С того самого момента, как я назначил Со Еин первый этап «Испытания», я ожидал чего-то подобного. Похоже, перейти к следующему этапу будет непросто.
И надо же было первому этапу выпасть именно с ограничением сна!
Никаких гарантий, что у второго этапа окажутся точно такие же условия, не было, но не было и гарантий обратного. Всё могло стать ещё жестче — например, сокращение ежедневного сна с девяти часов до восьми. Одной лишь мысли о подобной вероятности хватило, чтобы Со Еин решительно заколебалась.
Что ж, тут ничего не поделаешь.
Пока что придётся двигаться дальше без квеста «Испытание».
К счастью, Со Еин в нём особо и не нуждалась. С её-то феноменальным талантом, как мне казалось, она вполне способна достичь ранга EX, просто продолжая тренироваться в прежнем темпе.
Да и кто знает, как всё повернётся позже. Если представится подходящий случай, она, возможно, и сама вызовется взять второй этап. Спешить было некуда.
Заявив, что ей необходимо восполнить недосып, Со Еин проспала весь следующий день напролёт. Время от времени она просыпалась, чтобы лениво поклевать лёгких закусок, немного поболтать со мной ради лучшего пищеварения, а затем тут же плюхнуться обратно и снова уснуть. Всё это время она намертво прилипала к «подушке Ким Хо», так что мне волей-неволей пришлось отдыхать вместе с ней.
А поскольку перерыв требовалось наверстать упорными тренировками, мы на несколько дней вернулись к привычному распорядку. Создание артефактов под началом Владыки подземных драконов, сборка часов и прокачка рангов в постоянных спаррингах с Со Еин.
И вот результат:
[Ранг навыка «Разделение времени» повышен. (D → C)]
▷ Доля разделения: 20 → 20%
▷ Сокращение времени восстановления: 0 → 5%
Именно с C-ранга эффективность «Разделения времени» совершала качественный скачок. Теперь вступило в силу пусть и небольшое, но крайне полезное сокращение отката. Это означало, что даже если перетягивалось 25% чужого отката, повторно использовать способность можно было уже после истечения всего 20% времени.
Судя по всему, на этот раз C-ранг станет потолком. Времени до отъезда из города оставалось совсем немного, так что добраться до B-ранга сейчас было за гранью возможного. Похоже, придётся вновь просить о помощи Владыку подземных драконов при следующей встрече или искать обходные пути.
И всё же эта прибавка уже стала невероятным достижением.
Но была и ещё одна хорошая новость.
[Ранг навыка «Twister» повышен. (C+ → B+)]
«Twister» наконец-то вырвался из затянувшейся стагнации и пробил планку B-ранга.
Тем самым третий компонент для «Спирального взрыва» был окончательно готов.
Тем временем Со Еин тоже достигла B-ранга в «Выбросе», благодаря чему мощь её магических пуль заметно возросла. На данном этапе её атакующая сила по праву считалась абсолютной вершиной среди первокурсников.
Что же касается защиты, уклонения и вспомогательных навыков... над ними мы поработаем шаг за шагом в будущем. Этого должно с лихвой хватить, чтобы она на равных противостояла любым перспективным гениям параллели.
После нескольких дней изнурительных тренировок наконец настал мой черёд выполнять обещание.
В обмен на прохождение «Испытания» я согласился выбраться с ней в город и как следует развлечься. А ещё — испечь печенье.
Именно поэтому прямо сейчас мы с Со Еин стояли посреди просторной кухни.
По словам Ан Чон Ми, это помещение принадлежало довольно известной в городе пекарне, и руководство заведения с радостью освобождало его всякий раз, когда у юной госпожи возникало внезапное желание заняться выпечкой.
У богачей действительно свои причуды. Вместо того чтобы тратить силы на постройку и содержание собственной кухни, они предпочитали при необходимости просто арендовать чужую, за которой уже идеально ухаживали профессионалы. Честно говоря, даже мне пришлось признать, что подобный подход куда практичнее.
Как и подобает первоклассной пекарне, кухня была до краев забита всевозможными ингредиентами и инструментами для кондитерского ремесла.
Я неторопливо огляделся по сторонам, изучая припасы.
— Похоже, ничего острого здесь нет.
— Жаль.
К счастью, сегодня мы явно собирались печь нормальное печенье. Раз уж хороших ингредиентов хватало с избытком, цепляться за адский перец не было никакой нужды.
Я небрежно поинтересовался:
— Будем готовить вместе или по отдельности?
— ...По отдельности?
Со Еин слегка замялась, склонила голову набок и ответила вопросом на вопрос.
В итоге мы решили сначала слепить по одной штуке каждый сам по себе, а потом поменяться и оценить стряпню друг друга. Поставив перед собой по глубокой миске, мы принялись засыпать ингредиенты.
Я украдкой бросил взгляд в её сторону.
«Вроде всё добавляет как надо».
Похоже, на этот раз она воздержалась от безумных экспериментов. Да и прежнее печенье, если отбросить обжигающую остроту, само по себе не было отвратительным на вкус.
Размышляя об этом, я энергично заработал венчиком, и тесто быстро собралось в аккуратный упругий ком.
Следующий шаг — формовка.
Я снова скосил глаза и увидел, как Со Еин неторопливо отщипывает кусочки теста и вручную лепит из них нечто совершенно невообразимое. Фигурки получались причудливыми и совершенно неопознаваемыми.
Вот, например, то, над чем она кропела прямо сейчас...
«...Жук-олень?»
Уж на что адски острыми были её инферно-печенья в прошлый раз, но они хотя бы отдаленно напоминали печенье. Неужели стоило нормализовать вкус, как тут же намертво сломалась форма?
Если подумать, этот вопрос давно не давал мне покоя.
Чтобы разрешить сию загадку, я пошарил по полкам, нашел подходящую коробку и протянул её Со Еин.
— А давай воспользуемся инструментами, как цивилизованные люди?
— ...?
Это был полный набор металлических формочек для печенья. Никаких усилий: просто надави на тесто — и аккуратная фигурка готова. Выбор радовал глаз: кошки, сердечки, ракушки, слоны.
Однако Со Еин лишь молча уставилась на формочки, а затем решительно покачала головой:
— Любитель.
— Использование формочек делает меня любителем?
— Угу.
Затем она развела ладонями и веско добавила:
— Ручная работа.
— То есть, если взять формочки, это уже не ручная работа?
— Угу.
— Ясно.
Судя по всему, её стандарты для выпечки ручной работы были бескомпромиссно суровы. В таком темпе мне и самому формочки взять не светит. Стоит только прикоснуться к ним, и в глазах Со Еин я мгновенно уподоблюсь бездушному конвейерному станку.
Похоже, лепить руками — единственный выход.
Разумеется, в кулинарии у меня тоже имелся немалый опыт. Я хорош во всём, кроме того, в чём я не хорош.
Когда под моими ловкими пальцами кусок теста начал быстро обретать изящные очертания, Со Еин, внимательно наблюдавшая за процессом, слегка распахнула глаза:
— Эксперт!..
— Чувствуешь разницу в мастерстве?
— Сильно.
— Признаёшь поражение?
— Я проиграла.
Почуяв удачный момент, я попытался зайти на второй круг:
— Тогда, может, всё-таки возьмём формочки?
— Ни за что.
Со Еин отрезала на корню. Казалось, в вопросе формочек для теста для неё не существовало никаких компромиссов. Её принципиальность в этом отношении не знала границ.
Вместе с тем она пододвинула свой противень поближе ко мне:
— Помоги.
— Хочешь, чтобы я тебя научил?
— Великий мастер-учитель.
Отказываться причин не было. Если помощь прямо сейчас разовьет у Со Еин хоть каплю эстетического чувства, в будущем мне наверняка придётся куда реже разгадывать шарады из серии «угадай, что изображает этот обугленный комок».
Я поднял кусочек теста:
— Смотри внимательно и повторяй за мной.
— Хорошо.
Мой замысел был прост: пусть она копирует каждое движение шаг за шагом и постепенно привыкает к правильным формам. Делая скидку на то, что она новичок, я выбрал самый незамысловатый силуэт.
Домик.
Квадратное основание, аккуратная треугольная крыша и крошечная труба сбоку. Легко, понятно и просто.
Затем я глянул на результат трудов Со Еин.
«Почему он похож на космическую ракету?..»
— ...?
Со Еин озадаченно склонила голову набок, переводя взгляд с моего образцового домика на свою ракету и обратно. Похоже, она искренне не понимала, в какой именно момент что-то пошло не так.
Списав всё на то, что это её первый блин, я решил проявить великодушие:
— Попробуй ещё раз.
— Угу.
Но и следующие попытки оборачивались необъяснимыми метаморфозами. Рыба под пальцами Со Еин перерождалась в кальмара, а воробей непостижимым образом превращался в долговязого журавля.
Бог всё-таки справедлив. Он наделил Со Еин талантом абсолютного гения, но начисто лишил её хоть малейшего намёка на художественный вкус.
— ...
Со Еин сравнила своё творение с моим безупречным тестом, и в её глазах мелькнуло искреннее разочарование.
Немного подумав, я предложил компромисс:
— Давай схитрим. Сделаем пятьдесят на пятьдесят.
— Пятьдесят на пятьдесят?
— Одну половину леплю я, а вторую — ты.
— Хорошо.
Вскоре мы в четыре руки вылепливали один общий кусок теста. Формально это называлось «пополам», но я незаметно перетягивал процесс на себя и правил огрехи на ходу, так что процентов восемьдесят работы легло на мои плечи.
Тем не менее благодаря этому печенье вышло на редкость аккуратным и красивым.
Со Еин посмотрела на получившуюся фигурку сверкающими глазами:
— Успех!..
— Отлично. В таком духе и продолжим.
И работа над совместным печеньем закипела полным ходом.
Мы пекли до полного изнеможения, после чего с удовольствием разделили свежую выпечку.
Первая часть обещания была исполнена, но пункт «как следует развлечься в городе» всё ещё оставался в силе. Мы вышли из пекарни и собирались направиться к следующей точке нашего маршрута.
По крайней мере, собирались...
«...?!»
Именно в этот миг мой взгляд зацепился за одну фигуру.
Среди неспешно шагавших по улице прохожих стояла женщина в глухом чёрном одеянии. С виду — обычная туристка, праздно глазеющая по сторонам. Ничего откровенно подозрительного в ней не было, но внутри у меня всё мгновенно натянулось струной: я видел куда больше, чем лежало на поверхности.
Неудивительно, что в последнее время дела шли подозрительно гладко. Кто бы мог подумать, что на такую тварь можно наткнуться средь бела дня посреди улицы?
Бежать было уже поздно, да и совершенно бессмысленно.
Она наверняка почувствовала моё присутствие.
И действительно: женщина в чёрном медленно повернула голову в нашу сторону. В её глазах странно блеснул зловещий огонёк, и она неторопливой, расслабленной походкой направилась прямо к нам — словно просто вышла на прогулку в ясный день.
— ...?
Заметив, как я застыл на месте, Со Еин проследила за моим взглядом и тоже посмотрела на незнакомку. Я подал ей короткий предостерегающий знак глазами, и Ан Чон Ми, не терявшая бдительности ни на секунду, молниеносно выросла рядом с нами.
Женщина остановилась в нескольких шагах от нас. Судя по всему, она сначала хотела поговорить.
Тихим, пугающе спокойным голосом она произнесла:
— Я много слышала о тебе от Порчи.
— И что же она наговорила?
— Сказала, что ты опасен. И что тебя нужно вырвать с корнем, пока ты не вырос во что-то большее.
— Так вы пришли по мою душу?
— Вовсе нет.
Она — Ведьма Смерти — мягко улыбнулась. Затем плавно повернула голову, окинув взглядом раскинувшийся вокруг мегаполис:
— Мне нет до этого дела. Я лишь пришла посмотреть, чем дышит этот город. А встреча с тобой — чистая случайность.
— Если у нас нет общих дел, может, тогда мирно разойдёмся каждый своей дорогой?
— Я так и собиралась поступить, но...
Улыбка медленно сползла с лица ведьмы. Черты её застыли, превратившись в безжизненную каменную маску:
— ...Увидев тебя лично, я немного изменила своё мнение. Ты и вправду выглядишь слишком опасным. В точности так, как говорила Порча.
В следующее мгновение весь мир вокруг в одночасье окрасился в черно-белые тона.
В ушах отчетливо зазвучало мерное тиканье секундной стрелки:
Тик... Так... Тик... Так...
Остановка времени.
Судя по тому, как мгновенно она сработала без каких-либо сложных заклинаний, ведьма пустила в ход могущественный артефакт.
Следом за этим Ведьма Смерти оказалась прямо передо мной.
Заклинание пространственного перемещения на короткую дистанцию — [Мерцание].
— ...Похоже, мне и впрямь придётся тебя убить.
С этими словами она вытянула руку вперед. От кончиков пальцев до самого локтя её плоть окутала клубящаяся, извивающаяся черная энергия. Даже в этом лишенном красок черно-белом мире она выделялась первозданной смоляной тьмой.
[Прикосновение Смерти].
Атакующий навык, наносящий чудовищный урон при малейшем физическом контакте. Впрочем, называть это «уроном» было бы слишком мягко — по сути, речь шла о технике мгновенного умерщвления.
Обездвижить жертву [Остановкой времени], сократить дистанцию через [Мерцание] и поставить жирную точку [Прикосновением Смерти]. Подавляющее большинство людей даже не успели бы осознать, что произошло, распрощавшись с жизнью в этой идеальной комбинации.
Но я, разумеется, не был большинством.
«Как же вовремя я подсуетился!»
Ранее я предусмотрительно скопировал [Сопротивление времени] у Владыки подземных драконов. Не будь его у меня в запасе, пришлось бы сначала сбрасывать «Искажение», чтобы освободить слот под сопротивление.
В тот самый миг, когда её смоляные пальцы уже почти коснулись моей груди, мой силуэт поплыл и размылся.
Шурх...
Сработал [Призрачный танец].
В этом призрачном скольжении я перехватил Ан Чон Ми и Со Еин за руки и рывком утащил их на безопасное расстояние.
— !!
Рука ведьмы расчертила пустой воздух. Похоже, она никак не ожидала, что я способен двигаться — её глаза изумленно распахнулись.
Тик... Так... Тик...
Действие артефакта времени истекло, и черно-белый мир вновь вспыхнул привычными красками.
Со Еин растерянно моргнула, осознав, что внезапно очутилась совсем в другом месте, а Ан Чон Ми вздрогнула и тут же приняла боевую стойку.
Ведьма резко развернулась ко мне и только успела разомкнуть губы:
— Как ты смог преодолеть остано...
Ба-а-ам!
Откуда-то издалека прилетела тяжелая магическая пуля и с оглушительным треском впечаталась ей точно в затылок.

Комментарии

Загрузка...