Глава первая. Брошенная по волнам душа
Стоял самый полдень, солнце палило безжалостно, словно огонь.
Песок на пляже раскалился добела, волны у берега лениво и плавно набегали на сушу. Прилив сменялся отливом, но морской воде было не смыть пестрые пятна крови на сероватом песке. Сначала кровь была ярко-алой, но, впитавшись в песчинки, она потемнела и стала буро-лиловой.
На пляже лежали пять человек — четверо мужчин и одна женщина.
По тому, как они упали, можно было безошибочно определить, кто жив, а кто нет: неестественная окоченение и вывернутые позы тел мертвецов не под силу принять ни одному живому человеку. Для опытного знатока не составляло труда с первого взгляда понять, теплится ли в человеке искра жизни.
Сейчас Цюй Гуйлин сидел верхом на своем коне по кличке Цзинлэй и молча оглядывал пять распростертых тел. Он быстро оценил обстановку: четыре из тел уже заслуживали звания трупов, а единственной, кто еще не превратился в труп, была женщина.
Впрочем, Цюй Гуйлин знал, что этой женщине осталось недолго. От мира живых до царства мертвых ее отделяла лишь тончайшая нить.
Женщина была совсем молота, и черты ее лица казались весьма привлекательными. Почему он употребил это неуверенное слово казались? Густые волосы рассыпались по песку, одежда изодрана в клочья, с ног до головы она была испачкана кровью, а на лице зияло несколько рваных ран. Когда человека так изуродуют, судить о его истинной красоте было уже сложно с какой-либо точностью.
Цюй Гуйлин медленно спешился, заправил за пояс алый кафтан и бесшумным шагом приблизился к женщине. Когда он наклонился к ней, глаза женщины внезапно широко открылись — словно она почувствовала какой-то странный призыв.
Что это были за прекрасные глаза! Даже в муках столь жуткой и отчаянной агонии они оставались прекрасными, одухотворенными очами. Глубокие, полные таинственной дали и чистые, как зеркальная гладь озера, они излучали мягкий свет, способный утопить в волнах тоски любое сердце.
Да, это была совсем молодая женщина — лишь расцвет юности мог одарить ее столь чарующим взглядом, хотя угасающий свет в этих глазах уже подходил к концу.
Опустившись на одно колено, Цюй Гуйлин бережно смахнул с ее лица прилипшие пряди волос и песчинки. Стараясь не смотреть на страшную рану на животе, он с отвращением нахмурился: он никогда не любил следы увечий, считая, что любой шрам, искажающий гармонию человеческого тела, есть воплощение зла.
Молодая женщина с трудом шевелила губами, словно силясь что-то сказать. Цюй Гуйлин наклонил голову, приблизив ухо к ее рту, и тут же уловил тяжелый запах крови, смешанный с остатками нежных женских духов. Голос женщины был едва слышен — он напоминал трепещущий на ветру огарок свечи или оборванную нить бумажного змея, уносимого в поднебесье.
— Я... я зовусь Хэ Жушуан... Благородный муж... то, что мы встретились на грани миров живых и мертвых... судьба... Не мог бы... умоляю вас, благородный муж, исполнить одно... поручение? Если вы окажете столь щедрую милость... я буду благодарна вам и в этой жизни, и за ее пределами...
Цюй Гуйлин не смел отказать, да и не хотел. Он кивнул и придвинулся еще ближе.
Тело женщины вдруг судорожно затряслось, лицо стало еще мертвенно-бледнее, белесой пеленой заволокло ее брови и глаза, а зрачки начали медленно расширяться. Словно собирая по крупицам последние силы, она отрывисто и сбивчиво зашептала:
— В... во внутреннем кармане на груди... лежит письмо... Прошу... прошу вас, благородный муж, отвезти его в главное отделение... Банды Тысячи Парусов... на ярмарке Хайкоу... и лично... передать... Хэ Цитао...
Цюй Гуйлин снова кивнул. Женщина тяжело, глубоко задыхалась, словно борясь с какой-то невидимой тяжестью:
— Возьмите... возьмите... мое ожерелье... как доказательство...
Цюй Гуйлин прижал руку к ее плечу, показывая, что понял. Женщина неподвижно уставилась на него, и на дне ее расширенных зрачков догорал последний огонек жизни:
— Умоляю... непременно!
Мускулы на лице Цюй Гуйлина судорожно сократились, и он твердо ответил:
— Обязательно!
Уголки ее губ тронула слабая улыбка. Казалось, она тянется рукой, чтобы коснуться его ладони, а ее глаза с таким исступленным, забывшим обо всем восторгом смотрели на него... Этот неподвижный взгляд был полон такой истомы, словно они уже глядели друг на друга точно так же многие сотни лет назад. Между ними ощущалось смутное родство душ — неужели в тех далёких мирах и временах меж ними уже существовала неразрывная связь? Сколько круговоротов сансары пришлось пройти, чтобы встретиться вновь, — и в самый миг встречи расстаться навсегда?
Словно онемев, Цюй Гуйлин опустил руку на так и не закрывшиеся, но по-прежнему бездонные глаза Хэ Жушуан. Его душа наполнилась щемящей, беспредельной тоской. Случайная встреча, мимолетные, как плавающая ряска, судьбы — откуда в нем взялась эта глубокая скорбь? Он и сам не мог найти ответа.
Жизнь и смерть — всего лишь неизменный закон природы, вечный круговорот. Цюй Гуйлин повидал на своем веку немало, и смерть давно не трогала его сердце. На долгом пути странствий лишь немногие вещи могли заставить его душу встрепенуться или вызвать бурю чувств. Но эта внезапная, случайная встреча оставила в нем неизбывную, тяжкую боль, причину которой он никак не мог объяснить.
Выкопать пять могильных ям неподалеку от прибоя оказалось непросто. Хотя песок здесь был мягким, работа утомила его, и он слегка задыхался. Но предать тела земле — последнее утешение для живых и долг перед погибшими. Летите же к истокам, души, а в мире людей свершится возмездие!
Ярмарка Хайкоу находилась не так уж близко от того места, где стоял Цюй Гуйлин — не меньше чем в пятистах ли пути. Пять сотен ли на выносливости его коня по кличке Цзинлэй займут около двух дней бега. Он очень хотел поскорее доставить запечатанное сургучом окровавленное письмо, что лежало у него на груди, но беда была в том, что прямо сейчас перед ним стояло другое неотложное дело — встреча с Хао Циншанем.
Это свидание никак нельзя было назвать приятным, скорее напротив — оно грозило обернуться крайним напряжением. Когда-то Хао Циншань и Цюй Гуйлин были приятелями, пусть и не самыми близкими. Семнадцать дней назад глубокой ночью единственный сын Хао Циншаня попытался изнасиловать дочь хозяина небольшой таверны в селении Шуанхуай. Цюй Гуйлин случайно оказался там за выпивкой и, конечно, не смог остаться в стороне. Сначала он попытался вразумить наглого юнца, но тот уже напился лишнего и, полагаясь на авторитет отца, принялся буянить и наотрез отказался слушать. Тогда Цюй Гуйлин хорошенько отходил его кулаками. Избиение вышло знатным — юнцу даже сломали левую руку. Разумеется, отец мерзавца пришел в бешенство и прислал Цюй Гуйлину вызов на дуэль. Хоть они еще не встретились лицом к лицу, Цюй Гуйлин прекрасно понимал, что ничем хорошим этот разговор не закончится.
Побережье Залива Падшей Луны лежало как раз на пути из горной обители Цяньдеган, где жил Цюй Гуйлин, в деревню Даван, где располагалось поместье Хао Циншаня. Именно поэтому он и натолкнулся на Хэ Жушуан, именно поэтому в его сердце завязался этот неразрешимый узел. Теперь ему предстояло сперва направиться в деревню Даван — она лежала всего в тридцати ли кпереди от Залива Падшей Луны, к тому же назначенное время встречи уже подходило, а он отроду не любил нарушать слова.
Цзинлэй был породистым скакуном с вороной, отливающей маслянистым блеском шерстью. Верный спутник, с которым Цюй Гуйлин разделял тяготы долгих лет, конь обладал удивительным умом и часто понимал хозяина без слов. Он прошел с ним через огонь и воду, деля все опасности и невзгоды. Животное никогда не предаст и не соблазнится никакой выгодой, а потому Цюй Гуйлин и его верный конь были связаны узами более крепкими, чем кровное братство.
Цоканье копыт неторопливо и мерно разносилось вокруг. Зеленые холмы и чистые воды проплывали мимо, словно мимолетные облака, а ивы у мостов и развилки дорог постепенно оставались позади.
Деревня Даван насчитывала около сотни дворов — почти все ее жители были арендаторами Хао Циншаня. Селение окружали изумрудные поля, повсюду раздавались крики петухов и лай собак, над крышами вились сизые струйки дыма. В обрамлении далеких горных пиков это место казалось столь тихим и безмятежным, веяло такой мирной сельской идиллией, что в нем не чувствовалось и тени мрачной и суровой воинственности, свойственной миру цзянху.
И тем не менее, именно здесь жил Хао Циншань — грозный глава Банды Девяти Соединений, чье имя гремело по всему цзянху. Банда контролировала девять крупных пристаней и складов на Севере, ворочала колоссальными деньгами и обладала огромным влиянием. Ее щупальца простирались и в мир закона, и в преступный урал. Вряд ли кто-то мог подумать, что предводитель столь могущественной организации обосновался в столь простой и непритязательной деревушке.
Отыскать усадьбу Хао Циншаня оказалось совсем несложно — Цюй Гуйлину даже не пришлось ни у кого спрашивать дорогу, он просто дошел до самого конца. Это был самый роскошный и величественный дом во всей деревне: высокие стены, массивные медные ворота, трехъярусные терема как внутри, так и снаружи. Возводить многоэтажные терема в деревне мог либо богач, либо настоящий владыка этих мест. Статус Хао Циншаня вполне соответствовал — стоило лишь постучаться в ворота, и не ошибешься.
Стоило ему ударить в створки всего два раза, как они со скрипом отворились изнутри. На пороге показался молодой слуга в синем одеянии, с тонкими чертами лица и живыми, сметливыми глазами. Смерив Цюй Гуйлина быстрым взглядом с головы до ног, он слегка согнулся в поклоне и осведомился:
— Скажите, господин, ваша фамилия случайно не Цюй?
Цюй Гуйлин сухо ответил:
— Верно, Цюй.
Слуга согнулся еще ниже, отступил в сторону и расплылся в улыбке:
— Прошу вас, господин Цюй, пожалуйте внутрь. Мой хозяин уже давно ожидает вашего прибытия.
Бросив взгляд на скакуна, привязанного к деревянному столбу слева от каменных ступеней, Цюй Гуйлин только приподнял ногу, как услужливый слуга тут же добавил:
— Не извольте беспокоиться, господин Цюй, о вашем животном слуги позаботятся в лучшем виде.
Кивнув, Цюй Гуйлин последовал за провожатым через просторный двор, вымощенный серым камнем, прямиком к главным теремам. На нижнем этаже располагался просторный зал, у порога которого его уже поджидал Хао Циншань — крупный мужчина с густой черной бородой. Больше вокруг не было ни души.

Комментарии

Загрузка...