Я смотрел в темный потолок и размышлял.
«Ни в одном глазу».
Хотя я тренировался весь день и тело ныло от усталости, разум почему-то оставался кристально чистым.
Видимо, не у меня одного — Тан Гюён повертелась с боку на бок, а затем придвинулась ближе и шепнула мне на ухо:
— Спишь?
— Нет.
Откуда-то снизу, из района моих ног, раздался голос Чегаль Со Со.
Обладая напором бульдозера и упрямством разъяренного быка, она единолично приватизировала Подушку Ким Хо — вернее, ногу Ким Хо.
— Молодой Монарх, а мне говорили, стоит лишь прилечь на тебя, как тут же проваливаешься в сон. Ты меня обманул?
— Будем считать, что сегодняшняя ночь — исключение.
Со Еин, судя по шорохам, тоже неугомонно ворочалась с одного бока на другой.
В такие моменты заставлять себя уснуть силой — гиблое дело. Девять раз из десяти бессонница возникает не просто так: организм чует неладное.
Поэтому я предложил:
— Прогуляемся?
— Давай.
Но стоило нам переступить порог гостевого павильона, как мысли о праздной прогулке испарились без следа.
Тан Гюён подняла взгляд к небу и нахмурилась:
— ...Что за чертовщина? Почему так темно?
Не то что лунного света — на небе не виднелось ни единого облачка.
Даже поле зрения оказалось неестественно сужено.
Вдобавок вокруг стояла мертвая, зловещая тишина. Каким бы поздним ни был час, столь глухое безмолвие казалось аномальным: не доносилось ни шороха листвы, ни стрекота ночных цикад.
Возникло давящее ощущение, будто нас заперли в изолированном пространстве.
Чегаль Со Со огляделась по сторонам и пробормотала себе под нос:
— Смахивает на формацию. Гю?
— Это не наша.
Тан Гюён покачала головой.
А если формацию установил не клан Тан, ответ оставался лишь один.
Чегаль Со Со издала сухой, саркастичный смешок:
— Значит, нападение. Ну не наглость ли? Стоило мне только заявиться, как тут же началось!
— Я же говорила тебе возвращаться домой, но ты и слушать не хотела.
— Гю-Гю, и так ты встречаешь подругу, которая пришла на помощь?
— Прости, Шо-Шо. Прими мои искренние извинения.
— Впредь будь любезнее, Гю-Гю.
Понаблюдав за привычной перепалкой Шо и Гю, я вставил свое слово:
— Момент и правда неудачный. Но давайте взглянем на это с позитивной стороны.
— Это с какой же?
— Разберемся с ними — и сможем развлекаться со спокойной душой. Вообще без всяких забот.
Нападавшими, вне всяких сомнений, были культисты из Культа Крови, и для них это был решающий раунд. Раз уж они осмелились пойти на прямой штурм главной резиденции клана Тан, значит, бросили в бой абсолютно все имеющиеся силы.
Чегаль Со Со понимающе кивнула:
— Хочешь сказать, лучше принять удар первыми и покончить с этим?
— Именно так.
— И когда всё закончится, ты тоже будешь играть с нами, да?
— Даже если придется выкроить время силой — буду.
— Отлично. Тогда перебьем их побыстрее.
Пока в девушках разгорался боевой азарт, из павильона вышли Ан Чон Ми и оперативники конгломерата «Хесон». Похоже, они тоже почувствовали зловещую перемену в атмосфере.
Ан Чон Ми подошла к Со Еин:
— Барышня.
— Дворецкий.
— Не лучше ли вам отступить в безопасное место?
Она задала этот вопрос просто по долгу службы, прекрасно зная ответ наперед.
Разумеется, Со Еин отрицательно мотнула головой:
— Сражаться.
— ...Вас поняла. Мы прикроем вас с тыла, так что, пожалуйста, не перенапрягайтесь.
— Принято.
Спустя мгновение силуэты бойцов «Хесон» подернулись рябью и растворились в воздухе — они активировали прозрачные маскировочные костюмы. Лишь Ан Чон Ми осталась видимой, неотступно следуя за Со Еин. Затем она повернулась ко мне:
— Ким Хо, вы уже определились с планом действий?
— Самый безопасный вариант — объединиться с экспертами клана Тан.
Глава клана, глава Совета Старейшин и братья-близнецы Тан Ильби и Тан Ханби наверняка прямо сейчас вели бой в одном из секторов поместья. Если мы вольемся в их группу, наши шансы на победу и выживание возрастут в разы.
— Однако у нас пока слишком мало информации.
Кроме очевидного факта нападения Культа Крови, мы не знали ничего: кого они привели, сколько их, каков состав вражеских отрядов и какова их истинная цель. Вместо того чтобы слепо отбивать атаки, куда разумнее с точки зрения стратегии было выяснить их замысел и сорвать его.
Поэтому мой вывод был следующим:
— В основе своей движемся на соединение с основными силами, но действуем гибко, ориентируясь по обстановке.
— Принято, — кивнула Ан Чон Ми, сочтя такой подход абсолютно разумным.
Тогда я обратился к Тан Гюён:
— Прошу, веди нас.
— Угу. Так будет лучше. Это наш дом.
На территории клана Тан было установлено столько защитных формаций и скрытых механизмов, что сосчитать их не представлялось возможным. В тот момент, когда Культ Крови перемахнул через стены поместья, все они наверняка перешли в активный режим. При неосторожном движении мы сами рисковали угодить в собственные ловушки, поэтому лучшим решением было доверить авангард Тан Гюён, досконально знавшей внутреннюю планировку.
А если она что-то и упустит, то либо я, либо Со Еин вовремя среагируем.
Вскоре мы двинулись в путь — не слишком быстро, но и не замедляя шага. Следуя указаниям Тан Гюён, мы петляли между постройками, периодически замирая, чтобы обезвредить взведенные механизмы.
Когда мы пробирались между вереницей больших и малых павильонов, из полумрака впереди проступили бледные силуэты.
Бойцы в старинных боевых халатах. Они стояли к нам спиной, неподвижно уставившись в противоположную сторону.
«......»
«......»
Мы тут же замерли: в их фигурах сквозило слишком много неестественных деталей, чтобы это игнорировать.
С первого же взгляда было ясно, что они не принадлежат к клану Тан, однако находились прямо в сердце родового поместья. Они стояли по стойке смирно, напряженные, с абсолютно прямыми суставами, неестественно одеревеневшие. Их было много, но они не обронили ни единого звука.
Затем, словно почуяв наше присутствие, они разом развернулись.
Это не было нормальным поворотом через плечо — каждый из них крутанулся всем телом прямо на месте, словно невидимая рука схватила их и разом развернула на сто восемьдесят градусов.
Взглянув им в лица, мы наконец поняли, что именно вызывало такое отторжение.
Кожа была мертвенно-бледной, тронутой гниением. Они попросту не были живыми людьми.
А на лбах и телах белели наклеенные бумажные талисманы.
«Цзянши».
Иными словами — муримская нежить. Скрытый козырь, заготовленный Культом Крови.
В следующее мгновение мертвецы синхронно вытянули обе руки вперед.
И на несгибающихся, закоченевших ногах поскакали прямо на нас: прыг-скок, прыг-скок.
Стрелки «Хесон» открыли огонь без промедления.
Мана-пули пробивали сквозные дыры в их телах, вырывали куски плоти — но тварям было всё равно, они продолжали скакать вперед.
Тан Гюён и Чегаль Со Со ринулись в бой.
Длинный меч Чегаль Со Со полоснул по диагонали, врубаясь в одного из цзянши. Но клинок не разрубил его надвое — он увяз на половине удара и застрял в плоти.
Увернувшись от взмаха когтистых пальцев, Со Со бросила:
— Тверже, чем я думала!
Цзянши создаются путем обработки трупов особыми ядами, снадобьями и темными ритуалами, из-за чего их кожа становится невероятно прочной и плотной, ничем не уступая телу мастера боевых искусств, доведшего внешнюю закалку до абсолюта.
Видя, что удар не прошел, Со Со взыграла азартом: влив внутреннюю энергию в клинок, она нанесла повторный яростный удар.
На этот раз голову цзянши снесло начисто. Однако даже обезглавленное тело продолжало яростно размахивать руками, пытаясь достать ее когтями.
— Стоп, отсечение головы не помогает?!
— Нужно сорвать талисманы!
Движущей силой цзянши служит запечатанная в талисманах магическая формула. Обычно крепится всего один талисман на лоб, поэтому срубание головы решает проблему — либо же талисман срывают или сжигают.
Но Культ Крови прекрасно знал об этой уязвимости, а потому облепил ими мертвецов с ног до головы.
«Это же чудовищно взвинчивает затраты на их создание».
Значит, они действительно поставили на эту атаку абсолютно всё.
Уклонившись от очередного выпада, Чегаль Со Со мгновенно зафиксировала взглядом расположение всех талисманов на враге.
Ее меч вспыхнул с пугающей скоростью.
Обрывки желтой бумаги разлетелись по воздуху, и только тогда обезглавленное тело с глухим стуком рухнуло на землю.
— Ладно. С одним покончено.
Со Со с отрешенным, уставшим выражением лица переключилась на следующего противника.
Остальные тоже явно испытывали трудности в бою со столь непривычным врагом. Под шквальным концентрированным огнем стрелков несколько цзянши всё же повалились, но большинство как ни в чем не бывало продолжали яростно скакать вперед, беря числом.
Тан Гюён на этот раз даже не стала доставать биту, полностью сосредоточившись на управлении теневой нежитью: дробящие удары по этим ходячим бревнам не давали практически никакого эффекта.
Благо атакующая мощь бывших старейшин Культа Крови была колоссальной — они методично рвали цзянши в клочья.
Но пока мы планомерно сокращали их ряды одного за другим...
Из темноты вынырнула новая стая мертвецов. И с бешеным упорством они поскакали прямо на нас.
«......»
«......»
Лица спутников посерели, но строй они перестроили без колебаний.
Я шагнул вперед:
— Я возьму их на себя. Выиграйте мне пару секунд.
С первой партией мы сразились вместе ради боевого опыта, но продолжать в том же духе не имело смысла. Если есть более эффективный способ, нужно использовать его, сохраняя силы союзников.
Я навел кончик посоха на приближающуюся толпу цзянши, и с него сорвался сжатый вихрь, захватывая их в ловушку. Большинство мертвецов тут же втянуло внутрь, хотя некоторые попытались выпрыгнуть из зоны притяжения.
Но в следующую секунду сдетонировали особые патроны стрелков «Хесон» — электрические разряды вырвались наружу, опутав их парализующей сетью. Лишенные возможности маневрировать, они были втянуты в общий вихрь следом за остальными.
Пока ветер продолжал концентрироваться и сжимать врагов в одну плотную массу, я сжал свободную руку в кулак.
Темно-красное пламя забурлило и закипело вокруг костяшек.
Я обрушил его прямо в центр скопления цзянши.
[Спиральный взрыв]
[Адский кулак]
Спустя мгновение там, где только что бушевал огненный шторм, остались лишь горстки пепла.
Пока мы переводили дух и перестраивали ряды, Тан Гюён с тревогой посмотрела вдаль:
— Если уж нам так тяжело, то остальным приходится во сто крат хуже.
— Скорее всего.
Даже Чегаль Со Со — превосходной мечнице — приходилось вливать солидную порцию ци в каждый удар, просто чтобы разрубить их плоть. Иглами и скрытым оружием пробить такую защиту было еще сложнее.
«А яды на них вообще не подействуют».
Они уже мертвы, обмен веществ в их телах давно остановился. Учитывая, что большинство мастеров клана Тан полагались именно на яды и скрытое оружие, для них это был худший противник из всех возможных.
— И это еще не все типы цзянши.
Подобно тому как среди классической нежити есть зомби, скелеты и рыцари смерти, цзянши тоже делятся на множество разновидностей. Те, с кем мы только что столкнулись, были Железными цзянши. Самый базовый тип, ориентированный исключительно на защиту. Процесс их создания относительно прост, что позволяет штамповать их сотнями, но в индивидуальном плане они слабее всего.
Чегаль Со Со согласно кивнула:
— Не могли же они притащить только железных. Это же Культ Крови.
— Разнообразия там точно хватит.
Они явно подготовились, чтобы оказывать давление на экспертов клана Тан сразу с нескольких сторон.
И на этом всё явно не заканчивалось. По мере повышения качества исходных трупов и уровня темных ритуалов сила цзянши возрастала в геометрической прогрессии. Среди них наверняка найдутся особи, способные на равных биться с практиками ранга А. Как минимум, они должны были подготовить тварей, способных нейтрализовать элиту клана Тан.
Когда лица вокруг стали еще мрачнее, Ан Чон Ми уточнила:
— Мы по-прежнему держим курс на соединение с лидерами или меняем план?
— Думаю, стоит действовать иначе.
Теперь стало предельно ясно, что главным оружием Культа Крови являлись именно цзянши. Даже нам пришлось повозиться, а бойцам Тан приходилось в разы тяжелее. Чем дольше затягивался бой, тем больше становилось жертв. Если мы будем слепо ломиться к точке сбора глав, велик шанс просто не успеть спасти тех, кого режут прямо сейчас. А это ударит и по прохождению квеста, и по Тан Гюён, которая потеряет своих сородичей.
Самым верным шагом было сбить этот напор на корню.
Я оглядел группу и скомандовал:
— Смещаем приоритет. Сосредоточимся на огневой поддержке и эвакуации раненых.

Комментарии

Загрузка...