземлилась на палубу, и древко копья гулко ударило о доски.
Копье – прямо, человек – прям.
Это был Хо Сян, якобы «ушедший в гневе».
Даже не глядя на барахтающегося в воде наемника, он качнул наконечник копья и подцепил им крошечную черную деревянную бирку, сорванную с пояса врага.
На дощечке была вырезана оскаленная волчья голова.
Голос Хо Сяна прозвучал ледяной сталью.
─ Белый Волк склоняет голову. -
Повернувшись к Чжоу Яню, он поднял бирку повыше.
─ Молодой господин Чжоу, ваши люди обронили вещицу. -
Глядя на реликвию в руках гвардейца и на самого Хо Сяна, Чжоу Янь окончательно лишился последних остатков красок на лице.
Все его многосложные расчеты и хитроумные ловушки в один миг были разорваны в клочья ударом одного копья и волей одного человека.
Распорядитель праздника смотрел на происходящее с отвисшей от ужаса челюстью.
А в это время официальное судно Вэй Цинъяня уже причаливало к борту.
─ Вяжите убийцу, улики опечатать! -
Сыщики Юйшитая не задумываясь сиганули за борт и выволокли на палубу потерявшего сознание наемника.
Первый раунд остался за Лу Цзинханем.
Исход был настолько бесспорным, что толпа на мгновенье онемела.
Опомнившись от шока, бледный от потников судья трясущимися руками объявил результаты:
─ В первом раунде побеждает цзяовэй Лу.
─ Объявляется тема второго раунда...
Он сорвал печать с последнего свитка, и его пальцы заметно дрожали.
─ Тема вторая: «Пожары на границах», составить трактат о военной стратегии.
─ Лучшая работа... будет запечатана чиновниками Юйшитая и подана лично Императору.
Лу Цзинхань поднял голову, глядя в сторону императорского дворца.
Он знал: его главный шанс наконец наступил.

Комментарии

Загрузка...