Бум-м-м-м!
Прежде тихий город в одно мгновение погрузился в хаос.
Одно за другим распахивались окна: люди в панике выглядывали наружу, а кто-то в ужасе выбегал на улицу, даже не успев толком вооружиться.
Со Еин и Хон Ён Хва тоже вышли наружу, взъерошенные со сна.
— ...Где подушка?..
Рядом с ней могли взрываться бомбы — ей было плевать, но вот без Подушки Ким Хо она спать решительно отказывалась. Таков уж был её жизненный принцип.
Она подошла ко мне и протянула руки:
— Понеси меня.
— Ты же просто хочешь поспать у меня на спине, да?
— Спать хочу.
— Потерпи немного. Скоро всё закончится, — ответил я и кивнул в сторону источника грохота.
Едва все повернули головы, как небо прочертила ослепительно-белая полоса...
Бум-м-м-м!
Прогремел очередной чудовищный взрыв.
Несмотря на приличное расстояние, масштаб разрушений предстал во всей красе.
Ко Хён У потрясённо прошептал:
— Поистине сокрушительная мощь. Похоже на то, что называют «дыханием дракона». Это дело рук Дракона-Ремесленника?
— Нет. Дракон-Ремесленник сейчас и пальцем не пошевелит.
Он уже воплотил в жизнь все свои замыслы. Теперь он просто стоял в стороне и наблюдал. Наверняка считал, что лишнее вмешательство только испортит всё веселье.
А кроме Дракона-Ремесленника, на атаку подобного масштаба был способен лишь один монстр.
— Должно быть, Драконий крылатый солдат. Я с самого начала почувствовал его силу, но не ожидал такого размаха.
— Что ж, у него всё-таки А+ ранг.
До S-ранга ему оставался всего один шаг. Сил в нём хватало даже на то, чтобы исторгнуть ослабленную версию драконьего дыхания. Будь мастерство Дракона-Ремесленника чуточку выше или выдайся у него больше времени на оттачивание [Драконьей ковки], этот крылатый солдат вполне мог бы дорасти и до S-ранга.
Ко Хён У произнёс:
— Впечатляет, но и ужасает не меньше. Окажись мы под таким ударом, нам было бы не защититься.
— Не о чем беспокоиться. По крайней мере, сегодня цели выбраны заранее.
Их мишенью были расквартированные в городе боевые отряды. Тех, кого застали возле барьера, орда монстров средней руки и войско драконьих солдат смели без особого труда. Однако среди наёмников всё ещё оставались сильные бойцы А- и B-рангов, отмахнуться от которых не мог даже Драконий крылатый солдат.
Если бы бойцы такого уровня перегруппировались и перешли в контратаку, это могло доставить неприятностей. Поэтому, чтобы поддерживать градус напряжения на идеальном уровне, драконьи прихвостни нанесли упреждающий удар и проредили их ряды. Это было главной задачей.
Вторая цель — посеять страх.
Кто сможет спокойно спать после двух оглушительных взрывов подряд? Ведь никто не знает, чей дом станет следующей мишенью. Большинство не сомкнёт глаз до самого утра, оставаясь в состоянии предельной боеготовности.
И вскоре вскрылась третья уловка.
Динь, динь...
Откуда-то донёсся звон колокольчика.
Звук был тихим, едва различимым, но в повисшей тишине его услышали все.
Динь, динь...
В то же мгновение показались несколько фигур в капюшонах. Они неторопливо шагали по улицам, позванивая своими колокольчиками.
Вдруг моё тело вспыхнуло кричащей радужной подсветкой.
Снова сработал штраф побочного квеста.
Прищурившись от яркого сияния, Со Еин пробормотала:
— RGB Ким Хо.
— Ну... врать не буду, звучит подходяще.
А она удивительно хороша в придумывании кличек.
Разумеется, пока я переливался всеми цветами спектра, словно новогодняя гирлянда, не заметить меня было невозможно. Одна из фигур в капюшоне жутковато-плавно заскользила в мою сторону.
Ребята мгновенно напряглись, готовясь к бою, но я небрежно вскинул руку, останавливая их:
— Всё в порядке.
Боевой мощи в этих бродягах кот наплакал, да и если прикончить хоть одного, никакой полезной добычи с него не упадёт. И всё же мне требовалось выйти с ними на связь, поэтому я и вышел на улицу заранее.
Когда силуэт приблизился, мне удалось заглянуть под капюшон. Обычный человек. Простой прохожий, каких сотнями встречаешь на городских улицах.
Вот только его состояние нормальным назвать было нельзя. Пустой взгляд, словно рассудок покинул тело, и виднелись одни лишь белки глаз. Если приглядеться, даже двигался он скованно и неестественно — будто марионетка на невидимых нитях.
На самом деле монстры похищали местных жителей и подчиняли их своей воле.
Вскоре изо рта человека в капюшоне полились слова, словно говорил чревовещатель:
— Тем, кто признан достойным, я делаю предложение. Приняв его, вы повысите свои шансы на выживание.
Под «достойными» подразумевались те, у кого хватало сил одолеть хотя бы одного Драконьего солдата. Менее способным эти типы наверняка даже не показались бы на глаза — ни сделок, ни признания.
Я пожал плечами и ответил:
— Ну давай хотя бы посмотрим, что ты предлагаешь.
Человек в капюшоне безмолвно развернул список:
[1. Талисман защиты (12 часов)]
▷ На время действия эффекта силы Дракона-Ремесленника не станут атаковать вас.
— Эффект спадает, если вы первыми инициируете нападение.
— Распространяется максимум на 4 человек.
▷ Цена: принесение в жертву 1 случайного члена группы.
[2. Талисман защиты (8 часов)]
▷ На время действия эффекта силы Дракона-Ремесленника не станут атаковать вас.
— Эффект спадает, если вы первыми инициируете нападение.
— Распространяется максимум на 3 человек.
▷ Цена: устранение как минимум 1 члена другой группы в пределах установленного времени.
[3. Метка Слуги]
▷ Силы Дракона-Ремесленника не станут атаковать вас.
▷ Вы получаете доступ к эксклюзивным навыкам слуги.
▷ Цена: выдача специального квеста.
— От специального квеста нельзя отказаться.
Дни выживания на промежуточном экзамене: –3.
[4. Предупреждение о дыхании]
▷ На следующий день перед выстрелом вы получите координаты места, по которому будет нанесён удар дыханием.
▷ Цена: запечатывание одного указанного навыка или черты.
«......»
Лица ребят помрачнели. Даже Ко Хён У нахмурился.
Каждый пункт в этом списке сочился неприкрытым злом.
Первый вариант, проще говоря, был русской рулеткой. Пожертвовать одним человеком ради половины суток спокойной жизни — при определённых обстоятельствах выбор практичный. Беда в том, что жертва выбирается случайно.
Что, если рулетка падёт на лидера группы или ключевого бойца?
Боеспособность отряда рухнет в мгновение ока. И чем сложнее станет выживать, тем сильнее придётся полагаться на эти сделки.
Крах взаимного доверия — ещё одна фатальная проблема. Сможет ли группа, готовая скармливать товарищей ради спасения собственной шкуры, прикрывать друг другу спины в бою? Стоит кому-то дать слабину хоть раз — и начнётся раскол.
Второй вариант требовал убийства члена чужой группы, а значит, охота на монстров превратится в полномасштабную резню между студентами. И вряд ли дело ограничится одной жертвой с каждой стороны.
К тому же первые два варианта действовали недолго: двенадцать и восемь часов соответственно. Одну ночь можно проспать спокойно, но потом придётся бороться за выживание ещё полдня до следующей сделки. Сроки намеренно сделали короткими, чтобы никто не смог продержаться исключительно на подачках.
Условие об отмене защиты при первом же нападении тоже продумано на славу: чтобы пользоваться благами, придётся уйти с передовой. Ослабить сильнейших бойцов и спровоцировать междоусобицу — для Дракона-Ремесленника это прекрасное развлечение.
Третий вариант означал безоговорочное превращение в слугу Дракона. До полного уничтожения Крафт-Хейвена можно прожить все семь дней. Минус три дня из итоговой оценки за промежуточный экзамен — остаётся четыре дня. Слабакам может показаться, что лучше уж гарантированно пережить хотя бы четыре дня.
Вот только истинная загвоздка кроется в специальном квесте. Речь идёт о драконе, который держит людей за букашек. Статус слуги не принесёт никакого уважения. Скорее всего, особое задание окажется куда более кровавым и жестоким, чем условие второго пункта. Попробуешь взбунтоваться — и тебя ждёт неминуемая смерть.
Прогнуться и стать прислужником, чтобы сдохнуть на третий или четвёртый день — участь куда более незавидная, чем пасть в первый же день.
Четвёртый вариант? Чистой воды надувательство. Сегодня дыхание ударило по наёмникам, но завтра цель может быть выбрана абсолютно случайно. Тебе предлагают заранее узнать координаты удара ценой блокировки одного навыка или черты.
И всё же эту сделку заключить стоило. Мощь взрыва мы уже видели. Если удача отвернётся, драконье дыхание свалится прямиком на голову. Чтобы не погибнуть во сне по нелепой случайности, четвёртый вариант подходил идеально.
Я бросил взгляд на Со Еин. Конечно, на нашей стороне был «Талисман Удачи»...
Но полагаться лишь на него было глупо. Лучше избежать смертельной угрозы методом со стопроцентной гарантией. К тому же по нашей боевой мощи это практически не ударит. У каждого найдётся парочка малоэффективных навыков или бесполезных черт. Можно просто отдавать их на запечатывание по очереди.
Прикинув всё в уме, я скомандовал Со Еин:
— Сегодня сделку заключаешь ты. Четвёртый вариант.
— Угу.
Она кивнула и повернулась к человеку в капюшоне.
Тот, должно быть, подслушал наш разговор, поскольку сразу заговорил:
— Определитесь, что именно будет запечатано.
Со Еин снова посмотрела на меня:
— ......?
— Запечатаем [Ударную пулю].
— Хорошо.
В руке незнакомца сгустилась мана, сформировав крошечный навесной замок. Со Еин взяла его, подтвердила свой выбор, и замок бесшумно растворился в её ладони.
Вместе с этим [Ударная пуля] и связанный комбо-навык [Ударная бомба] оказались заблокированы до окончания промежуточного экзамена. Впрочем, [Взрывная пуля] осталась на месте, так что общий огневой потенциал Со Еин почти не пострадал.
Человек в капюшоне произнёс:
— Сделка завершена. Желаете выбрать что-то ещё?
— Нет. На сегодня всё.
— Прекрасно. В таком случае увидимся завтра.
Динь, динь...
Как и прежде, он тихо зазвонил в колокольчик и зашагал прочь. Вскоре его силуэт растворился во тьме.
Даже после того, как он скрылся, Хон Ён Хва выглядела потрясенной:
— Да какая это «сделка»...
— Похоже, даже монстры способны на изощрённую жестокость. Особенно первые три пункта... Неужели кто-то действительно на это пойдёт? — Ко Хён У всё так же хмурился.
Тогда заговорил я:
— Сегодня вряд ли найдутся безумцы. Большинство либо отказалось, либо выбрало четвёртый вариант, как и мы. Но кто знает, что начнётся завтра?
Сегодняшняя ночь была тяжёлой, но терпимой. Поэтому ценность этой «защиты» пока не ощущается так остро. Но что будет завтра? Или послезавтра? Останется ли ситуация под контролем? И когда выживание перестанет быть гарантированным, сохранят ли люди прежнее благоразумие?
Скоро увидим.
Встретившись взглядом с сопартийцами, я произнёс:
— Они называют это сделкой, но по сути это банальное вымогательство. Тот, кто обладает абсолютной силой, волен вытворять всё, что заблагорассудится.
Сделка была лишь ещё одной гранью изощрённой игры, придуманной Драконом-Ремесленником. Финал известен заранее — полное уничтожение. Весь фокус в том, чтобы перед этим потешиться на славу.
— Если не хотим, чтобы нами помыкали, нам придётся стать сильнее.
— Прочувствовал это до мозга костей, — кивнул Ко Хён У.
Остальные молча согласились.
Я посмотрел на далёкие руины, куда обрушился драконий луч.
«На этот раз я сыграл по твоим правилам. Но в следующий раз такой номер уже не пройдёт».
Пока я укреплялся в своей решимости, Со Еин тихонько потянула меня за рукав:
— Что?
— Закончили?
— На сегодня всё.
— Подушка?
Со Еин тут же снова протянула ко мне обе руки. Решимость решимостью, а в её голове не было ни единой мысли, кроме сна.
Я тоже медленно поднял руки. А затем ухватил её за обе щёки и хорошенько потянул в стороны:
— У тебя в голове один только сон, да?
— Не тяни за щёки...

Комментарии

Загрузка...