─ Уа-уа... ─ Плач становился всё громче, и Юань Вань раздражённо натянула одеяло на голову. Это плакала её старшая сестра, Юань И.
Мать Юань успокаивала старшую дочь, нежно похлопывая её по спине: ─ Не плачь, сокровище, подумаешь – дакороновая рубашка, мать тебе завтра же купит.
─ Мне ещё нужен порошок для мытья волос, другие марки не нужны, только фиалковый. От этой штуки волосы такие душистые и красивые, ─ капризно протянула Юань И. Голос её становился всё тише – она боялась, что Юань Вань услышит.
В те времена...
Дакороновая рубашка и косметический крем были настоящим сокровищем. Голос Юань И звучал сладко и мягко, под стать её внешности: узкие брови, изогнутые глазки. На самом деле черты её лица не отличались такой выразительностью, как у Юань Вань, но она круглый год пользовалась косметическим кремом «Hazeline», а ещё кремом «Ваньцзы Цяньхун» и карандашом для подводки глаз.
Всё это делало её ещё более привлекательной.
В ту пору жидкая подводка как раз уступала место карандашам. Мать Юань души не чаяла в старшей дочке и, во всём себя ущемляя, попросила кого-то из односельчан привезти из посёлка этот карандаш для глаз. Глаза у Юань И от природы были небольшими, но стоило подвести их карандашом, как они начинали сиять.
После косметического масла кожа казалась белой с легким румянцем.
А в довершение всего – косметический крем «Hazeline».
Он ещё сильнее подчёркивал нежность кожи Юань И, белой, словно снег.
Юань Вань холодно усмехнулась.
Старшая сестра Юань И с пелёнок была любимицей матери, избалованная и обласканная всеобщим вниманием, в некоторых аспектах её баловали даже больше, чем младшего брата.
Сама же Юань Вань при рождении отличалась таким крупным телосложением, что у матери начались трудные роды, из-за чего та её люто ненавидела. Вдобавок у матери не хватало молока, и Юань Вань до пяти-шести лет росла у бабушки.
Лишь позже она вернулась к родителям.
Бабушка выходила Юань Вань на рисовом отваре, а перед смертью передала внучке нефритовый амулет, который носила много лет.
Об этом не знала даже мать Юань.
Раз они росли не вместе, о глубокой привязанности не могло быть и речи, и мать Юань смотрела на Юань Вань исключительно с презрением.
Не мудрено, в каком положении оказалась Юань Вань.
Раздался звук удара ─ дверь распахнулась, и донёсся яростный крик матери Юань:
─ Ты до каких пор будешь валяться?! Целыми днями только и знаешь, что лежать.
Её голос напоминал завывания свирепого тайфуна, и Юань Вань невольно вздрогнула, собираясь продолжить спать. Тело её было донельзя слабым, не то что работать – подняться стоило огромного труда.
Больше всего на свете ей сейчас требовалось поесть, хотя бы миску рисового отвара.
Однако со вчерашнего вечера Юань Вань не перехватила ни ложки жидкой похлёбки из диких трав, похожей на простую воду.
Мать Юань, заметив, что Юань Вань и не думает подниматься, принялась сдёргивать с неё одеяло и провизжала едким, пронзительным голосом: ─ Ах ты паршивая девчонка, совсем от рук отбилась, смеешь мне не подчиняться!
В комнату вошла Юань И. На её лице застыло выражение злорадства; прислонившись плечом к косяку, она самым мягким голосом произнесла самые жестокие слова:
─ Мам, в семье совсем нет денег на учёбу второй сестры, да она и работать не любит. Давай сделаем так: у нас в деревне парень по имени Цуй Хао собой пригожий, и у него есть два клочка бедной земли. В илистой отмели за его хатой, глядишь, удастся раздобыть каких морских деликатесов – давай просто выдадим вторую сестру за него.
Это с каких пор она не любит работать? Прошлым вечером мать не дала ей даже похлёбки из диких трав и заставила всю ночь искать морепродукты на илистой отмели, но ведь тамошние дары моря выкапывают ещё засветло, да и когда наступит отлив, предсказать невозможно.
А кто такой Цуй Хао? Деревенский лоботряс, который целыми днями бьёт баклуши, и односельчане глядят на него свысока. До чего же Юань И злобна, раз решила столкнуть её в пучину страданий!
Мать Юань кивнула, уперев руки в боки:
─ А что, отличная мысль. ─ С этими словами она резко откинула одеяло и вцепилась Юань Вань в волосы.
─ Слыхала, что тебе говорят? Твоей сестре в будущем предстоит выйти замуж за человека из хорошей семьи, ей не пристало копаться в грязи на отмели. Отправляйся-ка на отмель пораньше: вчера ничего не добыла, а если и сегодня вернёшься с пустыми руками, останешься без ужина.
Юань Вань ловко увернулась: сил в теле не было, но уклонение работало на уровне рефлексов.
Сказывался навык, выработанный годами.
Без ужина она сегодня точно умрёт с голоду, нужно срочно раздобыть еды, а дома её точно нет.
Юань Вань почувствовала, как в голове всё затуманилось, и она будто бы снова провалилась в сон. Тело донельзя ослабло, в желудке не было ни жиринки, ни зернышка. Но почему в сновидении появилась Богиня прилива? Ей бабушка когда-то давно поклонялась в маленьком святилище у моря.
Богиня прилива с мягким лицом и сияющим венцом над головой легко проговорила своими точёными губами:
─ Активирована система сбора информации об охоте на морепродукты. Во сне вам будут предоставляться сведения, включая отмеченные тайные рифовые гроты и время приливов и отливов. Географические данные, сведения о промысловых ресурсах и информация о людях. Места скопления моллюсков, районы обитания ценных морских деликатесов и тому подобное...
Юань Вань замерла от неожиданности, а затем её охватила смесь радости и изумления.
Эта самая информационная система – вещь просто потрясающая! Она как раз ломала голову над тем, как поступить, и похоже, молитвы божеству вместе с бабушкой не прошли даром: небожительница явилась прямо в её сон.
При нынешнем жалком состоянии здоровья необходимо срочно раздобыть денег, чтобы окрепнуть. Впрочем, даже если удастся раздобыть морепродукты, в том числе ценные, отдавать их матери и старшей сестре нельзя ни в коем случае.
Эти двое будут пить её кровь, пока не высосут до последней капли.
Нельзя позволить матери и старшей сестре узнать об информационной системе. Хорошо хоть голос звучит прямо у неё в голове.
Юань Вань очнулась от пронзительного крика: ─ Ах ты ленивая свинья, чего уставилась и опять уснула?.
Это была мать Юань. Она уже замахнулась, но Юань Вань как раз открыла глаза.
Холод и равнодушие во взгляде заставили мать Юань отпрянуть. Та испуганно задрожала губами, но в конце концов ничего больше не сказала.
Юань Вань молча поднялась с постели, облизала потрескавшиеся губы и через силу выдавила:
─ Работать я пойду, но сначала хочу поесть.
─ Только и знаешь, что жрать, жрать да жрать! Погляди, в какую корову ты превратилась. Сладкий батат твоя старшая сестра съела, дневную похлёбку – младший брат, а мы с твоим отцом ещё и рот не раскрывали. Ступай-ка лучше на работу, ─ с мрачным выражением лица и явным отвращением бросила мать Юань.
Тон её при этом чуть смягчился: всё-таки она ещё рассчитывала на то, что вторая дочь поработает.
Под работой подразумевался поход на илистую отмель за морепродуктами.
Морские дары на отмели удавалось обнаружить лишь во время отлива, но точного расписания приливов никто не знал, из-за чего порой приходилось караулить с утра до вечера и возвращаться ни с чем. Юань Вань вечно возвращалась домой еле живая от усталости, не то что горячей еды – глотка похлёбки не доставалось, а порой за весь день удавалось перекусить лишь раз, и то жиденьким отваром.
Стараясь не выдать перед матерью и старшей сестрой никаких странностей, Юань Вань привычно и споро вышла из дома.
Тело не слушалось, сил не было вообще – прошёл почти целый день, а во рту не было ни маковой росинки, ни капли воды. Если эта информационная система и вправду существует, это просто чудесно: прежде всего ей необходимо как следует поесть.
Юань Вань зашагала вперед по указаниям Богини прилива.
─ Доберитесь до первой отмели в течение десяти минут, в том месте есть моллюски и прочие дары моря.
Ещё до того, как Юань Вань переступила порог, мать Юань с улыбкой обняла Юань И и с нежностью посмотрела на неё.
─ Твоя вторая сестра наконец-то ушла, а это хорошая вещь, которую мать купила специально для тебя. Я не доставала её раньше, боясь, что эта паршивка начнёт завидовать. Мыть голову обычным мылом вредно, а душистое мыло слишком дорогое, мне не по карману, зато этот порошок для мытья волос невероятно ароматный. Горожане только им и пользуются, после него волосы благоухают и стружатся, а влиятельный человек из уезда обязательно обратит на тебя внимание...
Приговаривая это, мать Юань извлекла из-за пазухи коробочку с фиалковым порошком для мытья волос.
Она выменяла его по талонам на ткань, хотя самих талонов в доме не хватало: часть ушла на дакороновую рубашку для старшей дочки, остатки – на простыню, а на всё, что удалось сберечь, выбили продовольственные карточки.
Сами старики донашивали одежду с заплатами, а что до младшей дочери – у неё даже залатанной одежды не нашлось.
Ей достались обноски, которые мать носила десятки лет назад.
Она экономила на всём ради того, чтобы старшая дочь выглядела прекрасно и источала приятный аромат.
Старшей дочери ведь предстояло выйти замуж за солидного человека из уезда.
К тому же старшая дочка и говорила ласково, и лицом была сладка, да и училась прекрасно – редкая на всю деревню старшеклассница. До поступления в институт ей не хватило каких-то двадцати с лишним баллов.
Учёба второй дочери, вообще-то, тоже давалась неплохо: та неизменно занималась первой в классе, с лёгкостью поступила в старшую школу, и оценки были отменными. Классный руководитель второй дочки уверял, что у той огромные шансы поступить в престижный вуз.
Но в таком случае плата за обучение превратилась бы в неподъёмную трашу.
К тому же в доме не оставалось бы работников – только они вдвоём со стариком.
Сыну трудиться точно нельзя, ему ещё учиться, а старшая дочка такая неженка, ей и вовсе работа противопоказана. Мать Юань презрительно скривила губы: надо непременно придумать способ помешать второй дочке поступить в университет.
Из-за чинимых ею препятствий Юань Вань пошла в начальную школу лишь в девять лет, так что в свои двадцать один она всё ещё числилась в выпускном классе.
В последние дни мать Юань до изнеможения гоняла Юань Вань на илистую отмель за морепродуктами именно затем, чтобы у той не оставалось времени на повторение уроков.
Юань Вань добралась до указанной духом отмели, украдкой огляделась и ступила на влажный песок. Сейчас как раз должен был стоять отлив: вода спала, обнажив бурые илистые наносы.
Она заметила в илистой выемке какое-то странное мерцание.
Сердце Юань Вань радостно ёкнуло. Вокруг не было ни души – лишь холодная луна да раскатистое кваканье лягушек.
Достав маленькую мотыгу, Юань Вань осторожно разрыхлила илистый участок, а затем запустила туда руку. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое; раскрыв ладонь, она увидела обыкновенных моллюсков и немного морских черенков.
Девушка торопливо ссыпала добычу в ведёрко – вмиг набралось полведершка. Замечательно, теперь надо отыскать местечко, где всё это можно сбыть.
Сердце Юань Вань гулко стучало в груди, она взволнованно зажала рот ладонью, а на губах расцвела улыбка.
Информация Богини прилива оказалась точна: если продать эту половину ведёрка морепродуктов за деньги, она не только сможет досыта наесться, но у неё ещё и останется выручка, которую можно отложить на чёрный день и, глядишь, сколотить небольшое состояние.
Юань Вань почувствовала легкое головокружение и прямо так, на соломенном стогу, провалилась в сон. Голос Богини прилива звучал ласково:
─ В километре отсюда на отмели водятся дикие мини-абалоны.
Дикие мини-абалоны?
Юань Вань пришла в неописуемый восторг, руки у неё задрожали от волнения.
Просто чудесно! Если удастся сбыть диких мини-абалонов, считай, сорвала куш. Вдруг она заметила под землёй неподалёку несколько клубней батата – запечь их на углях, вот и ужин готов.
Юань Вань испекла батат и съела его. Сладковатый аромат заиграл на рецепторах, в желудке разлилось приятное чувство сытости – наконец-то она наелась досыта.
Пусть без рыбы, без мяса, без овощей.
Зато за столь долгое время это был первый раз, когда она не осталась голодной.
Наевшись и напившись, Юань Вань вытерла рот, с наслаждением вытянулась на соломе и залюбовалась усыпанным звёздами небом. Погода стояла ещё не слишком холодная, и, прихватив охапку сена, чтобы укрыться, Юань Вань улеглась прямо здесь на ночь.
Глядишь, снова удастся увидеть во сне Богиню прилива и добыть ещё больше морских даров...
Если продавать морепродукты в родной деревне, мать и сестра непременно прознают о её находках.
Отец Юань хоть и не был столь мелочно-злым, как мать, но вечно принимал её сторону, а вдобавок, страдая предрассудками в пользу сыновей и обожая младшего брата, к Юань Вань относился прохладно.
Юань Вань размышляла: кому же лучше сбыть эту добычу?
Оглядевшись по сторонам, она заметила обрыв с нависшими утёсами – место глухое и уединённое. Юань Вань осторожно подалась вперёд, заглядывая в расщелину.
Оказалось, внутри скалы скрывался небольшой обособленный водяной карман; морская вода застаивалась здесь круглый год, оставаясь приятно прохладной.
Юань Вань сложила добытых диких мини-абалонов в плетёную бамбуковую корзину и опустила её на дно в каменную расщелину. Морская вода будет омывать абалонов, сохраняя их свежими, да и обнаружить тайник непросто.
Уж очень глухое это было место, ровно в километре от первой отмели.
Что же до собранных моллюсков и черенков, она решила отнести их на продажу в соседнюю деревню.
В этот момент мимо проходили несколько крестьян. Один из них говорил:
─ В соседней деревне завёлся лоботряс. Вчера я сбыл ему морепродукты, а он взял да не заплатил!
Другой сельчанин подхватил:
─ И то верно! Тот пройдоха из соседней деревни вечно норовит силой взять своё или вовсе обмануть. Если уж удалось накопать даров моря на отмели, лучше всего сбывать их приезжающим на рассвете скупщикам рыбы – эти и цену дают справедливую, и люди надёжные.
Юань Вань отскочила в сторону и укрылась за раскидистым деревом.
Сбыть рыботорговцам – дело стоящее. Такие скупщики круглый год промышляли по углам рыбного порта и дел ни с кем из местных не имели.
Юань Вань отыскала скупщика, но не заметила, что за ней кто-то увязался по пятам.
Этим соглядатеем оказался деревенский хулиган Цуй Хао. Он алчными глазами наблюдал за Юань Вань и думал о том, как похорошела девчонка, стоило ей немного расцвести. Цуй Хао сглотнул слюну.
Не отставая ни на шаг, он проследил, как она рассчиталась со скупщиком и спрятала деньги в кошелёк, сияя счастливой улыбкой. В голове у Цуй Хао мелькнула коварная мысль, и он решил немедленно доложить обо всём Юань И.
Цуй Хао заявился прямо к дому Юань Вань.
Услышав доносившееся снаружи кудахтанье, Юань И нахмурилась и под благовидным предлогом вышла наружу.
─ Чего тебе? ─ невозмутимо отступила на шаг Юань И, держась от Цуй Хао на расстоянии.
Цуй Хао потёр ладони с противной ухмылкой:
─ Твоя сестрица на отмели морепродукты копает да деньги за них выручает. Я сам всё видел своими глазами.
Голос Цуй Хао стих до шёпота, а Юань И изумлённо выдавила:
─ Быть того не может! Юань Вань вечно возвращается с пустыми руками.
Цуй Хао хихикнул: ─ А я знаю, куда твоя сестра спрятала добычу.
На лице Юань И промелькнула злорадная улыбка: ─ Правда?

Комментарии

Загрузка...