Огонь в кабинете горел всю ночь напролет.
Стоило Лу Цзинханю произнести вслух имя «Байланпо», как Хо Сян замертво умолк и простоял всю ночь за дверью, словно изваянный из железа.
Лишь с первыми лучами рассвета он отворил дверь и шагнул внутрь.
─ После поэтического собрания я отправлюсь на Север.
Голос его звучал ниже обычного, слова словно выдавливались прямо из горла.
Лу Цзинхань не стал отговаривать.
─ Я поеду с тобой.
Хо Сян бросил на него тяжелый взгляд.
─ Фэн Цзю говорил, что мой отец погиб, защищая твоего.
─ Я знаю, – ответил Лу Цзинхань. – А потому это дело – не только твоя кровная месть, но и долг всего маркизова рода. Если мы не докопаемся до правды, я до конца дней буду твой должник.
Хо Сян долго молчал.
В конце концов он лишь в очередной раз принялся протирать свое длинное копье – кровь на кистях давно запеклась.
─ Сперва разберем ловушку на сегодняшнем собрании.
─ Добро.
Двое мужчин не нуждались в лишних словах.
Настоящее доверие куется тогда, когда ты раз за разом подставляешь товарищу спину, и оно вплавляется прямо в кости.
В день поэтического собрания у реки Цюйцзян весь Пекин проснулся ни свет ни заря.
Дороги к реке с раннего утра запрудили конные экипажи, поднялся шум и гам.
В самой усадьбе царила тяжелая, давящая атмосфера.
Чэнь Гошэн выложил на стол свежие вести, добытые в игорных домах, лицо его побелело.
─ Хозяин, этот щенок Чжоу Янь решил сыграть по-крупному.
─ Он подкупил троих судей собрания, да еще нанял шайку головорезов. Планирует устроить потасовку, как только вы разозлитесь из-за каверзной темы, чтобы под шумок расправиться с вами.
В глазах Хо Сяна мелькнул холод.
─ Он хочет убить его прямо на празднестве?
─ Нет, – покачал головой Лу Цзинхань. – Ему нужна драка, которая выглядела бы случайной. Идеально – повредить мне руку или покалечить так, чтобы я больше не смог ни кисти держать, ни копья поднять.
─ Какая гадина, – выругался сквозь зубы Чэнь Гошэн.
Лу Цзинхань посмотрел на него.
─ Гошэн, есть одно дело. Очень опасное. Осмелишься?...
Чэнь Гошэн на мгновение замер, но тут же расправил плечи.
─ Приказывайте, хозяин.
─ Возвращайся в игорный дом, притворись проигравшимся в пух и прах сынком из богатой семьи и постарайся втереться в доверие к людям Чжоу Яня, сесть с ними за один стол.
Лицо Чэнь Гошэна побелело еще сильнее.
─ С ними пить?...
─ Именно, – кивнул Лу Цзинхань. – Ты должен внушить им мысль, что ты просто глупый слуга, умеющий лишь лизать хозяйский зад. А затем «случайно» проболтаться, будто сегодня я собираюсь явиться на поэтическое собрание с тридцатью личными телохранителями, так что их расписные лодки будут окружены плотным кольцом.
Чэнь Гошэн мгновенно сообразил.
─ Вы хотите подсунуть им дезинформацию, чтобы они в последний момент сменили место?...
─ Умница, – одобрил Лу Цзинхань. – Как только узнаем их планы, они неизбежно переиграют всё заново. Твоя задача – услышать новый пароль и место встречи, и считай, что дело сделано.
Чэнь Гошэн сглотнул слюну, ладони его вспотели.
─ Хозяин, я... я боюсь, – честно признался он.
─ Говорено имперским людям: головорезы там отчаянные, вдруг раскусят меня и прямо в Цюйцзян бросят?...
В кабинете повисла тишина.
Лу Цзинхань не стал давить на него.
─ Боишься – не ходи, я пошлю Хо Сяна...
─ Пойду! – Чэнь Гошэн резко вскинул голову и оборвал его.
Он поскреб затылок, напустив на себя удалой вид, хотя глаза покраснели. ─ Хозяин, вы с таким трудом поднялись из низов, будучи чиновником-выскочкой, над которым потешался весь Пекин. Не могу же я в такой момент прятаться за спиной и оставаться простым мальчиком на побегушках, умеющим только счета сводить.
─ Раньше вы меня защищали, а нынче моя очередь послужить вам.
С этими словами он сгреб со стола мешочек с серебром и решительно вышел, и даже в его спине прорезалась неожиданная удаль.
Час спустя, за самым шумным игорным столом в игорном доме Шуньань.
Чэнь Гошэн с раскрасневшимся лицом, упершись ногой в табурет, с грохотом швырнул на стол кошель с серебром.
─ Еще раз! Не верю, что я сегодня буду проигрывать до конца!
Напротив него расселись как раз подручные из клана Чжоу.
Главарь шайки со шрамом на лице хмыкнул:
─ Управляющий Чэнь, нынче карта у вас явно не идет.
─ Меньше болтовни! – Чэнь Гошэн намеренно изобразил хмель в голосе. ─ Проиграю – мои убытки, выиграю – нашему хозяину на радость! Нынче наш господин собирается прогреметь на собрании у реки Цюйцзян, а я, как верный слуга, обязан обеспечить ему достойный выигрыш!...
Он снова проиграл котировку.
Главарь со своими людьми сгребли деньги и услужливо поволокли его в соседнюю харчевню.
Вина было выпито немало, и когда Чэнь Гошэн уже якобы едва ворочал языком, расхваливая хозяина, бандит со шрамом неожиданно бросил: ─ Управляющий Чэнь, помнится, личная стража усадьбы маркиза не подчиняется цзяовэю Лу? С чего бы ему такая честь?...
По спине Чэнь Гошэна покатился холодный пот.
Внутри у него всё оборвалось, но хмельная маска стала еще наглее – он со стуком хлопнул по столу, брызгая слюной: ─ Да что вы понимаете! Наш господин – единственный наследник усадьбы маркиза Аньюань! То его родной отец! Родной отец дает сыну тридцать человек для охраны, и это законно!...
Главарь со шрамом всматривался в него с минуту, но видя залитое румянцем лицо и не замечая фальши, самодовольно усмехнулся и вновь наполнил ему пиалу.
─ Прошу прощения за языковую грубость, управляющий Чэнь, не извольте гневаться!...
Когда эта маленькая буря миновала, рубаха на спине Чэнь Гошэна промокла насквозь.
Он принялся хвастаться еще усерднее, обрисовывая Лу Цзинханя избалованным барчуком, привыкшим делать всё шумно и напоказ.
─ Говорю вам, тридцать охранников – это еще мало! Они окружат его расписную лодку в три слоя, и всякого, кто сунется близко, велят бросить в реку на корм рыбам!...
В глазах главаря со шрамом мелькнул огонек, он подал знак кому-то в углу.
Тот сослался на нужду и торопливо выскользнул за дверь.
Еще через мгновение Чэнь Гошэн припал лицом к столу, притворяясь мертвецки пьяным.
Приоткрыв один глаз через узкую щелку, он увидел, как главарь пересел к другому бандиту и зашептал ему на ухо:
─ План меняется. На лодке слишком много народа, с наскоку не взять.
─ Пусть наши идут к южной пристани, подкараулим его, когда станет сходить на берег.
─ И пароль смените. Пусть будет «Белый волк клонит голову», наши северные братья сразу поймут.
Белый волк клонит голову.
Лежащий ничком на столе Чэнь Гошэн почувствовал, как сердце ухнуло вниз.
Склон Байланпо.
Одно слово цеплялось за другое с убийственной очевидностью.
Это была уже не банальная потасовка на поэтическом собрании.
Люди из северного дела перенесли свои кинжалы прямо в сердце столицы.
Ускользнув из харчевни, Чэнь Гошэн бегом, едва не спотыкаясь, вернулся в усадьбу и передал Лу Цзинханю новый пароль и место засады.
Выслушав его, Лу Цзинхань не выказал ни тени удивления.
Он лишь легко похлопал Чэнь Гошэна по плечу.
─ Отличная работа.
И повернулся к Хо Сяну.
─ Наша очередь.
Мгновение спустя из переднего двора усадьбы донесся гневный окрик:
─ Лу Цзинхань, ты и вправду намерен из-за какого-то чужака растоптать верность преданных тебе людей?!
Голос принадлежал Хо Сяну.
Размахивая копьем, он стоял посреди двора и яростно отчитывал Лу Цзинханя, стоявшего на крыльце кабинета.
Лицо Лу Цзинханя оставалось столь же жестким и холодным.
─ Хо Сян, я уже сказал: дело Байланпо будем разбирать после собрания! Если ты попрешься на Север прямо сейчас, это прямое нарушение моего приказа!
─ Приказа? – Хо Сян горько усмехнулся.
─ Я признаю лишь кровную месть моего рода! Раз ты не хочешь помогать мне, я пойду один!
С этими словами, не бросив на Лу Цзинханя больше ни взгляда, он подхватил копье и широким шагом покинул усадьбу.
Проводив взглядом фигуру Хо Сяна, скрывшуюся за воротами, Лу Цзинхань шагнул обратно в кабинет и тихо бросил в пустоту: ─ Прости, что пришлось разыграть это.
Внутри кабинета Лу Цзинхань, глядя в ту сторону, куда ушел Хо Сян, проговорил вполголоса: ─ Прости за эту роль.
В дверях показался Чэнь Гошэн.
─ Хозяин, господин Хо сыграл так правдоподобно, я и сам почти поверил.
Лу Цзинхань ответил: ─ На самом собрании Вэй Цинъянь проследит за судьями и счетами, а Су Мо займется ходом оглашения тем. Нам троим выпало вести свой бой.
На реке Цюйцзян пестрели расписные лодки, над водой лилась нежная музыка.
На берегах собралось море народу: литераторы, красавицы, бродячие торговцы и зеваки – все стремились воочию увидеть схватку, от исхода которой зависели судьбы и столпов литературного мира, и столичного безумца.
Лу Цзинхань в белоснежных одеждах прибыл на судне.
Едва он ступил на палубу главного судна, как вокруг поднялся шепоток, послышались сдержанные смешки и пересуды.
─ Глядите-ка, явился тот самый цзяовэй, что купил свой чин за деньги.
─ Говорят, от него даже лучший военачальник отвернулся, остался совсем один.
─ Ну, сегодня будет весело.
Чжоу Янь восседал на почетном месте в окружении знатных отпрысков. Он приподнял бокал в сторону Лу Цзинханя, и на его губах играла мягкая, торжествующая улыбка.
Пробил час, поэтическое собрание началось.
Распорядитель уже собирался огласить первую тему, извлеченную из запечатанного тройной печатью тубуса, как Чжоу Янь внезапно поднялся с места.
─ Погодите-ка.
Он вышел вперед, обвел взглядом собравшихся и наконец остановил взор на Лу Цзинхане.
─ Нынешнее собрание привлекает всеобщее внимание. По мне так обычные темы слишком пресны.
Он сделал паузу, и уголки его губ тронула злая усмешка.
─ Я предлагаю сменить первую тему.
─ Пусть цзяовэй Лу сложит стихотворение на тему «Покупка должности», каково?...
Стоило этим словам прозвучать, как над толпой пронеслась зловещая тишина, сменившаяся взрывом хохота.
Все взоры устремились на Лу Цзинханя.
Это было открытое, публичное унижение.
Его принуждали перед лицом всего Пекина собственноручно вскрыть старые раны, о которых он меньше всего хотел бы вспоминать.

Комментарии

Загрузка...