На следующий день после того, как щедрые дары особняка Чжоу были в полном составе возвращены в Юйшитай, самым оживленным местом в столице стали не чайные дома, а игорные дома.
В игорном доме Шуаньань ставки открыли такие крупные, каких не видывали со времен прошлогодних осенних состязаний.
Ставили не на лошадей и не на мяч, а на то, сумеет ли Лу Цзинхань из усадьбы маркиза Аньюань написать цельное стихотворение на поэтическом собрании у реки Цюйцзян через три дня.
─ Один к десяти! Ставлю на то, что Лу Цзинхань двух слов связать не сможет!
─ Если он выдаст хоть три ровные строки, я этот стол живьем сожру и переварю!
─ А кто его знает, ту оду о боевых искусствах на золотом троне он заранее заучил или нет? Если дадут тему на месте, сможет ли этот выкупивший чин чжуанъюань хотя бы в пиань и цзэ попасть?
Чэнь Гошэн вынырнул из толпы, раскрасневшись от злости.
─ Господин, да эти ублюдки совсем берега потеряли! – выпалил он, швыряя на стол листок со свежими коэффициентами. ─ Тут даже побочные ставки принимают: спорят, не перепутаете ли вы в стихах «реки и горы» с какими-нибудь «тремя капустами», да сойдетесь ли врукопашную прямо на помосте! ─
Хо Сян сидел в стороне, чистя копьё, и при этих словах лишь лениво приподнял веки.
─ Насчет рукопашной – вполне вероятно. ─
Чэнь Гошэн заволновался:
─ Хо爷 (Хо-е), вы-то чего подначиваете?
Лу Цзинхань посмотрел на издевательский тотализатор, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
─ Кто держит банк?
─ Хозяин игорного дома Шуаньань, но крупные ставки, я навел справки через людей, идут прямиком из ростовщических контор клана Чжоу, – приглушив голос, ответил Чэнь Гошэн. ─ Чжоу Янь явно хочет выставить вас на посмешище перед всей столицей. ─
Лу Цзинхань усмехнулся и достал из-за пазухи серебряный билет.
─ Гошэн.
─ Слушаю!
─ Ступай, сделай ставку от моего имени.
Чэнь Гошэн опешил:
─ На что ставить?
─ На то, что я пройду в финальный тур.
Очи Чэнь Гошэна округлились: ─ Господин, вы сами на себя ставите? Это же… это же против всех правил! ─
─ Устраивать тотализаторы на унижение чести благородного мужа – это по правилам, а поставить на собственную победу – уже беззаконие?
Лу Цзинхань сунул ему в руки серебряную ассигнацию: ─ Ступай, да пошуми там погромче. Пусть знают: усадьба маркиза Аньюань умеет не только проигрывать, но и побеждать. ─
Чэнь Гошэн сжимал в пальцах билет на пятьсот лянов серебра, и руки у него слегка подрагивали, но расправил плечи он мгновенно.
─ Будьте спокойны! Сейчас я им всю лавочку вверх дном переверну! ─
За два дня до поэтического собрания на Цюйцзяне Лу Цзинхань, не обращая внимания на злословие столичных сплетников, отправился в старую книжную лавку на южной окраине.
Ему требовались старые географические записки и хроники почтовых трактов Северной границы – он надеялся разглядеть сквозь пожелтевшие страницы тайные нити того разгрома десятилетней давности.
Хозяин лавки, сутулый сухощавый старик, как раз пытался перетащить стопку книг, опасно кренившуюся набок.
─ Осторожнее, хозяин, – раздался голос со стороны.
Чья-то крепкая рука вовремя поддержала падающую гору фолиантов, возвышавшуюся выше человеческого роста.
Лу Цзинхань поднял глаза и увидел молодого ученого в выцветшем добела синем халате.
Парику было лет двадцать на вид, черты лица тонкие и чистые, спина прямая, как струна, но во взгляде читалась тяжелая, въевшаяся тоска.
Заметив лицо Лу Цзинханя, юноша заметно вздрогнул. В следующее мгновение он молча подхватил свою стопку, перенес ее в другой конец стеллажа, и в каждом его движении сквозила демонстративная отчужденность.
Лу Цзинхань сразу узнал его.
Су Мо, цзиньши нынешнего года по второму разряду, простолюдин по происхождению, прославившийся своими прямолинейными экзаменационными сочинениями-рассуждениями, но из-за нежелания прогибаться перед сильными мира сего до сих пор просиживающий штаны в академии Ханьлинь.
В этот момент старьевщик, наконец разглядев гостя, испуганно согнулся в поклоне:
─ Ох, никак сам цзяовэй Лу! Прошу прощения, старый слепец, не признал благородного господина. ─
Услышав титул «цзяовэй Лу», отчужденность в глазах Су Мо сменилась нескрываемым холодом.
Он бросил стопку книг и собрался уходить.
─ Су Мо, постой, – окликнул его Лу Цзинхань.
Ученый остановился, не оборачиваясь.
─ Избавьте. ─
Лу Цзинхань подошел ближе, глядя на него спокойным взглядом.
─ Я знаю, что ты презираешь тех, кто купил себе должность. ─
Су Мо наконец повернулся, в упор встретившись с ним взглядом, и глаза его походили на осколки льда.
─ Вы ошибаетесь, господин цзяовэй.
─ Я презираю не вас лично. Я презираю самое явление покупки должностей.
Голос его был негромким, но каждое слово падало четко, как капля воды в тишине:
─ Купленное за серебро звание отнимает единственный шанс у бедняка, проведшего десять лет за учебниками. Пусть его талант уступает вашему, но он добился всего своим трудом, шаг за шагом пробивая себе дорогу.
─ Вы, возможно, совершили подвиг на горе Хэйфэншань или способны складывать блестящие стихи, но это не отменяет главного: ваш стартовый шаг был сделан по чужим головам.
Лу Цзинхань не стал спорить.
Более того, он кивнул.
─ Ты прав.
Су Мо остолбенел, явно не ожидав такого ответа.
─ Усадьба действительно потратила деньги, и это клеймо останется со мной навсегда, – продолжил Лу Цзинхань. ─ Я не прошу у тебя понимания и не собираюсь смывать этот грех заслугами на Хэйфэншане. ─
Он почтительно сложил руки перед грудью и поклонился Су Мо:
─ Через три дня на поэтическом собрании у реки Цюйцзян я буду.
─ Если господин Су считает меня недостойным, приходите туда и разбейте меня моими же стихами – честно и открыто. ─
Су Мо смотрел на него, и холод в его глазах понемногу таял, сменяясь еще более глубоким, сложным чувством.
Помолчав долгое время, он так ничего и не ответил, развернулся и вышел из лавки.
Этой же ночью в кабинете усадьбы…
Лу Цзинхань изучал список спонсоров поэтического собрания, переписанный Хо Сяном у реки Цюйцзян, и брови его сходились все ближе.
─ Нашел, – произнес он.
Чэнь Гошэн тут же подскочил: ─ Чего нашли? ─
Палец Лу Цзинханя постучал по трем стоящим в самом конце списка именам:
─ Зерновой амбар «Тайфэн», амбар «Юйтун» и амбар «Гуанюань».
─ Мало того, что эти три дома выступают главными спонсорами нынешнего собрания, через их ростовщические конторы обналичивается жалованье войск Военного министерства. ─
Взгляд Хо Сяна потемнел:
─ Пять тысяч лянов военного жалованья ушли из внешних закромов Военного министерства, прошли через счета устроителей поэтического вечера и в итоге осели на счетах этих зерновых лавок. ─
Чэнь Гошэн хлопнул себя по бедру: ─ Отмывание денег! Чистой воды отмывание! ─
Лу Цзинхань убрал списки в стопку.
─ На этот поэтический вечер мне придется идти во что бы то ни стало. ─
Ему были необходимы первичные приходные книги организаторов, чтобы намертво пригвоздить эту цепочку к доске.
Однако неприятности не заставили себя ждать.
На следующий день по столице поползли упорные слухи.
Якобы ода «О боевых искусствах», прочитанная Лу Цзинханем на золотом троне, сочинена вовсе не им – он нагло украл ее из какого-то утерянного древнего манускрипта.
Слухи полнились деталями: людям называли точное название сборника и место, где он якобы хранился.
Несколько авторитетных столпов столичного литературного мира даже выступили с открытыми заявлениями, пообещав лично разоблачить плагиат Лу Цзинханя в день поэтического собрания.
─ Господин, опять происки Чжоу Яня! – бегал по комнате взмыленный Чэнь Гошэн. ─ Он пытается заранее измазать вас дерьмом, чтобы на самом собрании никто не поверил ни единому вашему слову! ─
Лицо Лу Цзинханя тоже помрачнело.
Эта ловушка оказалась куда коварнее, чем он предполагал.
Сначала они разгоняют тотализатор, затем запускают волну клеветы, и в итоге, что бы он ни написал на самом празднике, все будет объявлено воровством чужих строк.
И тем не менее это еще не самое страшное.
Накануне собрания, в час ночи.
Человек в черном и бамбуковой шляпе бесшумно перемахнул через заднюю стену усадьбы и метательным дротиком пригвоздил анонимное письмо к двери кабинета Лу Цзинханя.
Хо Сян бросился в погоню мгновенно, но у угла стены обнаружил лишь оброненную кем-то именную бирку имперской цензуры.
Лу Цзинхань снял послание и развернул его.
Почерк принадлежал Вэй Цинъяню.
Слов было немного, каждое из них разило острием иглы прямо в сердце:
─ На поэтическом собрании тебя попытаются обвинить в принадлежности к остаткам партии свергнутого наследного принца. ─
─ На сей раз литературный спор – лишь прикрытие, а обвинение в измене – истинная цель. ─
─ Береги себя. ─
─ Хрусь. ─
Тихий щелчок: Лу Цзинхань от избытка силы сжал пальцы так, что суставы хрустнули.
Бумага в его руке смялась, вены на тыльной стороне ладони вздулись тугими жгутами.
Он наконец понял, в чем заключался подлинный замысел Чжоу Яня.
Поэтический вечер у реки Цюйцзян затевался вовсе не ради унижения и не для праздного стихоплетства.
Это была тщательно подготовленная западня, призванная навечно связать усадьбу маркиза Аньюань, старое дело десятилетней давности и тягчайшее преступление против престола, от которого весь род не отмылся бы до скончания веков.
Появись он там – и он шажком ступит в заранее выкопанную могилу.
Не явись – побежит от правосудия, автоматически подтверждая все обвинения.
Это была дорога, у которой не существовало обратного пути.

Комментарии

Загрузка...