Тренировочный зал.
Ко Хён У мерно шагал по просторной площадке.
Шаг за шагом, неторопливо и предельно собранно.
Словно пытаясь сбить его с шага, навстречу ему непрерывным шквалом летели лезвия энергии меча.
Вжих-вжих-вжих-вжих!
Выпускала эти волны энергии Хан Со Ми, стоявшая на противоположном конце тренировочного зала.
Она без устали рубила клинком воздух, не сходя с места:
— Хют-хют! Шют-шют-шют!
Звуки, которые она издавала ртом, предназначались, по её собственным словам, для лучшей концентрации.
По крайней мере, так она утверждала.
Помогало это на самом деле или нет — вопрос спорный, но энергия меча Хан Со Ми казалась куда мощнее, чем позволял её текущий уровень навыков.
Да и сама её природа заметно отличалась от привычной. Если искусство, переданное ей Королевой Меча, несло в себе яростную, леденящую остроту, то сейчас её клинок окутывало нечто мягкое, словно веяние ветра, но в то же время невероятно тяжёлое.
Всё потому, что во время помощи с квестом «Испытание» она получала особую системную коррекцию.
— Шют! Хют-хют-хют!
Вжих-вжих-вжих-вжих!
Энергия меча продолжала хлестать сплошным потоком.
Даже принимая эти удары в лоб, Ко Хён У не изменился в лице ни на йоту.
Он лишь продолжал двигаться вперёд, плавно и размеренно взмахивая обеими руками.
Со стороны казалось, будто он сжимает в ладонях невидимый клинок и разворачивает формы древнего фехтования.
Вжих-вжих-вжих-вжих!
Стоило очередной полосе энергии меча почти коснуться руки Ко Хён У, как она тут же отклонялась от траектории и улетала в сторону.
Другая и вовсе развеялась без следа, словно наткнувшись на невидимое лезвие.
Все последующие удары ждала та же участь: их либо гасили в зародыше, либо отводили в сторону.
С прошлой недели они раз за разом повторяли эти тренировки по одной и той же схеме, так что к сегодняшнему дню он наловчился до автоматизма.
Да и само «Испытание» уже выходило на финишную прямую.
«Если я снова брошу вызов священной реликвии...»
На сей раз он наверняка сможет подобраться куда ближе, чем прежде.
Сжать её в руке пока ещё не удастся, но если продвигаться вперёд вот так, шаг за шагом, то в один прекрасный день покорится и эта вершина.
Вновь укрепившись в своей решимости, он продолжил наступление, и дистанция между ними сократилась настолько, что до девушки можно было дотянуться рукой.
Заметив это, Хан Со Ми тут же отскочила на противоположный край зала и вновь встала в боевую стойку:
— Ну давай же!
Ко Хён У уже собирался сделать шаг вперёд со слабой улыбкой, но в следующее мгновение замер. В его глазах мелькнул странный блеск.
Проверив входящие сообщения, он произнёс:
— Это брат Ким.
— Опять?!
Щёки Хан Со Ми принялись медленно, но неумолимо надуваться.
Должно быть, список прошлых прегрешений Кима был настолько длинен, что даже от одного упоминания «брата Кима» в её голове тут же вспыхивали сигналы тревоги.
Знал ли Ко Хён У о её переживаниях или нет, но, обменявшись ещё парой сообщений, он сказал:
— Он говорит, что идёт сюда. Заодно и передохнём немного.
— ...
Щёки Хан Со Ми надулись до предела.
К счастью, «режим шарика» продлился недолго, поскольку в тренировочном зале вскоре появился Ким Хо.
Вместе с Со Еин...
...и ещё одной студенткой, похожей на первокурсницу.
Первая мысль, мелькнувшая в голове Ко Хён У, была простой:
«Она поразительно похожа на старшую Тан».
Вроде бы совершенно другой человек, но в то же время невероятно много общего с Тан Гюён.
Если попытаться угадать, то, возможно, кузина.
В то же время в глубине души он невольно восхитился Ким Хо.
«Поистине, душевный размах брата Кима поражает воображение».
Неведомо откуда он только приводил их одну за другой, умудряясь удерживать подле себя всех этих выдающихся девушек разом.
И, насколько знал Ко Хён У, до сих пор из-за этого ни разу не возникало ни единого крупного скандала.
Судя по всему, Хан Со Ми думала примерно о том же.
Вот только, в отличие от восхищённого Хён У, её позиция по этому вопросу была диаметрально противоположной, и сейчас она буквально испепеляла гостя яростным взглядом:
«Похотливый демон. Первый развратник Поднебесной. Величайший сластолюбец за всю историю человечества!»
Заметив эту немую сцену, Ко Хён У неловко усмехнулся и поинтересовался:
— Брат Ким, каким же ветром тебя свело с этой благородной юной барышней?
— Лучше сразу всё вам рассказать.
— Всё равно ведь такое шило в мешке не утаишь, — добавил Ким Хо.
Последовавшее объяснение повергло их в глубочайший шок.
— Это старшая Тан Гюён. Из-за ряда обстоятельств ей пришлось поступить заново.
В то же мгновение и Ко Хён У, и Хан Со Ми в панике отшатнулись назад и почтительно согнулись в поклоне:
— Так это вы, старшая Тан! Простите великодушно нашу дерзость за то, что не признали вас сразу!
— Ой! Старшая!..
Разумеется, саму Тан Гюён — точнее говоря, Тан Гюри — это нисколько не задело.
Она небрежно махнула рукой и широко улыбнулась:
— Да ладно вам, бросьте. Вы и не должны были меня узнать.
Имя и внешность перекликались с оригиналом, но маскировка изменяла черты ровно настолько, чтобы сбить любого с толку.
Похоже, Академия тоже приложила немало усилий к созданию её новой личности, так что в обычных обстоятельствах не признать её было вполне естественной реакцией.
Затем Тан Гюри вкратце поведала, как именно докатилась до повторного поступления.
Изначально она планировала устроиться в Академию убийц драконов штатным охранником, но директор внезапно выступил со встречным предложением.
Он заявил, что Академии отчаянно нужны люди, способные присматривать за первокурсниками с максимально близкой дистанции.
И Тан Гюён, недолго думая, согласилась на эту авантюру.
Само собой, её истинная цель кардинально отличалась от замыслов руководства.
Обхватив руку Ким Хо и прижавшись к нему, она промурлыкала:
— Потому что я хотела быть рядышком с ним~
— Ого-о-о!.. — Хан Со Ми даже приоткрыла рот от изумления.
Она только что своими глазами увидела воплощение несгибаемой решимости вытерпеть абсолютно всё, лишь бы оставаться рядом с любимым человеком.
Наняться охранником, поступить на первый курс заново, превратившись в сопливую первогодку... Ни одно из этих решений нельзя было назвать простым, но она даже колебаться не стала.
Сверкающими от чистейшего восхищения глазами Со Ми уставилась на Тан Гюри и сделала шаг вперёд:
— Моё почтение, старшая! Я искренне восхищаюсь вами!
— Хи-хи, она всегда была такой непосредственной? — хохотнула Гюри, явно забавляясь происходящим.
Почувствовав неожиданное духовное родство, они сбились в кучку вместе с Со Еин. Три девичьи головы склонились друг к другу, и тренировочный зал наполнился приглушённым шушуканьем:
— «...Вот ради него на такие жертвы идёшь~ а этот бесстыдник всё твердит про какой-то автобус и тянет волынку~ никакого стыда у человека, честное слово~»
— «...Именно, именно! Какой же бессердечный, просто жуть!»
— «...Плебей-бабник».
И всё же, несмотря на то что он стал главной мишенью для пересудов прямо у всех на виду, выражение лица Ким Хо не дрогнуло ни на миллиметр.
Он отмахнулся от женского заговора с таким невозмутимым видом, будто происходящее было самым естественным явлением в природе, и повернулся к Ко Хён У:
— Давай отойдём, нам тоже надо поговорить наедине.
— Понял тебя.
Отойдя на несколько шагов, они устроились в тихом уголке зала.
Ким Хо заговорил первым, и его тон звучал предельно серьёзно:
— В этот раз я нацелился на подземелье B-ранга.
— Вот как. Твоя сила за последнее время возросла до невероятных высот.
— Это само собой, но у Со Еин появился квест.
Судя по всему, она продвигалась по цепочке квестов «Испытание» точно так же, как и сам Хён У.
Пусть даже содержание условий у них кардинально различалось.
Ко Хён У понимающе кивнул:
— То, что беспокоит барышню Со, касается и меня. Если потребуется, я всегда готов предоставить свой клинок в ваше распоряжение.
— Буду признателен.
— И какое же подземелье ты намереваешься зачистить?
— Сначала я хотел спросить кое-что у тебя.
Ким Хо выдержал короткую паузу, после чего отчеканил:
— Я думаю пойти в Клык Чёрного Змея.
— ..!
— И на этот раз мы пойдём прямо через парадный вход.
Когда они были первокурсниками, вся вылазка свелась к отвлекающему манёвру.
Пока Ким Хо стягивал на себя внимание Владыки Клыка Чёрного Змея и его приспешников, Ко Хён У и Син Бён Чхоль просочились внутрь через крысиный лаз, вскрыли тайник и умыкнули [Чёрный сундук Владыки].
После чего спешно покинули подземелье с помощью [Свитка аварийного побега].
Но сейчас их целью была полная зачистка, а значит, Ким Хо намеревался лично втоптать Владыку Клыка Чёрного Змея в землю.
Словно догадавшись, к чему клонит Ким Хо, Ко Хён У блеснул глазами:
— В таком случае... мне предстоит взять на себя Старшую Белую Змею?
— Это вовсе не обязательно.
В конце концов, Белая Змея была лишь скрытым боссом.
Даже если они разберутся исключительно с Владыкой Клыка Чёрного Змея, основная задача подземелья всё равно будет считаться выполненной.
Ким Хо добавил:
— Главное — чего хочешь ты сам. Есть ли у тебя желание снова сойтись с ней в бою? Если нет, то кроме Клыка Чёрного Змея хватает и других подходящих мест.
— Разумеется, я всем сердцем жаждал матча-реванша. Однако... — Ко Хён У замялся, что было для него совершенно нехарактерно.
Белая Змея была мастером клинка недосягаемого уровня, совладать с которым ему было не под силу.
Тогда, следуя подсказкам из гайда и упомянув «обещание, данное даосу Хёньяну», он сумел перевести смертельную схватку в испытание: ему пообещали сохранить жизнь, если он сумеет выдержать три удара меча.
И всё же того мимолётного обмена ударами хватило, чтобы поставить его на грань между жизнью и смертью.
Даже сейчас, год спустя, та смертельно опасная битва стояла у него перед глазами с пугающей чёткостью.
Его собственная энергия меча, беспомощно разлетающаяся прахом, расщепляющееся лезвие Белой Змеи, жалящее подобно раздвоенному змеиному языку...
Сейчас он был несравнимо сильнее себя прежнего, но обрести былую уверенность всё ещё не мог.
— Брат Ким, ты действительно веришь, что у меня есть шансы на победу?
— Лично я того боя не видел, так что в деталях судить не берусь. Но навскидку — процентов тридцать максимум. А может, и того меньше.
— Тридцать процентов или меньше... — Ко Хён У горько усмехнулся и тяжело вздохнул. — Мои мысли сходятся с твоими. Не могу избавиться от ощущения, что мне пока рановато тягаться с ней.
— К слову, эти тридцать процентов — оценка для боя в твоём текущем состоянии.
— Что ты имеешь в виду?..
— Если ты обнажишь священную реликвию, расклад сил в корне изменится.
— Вероятность твоей победы мгновенно перевалит за семьдесят процентов, — припечатал Ким Хо.
Даже по собственным прикидкам Ко Хён У, оценка звучала более чем правдоподобно.
Во время той памятной дуэли с Белой Змеёй её третий, финальный удар нёс в себе сокрушительную мощь, выдержать которую он не мог ни при каких обстоятельствах.
И тогда удар заблокировала именно священная реликвия, которую он инстинктивно вскинул перед собой.
При том что клинок мирно покоился в ножнах!
«Если же я обнажу его и вступлю в бой, сжимая рукоять голой рукой...»
Тогда даже ужасающая Белая Змея станет противником, которого можно сокрушить.
И всё же пара мучительных сомнений не давала ему покоя.
Посерьёзнев лицом, Ко Хён У произнёс:
— Меня гложет мысль об использовании священной реликвии в обход положенных правил... Разве я всё ещё не нахожусь посреди полосы испытаний?
— Суть происходящего остаётся прежней — ты всё так же бросаешь вызов мечу. Меняется лишь метод.
Вместо того чтобы медленно подступаться к Кровавому Мечу Ветра (вернее, истинному Богу Ветра) издалека, он попросту попытается продвинуться вперёд, вытащив его из ножен и обуздав эту силу напрямую.
Ким Хо продолжил веским тоном:
— Ты, конечно, можешь и дальше размеренно закрывать условия «Испытания», продвигаясь черепашьими шажками. Но разве у более агрессивного подхода нет своих неоспоримых преимуществ?
В случае успеха его мастерство совершит колоссальный рывок.
А уж если ему доведётся пережить схватку не на жизнь, а на смерть с таким виртуозом, как Белая Змея, обретённое им озарение будет поистине бесценным.
Ко Хён У только открыл рот, чтобы возразить, но Ким Хо срезал его на взлёте, заранее просчитав все сомнения:
— Можешь не переживать о лишних свидетелях. На ту сторону с тобой пойдут только Хан Со Ми и я.
— Кхм-кхм...
Поскольку этот довод крыл любые сомнения, Ко Хён У послушно закрыл рот.
В конце концов, первый его вызов реликвии они уже наблюдали своими глазами. Какая разница, если увидят и второй?
Поразмыслив в тишине ещё немного, мечник медленно выдохнул:
— Метод брата Кима действительно стоит того, чтобы рискнуть. Однако чем агрессивнее подход, тем разрушительнее окажется отдача.
— Не просто «разрушительнее».
Даже идя стандартным путём, он едва не лишился чувств, когда его настигла шальная энергия клинка.
А теперь ему предлагалось выхватить его и лично обрушить удар?!
Ким Хо констатировал факт с абсолютной уверенностью:
— Можешь сразу исходить из того, что тяжёлых травм тебе не избежать в любом случае.
— К собственным ранам мне не привыкать. Меня заботит иное — не стану ли я обузой для остальных?
Если он свалится без сил посреди подземелья, по всей группе пройдёт эффект домино.
Мало того что сложность оставшейся зачистки взлетит до небес, так в худшем случае весь рейд может закончиться сокрушительным провалом.
Существовал немалый риск, что из-за его слабости погибнет или покалечится кто-то ещё.
Но Ким Хо лишь небрежно парировал:
— Ты что, уже успел забыть? То, что я сделал для тебя в прошлый раз.
— ..!
Над головой Ко Хён У едва ли не материализовался гигантский восклицательный знак.
Ким Хо имел в виду ту самую способность, которая мгновенно и без следа исцелила его от тяжелейших внутренних повреждений, нанесённых энергией меча во время первой попытки.
[Наложена способность «Retrocovery».]
Её трёхдневный откат давным-давно подошёл к концу.
Ким Хо мог активировать её в любой момент, и, случись непоправимое, любая смертельная травма вновь затянется за долю секунды.
С самого начала Ким Хо заводил речь об «агрессивном методе», уже держа в уме козырь отката времени!
Расплывшись в ухмылке, Ким Хо подмигнул:
— Ну так что? Идёшь или пасуешь?
В ушах Ко Хён У этот вопрос прозвучал скорее как: «Неужели даже после всего этого ты посмеешь отказаться?»
Из груди мечника вырвался беспомощный смешок. Против такой логики он был бессилен.
— Брат Ким, с тобой решительно невозможно спорить. Я согласен. Давайте попробуем.

Комментарии

Загрузка...