Мак Тэ Ун буквально задыхался от ярости.
Даже когда дуэль завершилась и он вышел на арену для следующего раунда, его дыхание оставалось хриплым и прерывистым, а из груди то и дело вырывалось злобное сопение.
«Этот наглый сопляк!..»
Он совершенно иначе представлял себе этот бой, когда турнирная сетка свела его с первокурсником.
Он планировал продемонстрировать непреодолимую пропасть в мастерстве, наглядно показать, что первогодке никогда не перешагнуть стену, имя которой — старшекурсник. А затем, когда щенок будет полностью морально раздавлен, утащить его в укромное место и свести старые счёты.
Но реальность оказалась полнейшей противоположностью.
Мальчишка извивался, точно какая-то беспозвоночная тварь, уворачиваясь от каждого удара, и попутно сыпал всеми грязными трюками из своего арсенала, неприкрыто издеваясь над ним.
А то, как он ввинчивал ядовитые словечки в каждую паузу... Мак Тэ Ун едва не сошёл с ума, пытаясь удержать остатки самообладания.
В его воспоминаниях лицо Ким Хо выглядело вдвое омерзительнее, чем было на самом деле:
«Вы же сами сказали, сонбэ, что бегать разрешается!»
«Вам весело, сонбэ?»
«Нельзя же позволить веселью закончиться так быстро!»
«Сонбэ?»
«Со-онбэ-э?»
— Твою же мать!..
Бабах!
В конце концов Мак Тэ Ун не выдержал и со всей дури впечатал кулак в каменную стену арены.
Впрочем, кроме ноющей боли в разбитых костяшках, это ничего не принесло.
Пока он, всё ещё кипя от злости, сжимал и разжимал пульсирующую руку, на противоположном краю площадки из портала телепортации появился статный юноша с благородной осанкой.
Это был не кто иной, как Мо Ён Джун — подающая большие надежды звезда Союза боевых искусств.
Пусть они и принадлежали к разным фракциям, оба состояли в клубе фехтования.
Более того, Мо Ён Джун происходил из именитого клана боевых искусств и с пелёнок воспитывался в строжайших традициях воинского этикета.
Естественно, он первым делом отвесил вежливый поклон:
— Приветствую вас, сонбэ.
Однако почти сразу же на его лице промелькнуло лёгкое недоумение — он не мог не заметить, в каком отвратительном расположении духа пребывал Мак Тэ Ун.
Мо Ён Джун осторожно поинтересовался:
— Что-то случилось, сонбэ?
— Да ничего хорошего! Этот ублюдок, сонбэ Чегаль, да и вся ваша Белая фракция... все вы меня до печёнок достали!
Мо Ён Джун не знал наверняка, о каком именно «ублюдке» шла речь, но нетрудно было догадаться, что тот имел какое-то отношение к Белой фракции.
Тем не менее он предпочёл не обострять конфликт и сгладить углы:
— Мне неизвестны все детали, однако я уверен: сонбэ Чегаль приняла то решение исключительно ради блага клуба фехтования. Прошу вас, успокойтесь.
— Вечно одна и та же отмазка! «Ради блага клуба»! Вот только на деле всё всегда выходит именно так, как выгодно вам, уродам из Белой фракции!
— На это мне нечего возразить.
Поскольку в словах старшего была доля правды, Мо Ён Джун лишь неловко улыбнулся.
Мак Тэ Ун же, напротив, помрачнел ещё сильнее.
— Не думайте, что вечно будете сидеть на вершине. В следующем году всё станет куда интереснее.
— При всём уважении, сонбэ... неужели вы всерьёз полагаете, что расстановка сил способна так кардинально измениться? В конце концов, сонбэ Намгун всё ещё здесь.
— ...Ты посмел назвать имя этого ублюдка прямо при мне?! — прорычал Мак Тэ Ун.
Мо Ён Джун вновь ответил сдержанным воинским приветствием:
— Прошу прощения, если задел вас.
— Небось счастлив до соплей, а? Что такие, как ты, молятся на него, как на божество.
— Всё не совсем так, как вы думаете. Я искренне уважаю его, но в то же время вижу в нём соперника, которого однажды обязан превзойти.
Лицо Мак Тэ Уна нервно дёрнулось.
Из всего сказанного именно эти последние слова задели его больнее всего.
Обнажив меч, он холодно бросил:
— Превзойти его?.. Каким бы одарённым ты ни был, следи за тем, чтобы уверенность не переросла в слепую гордыню.
— Разве плохо ставить перед собой высокие цели?
— Цели — это хорошо. Вот только посмотрим для начала, сумеешь ли ты одолеть меня.
— Для меня будет честью поучиться у вас, сонбэ.
Мо Ён Джун с мягкой улыбкой покрепче перехватил рукоять меча.
Оба замерли в молчании друг напротив друга, пока в воздухе разгорался таймер обратного отсчёта.
[3]
[2]
[1]
[Начало!]
Мо Ён Джун и Мак Тэ Ун сорвались с мест одновременно, со свистом рассекая воздух, словно пущенные стрелы.
Их клинки с грохотом сошлись — меч против сабли.
Дзы-ы-ынь!
Итог: назад отлетел именно Мак Тэ Ун.
В этом первом столкновении он слегка уступил.
Пусть их характеристики и были уравнены боевой зоной, для его самолюбия это стало сокрушительным ударом.
Его лицо перекосило от бешенства:
— Ах ты щенок!..
— Продолжим?
Когда Мо Ён Джун поднял длинный меч в среднюю стойку, Мак Тэ Ун с яростным рёвом бросился в атаку.
В мгновение ока поле боя затопили ослепительные всполохи мечевого света и шквальные порывы ветра от сокрушительных сабельных взмахов.
Тем временем на другой арене кипел ещё один поединок между первокурсником и старшей.
[Ко Хён У: 95% против Чегаль Со Со: 98%]
Фью-ю-у...
Мягкий ветерок обвился вокруг лезвия Ко Хён У.
Стоило ему подать клинок вперёд, как меч Чегаль Со Со, летевший по диагональной дуге, едва заметно вильнул в сторону.
Однако, словно предугадав подобный манёвр, девушка прямо на лету резко скорректировала траекторию своего удара, обрушивая клинок вновь.
Вместо того чтобы уклоняться, Ко Хён У шагнул навстречу и сделал резкий выпад.
Ситуация вела к обоюдному размену ударами. Но Чегаль Со Со мгновенно просчитала, что её потери окажутся больше, и предпочла отступить.
Обмен ударами, в котором ни один клинок так и не коснулся плоти; оба бойца раз за разом рассекали лишь пустоту.
Случайному зрителю со стороны эта дуэль могла бы показаться нелепой и даже забавной.
Однако тот, кто обладал намётанным глазом, ни за что бы не посмел усмехнуться.
Каждое движение, каждое мимолётное соприкосновение было пропитано тончайшим контролем внутренней энергии и филигранным тактическим расчётом.
Не прерывая противостояния, Чегаль Со Со опустила меч и заговорила:
— Не думала, что ты сумеешь подобраться так близко. Твой прогресс просто поразителен.
— Вы мне льстите, сонбэ. Мне просто повезло встретить правильных людей и ухватиться за нужные возможности.
— Ты забываешь о собственных усилиях. А ведь именно они — самое главное.
На губах обоих мелькнули лёгкие улыбки.
Чегаль Со Со продолжила:
— Ты обдумал моё предложение?
— Да. Я искренне благодарен за столь высокую оценку моих скромных сил, но... пока что я воздержусь от вступления в какие-либо клубы.
Ко Хён У ответил с мягкой, слегка виноватой усмешкой.
Чегаль Со Со не выглядела удивлённой — вероятно, она была готова к отказу. Однако твёрдость в его голосе всё же вызвала у неё любопытство.
— Могу я спросить, почему?
— Становясь частью какой-либо организации, ты неизбежно сталкиваешься с моментом, когда приходится выбирать между интересами этой группы и узами, которые связывают тебя за её пределами.
— Судя по твоим словам, выбор ты уже сделал.
Ко Хён У молча кивнул:
— Я во многом обязан Ким-хёну, причём не в одном лишь смысле. И мой выбор всегда останется неизменным.
— Вокруг него и правда собралось столько замечательных людей. Аж завидно берёт.
— Он заслужил это по праву, разве нет?
Чегаль Со Со мысленно согласилась с его словами.
И всё же отпускать Ко Хён У насовсем ей явно не хотелось. Она решила немного сместить акценты в своём предложении:
— Хорошо, отложим вопрос со вступлением в клуб. Но что, если ты будешь просто время от времени заглядывать к нам в гости?
— Против этого я ничего не имею. Но позвольте узнать, с какой целью?
— Общение с искусными мечниками идёт на пользу всем нам. Мы могли бы обсуждать тонкости владения мечом или устраивать спарринги.
— ...!
Для такого фанатичного труженика и живой тренировочной машины, как он, подобное предложение звучало невероятно соблазнительно.
Взгляд Ко Хён У дрогнул.
Заметив это, Чегаль Со Со тут же нанесла решающий удар:
— К тому же я слышала, что Мо Ён Джун тоже ищет достойных спарринг-партнёров.
— Возможность скрестить мечи с бойцом такого уровня... это действительно заманчиво.
— Вот и я о том же. Думаю, это послужит отличным стимулом для вас обоих.
«Почти попался».
Чегаль Со Со позволила себе торжествующую внутреннюю улыбку.
— Кроме того, если ты будешь появляться у нас чаще и зарекомендуешь себя с лучшей стороны, у тебя появится шанс познакомиться с мечниками куда более высокого ранга.
— Более высокого?.. Вы имеете в виду...
— Президент нашего клуба. Сейчас он находится в уединённой медитации, но, насколько мне известно, собирается вернуться ближе к концу года.
Как она и предполагала, на лице Ко Хён У расцвело неподдельное любопытство:
— Я помню, что ходили слухи о его уходе в затворничество. Но... если он возвращается лишь к концу года, разве это не прямо перед самым выпуском?
— Вовсе нет. Он второкурсник.
— ...!
В глазах Ко Хён У вспыхнул живой огонь.
Как правило, президентами клубов становились третьекурсники. Это было естественно: они обладали куда большим боевым опытом и мастерством. В небольших клубах руководство порой переходило к первокурсникам или второкурсникам, но клубу фехтования уж точно не приходилось жаловаться на нехватку участников.
А это могло означать лишь одно:
Президент-второкурсник даже в период затворничества обладал достаточной силой, чтобы превосходить самых грозных мастеров третьего курса.
Словно подтверждая его мысли, Чегаль Со Со едва заметно кивнула.
А затем как бы невзначай добавила:
— Если захочешь, я могу устроить вам встречу. Что скажешь?
— ...!
— Как я уже говорила, всё, о чём мы просим, — это время от времени заглядывать в наш тренировочный зал. Ты ведь абсолютно ничего не теряешь.
— ...Хорошо. Я найду время.
В конце концов Ко Хён У не устоял перед искушением.
Добившись желаемого, Чегаль Со Со удовлетворённо улыбнулась.
Сделав шаг назад и вновь подняв клинок в среднюю стойку, она решила, что пришло время действовать всерьёз.
Вскоре воздух на арене наполнился энергией настолько острой, что она, казалось, могла резать кожу.
— Люди часто говорят, что, несмотря на мой ум, в боевых искусствах я посредственность. Я оттачивала свой меч лишь ради того, чтобы разрушить этот предрассудок.
— Достойная цель.
— Благодарю. Примешь ли ты мой удар?
— Пусть моих сил и мало, но я выложусь на полную.
Ко Хён У тоже собрал всю свою мощь, готовясь к решающему выпаду.
Возникший из ниоткуда ветер сжался вокруг его лезвия в тугую спираль.
— ...
— ...
На мгновение их взгляды скрестились в абсолютной тишине.
А затем, когда на краешках их губ мелькнули едва заметные улыбки, клинки одновременно ринулись навстречу друг другу.
Вспышка!
Хон Ён Хва сидела на полу, ссутулившись, словно промокший под дождём щенок.
Буквально несколько минут назад в предыдущем раунде Тан Гюён разделала её под орех.
И всё же, решив, что лимит неудач на сегодня исчерпан и теперь полоса чёрного невезения осталась позади, она взяла себя в руки и встала в очередь на следующий матч.
Но теперь...
«Почему?.. Ну за что?!»
Ф-ш-ш-шу-у!
Вокруг неё вздымались огненные столпы, а трёхглавые пламенные змеи извивались и грозно шипели, непрерывно мелькая раздвоенными языками.
«Огненный столп» и «Гидра», ставшие её привычным боевым арсеналом, заполнили всё поле боя.
Вот только с противоположной стороны...
Гу-у-у-у-у-у-ух!
На неё с неодолимой мощью накатывало колоссальное цунами бушующего огня.
И прямо на гребне этой ревущей лавовой волны, подобно заправскому сёрферу, неслась...
[Хон Ён Хва: 94% против Хон Е Хва: 100%]
Её родная старшая сестра и по совместительству глава Рубиновой башни — Хон Е Хва.
Ён Хва оборвала заклинание на полуслове и бессильно опустила посох.
Глядя остекленевшим взглядом на нависающую над головой стену всепоглощающего пламени, она почувствовала, как в уголках глаз предательски защипало.
Кажется, она даже тихонько шмыгнула носом...
«Почему... почему я... просто не могу быть счастливой?..»
Гр-р-ро-о-о-о-о-ох!

Комментарии

Загрузка...