Судя по всему, я задремал сам того не заметив, пока добросовестно работал «подушкой Ким Хо».
Сон был глубоким, и разбудил меня лишь подозрительный шорох. Разомкнув веки, я увидел наполовину проснувшуюся Со Еин, которая сонно ворочалась и возилась рядом.
Поймав её мутный взгляд, я воспользовался случаем и поинтересовался:
— Хорошо отдохнула?
— Угу.
— Батарейка немного подзарядилась?
— Шестьдесят пять процентов.
— Ого, а ты и правда восстановилась.
Выглядела она куда бодрее, чем вчера.
Если заряд аккумулятора ленивца перевалил за шестьдесят пять процентов, на прогулки по Центральному району её, может, и не хватит, но чтобы пережить финальные экзамены — более чем достаточно.
Сверившись со временем, я понял, что наступило утро.
Мы разошлись по своим общежитиям для последних приготовлений.
Затем, строго по расписанию, наша группа встретилась у входа в Корпус подземелий.
Двойки Ко Хён У и Хон Ён Хва уже прибыли на место и негромко переговаривались. Заметив нас, они тут же подошли ближе.
Ко Хён У внимательно вгляделся в лицо девушки и довольно констатировал:
— Кажется, барышня Со заметно окрепла духом. Какое облегчение.
— Подушка сработала отлично.
Когда Со Еин собственническим жестом ухватилась за мой рукав, на лице Ко Хён У расплылась удовлетворённая, почти отеческая улыбка.
Тем временем Хон Ён Хва украдкой бросала на нас косые взгляды. В её глазах плескалась целая гамма сложных, противоречивых эмоций.
Атмосфера царила на удивление приятная, однако финальные испытания дышали в затылок, и нам требовалось перейти к более конструктивному разговору.
Повернувшись к лидерам звеньев, я спросил:
— Вы изучили архивные записи?
— Я проверил все тайные комнаты, которые ты указал, Ким-хён, — уверенно отозвался Ко Хён У. — Найти удалось не все, но приличную часть я точно смогу отыскать с закрытыми глазами.
— Я тоже всё запомнила! — не отставала Хон Ён Хва.
В их ответах сквозила твёрдая уверенность.
При таком раскладе со сбором припасов на раннем этапе проблем возникнуть не должно.
Закончив перекличку, мы шагнули на первый этаж Корпуса подземелий.
Взору открылся колоссальный зал размером с приличный амфитеатр.
То самое место, где мы сдавали промежуточные экзамены в начале семестра.
В самом центре зала возвышался монументальный телепортационный портал, а под ногами мерцали и пульсировали бесчисленные витиеватые магические круги.
Как только испытание начнётся, все контуры активируются одновременно, затягивая участников в чрево подземелья.
Возле портала непринуждённо переговаривались преподаватели и руководство.
Среди них мелькали классные руководители, сотрудники службы безопасности и даже проректор собственной персоной.
Из присутствующих лишь классным кураторам предстояло спуститься в лабиринт — остальные оставались на поверхности для подстраховки на случай непредвиденных катастроф.
Между тем взгляды всех собравшихся в зале студентов были намертво прикованы к учителям. В воздухе повисло густое, неестественное напряжение.
«Они смотрят на них как на рейдовых босс-монстров».
Страх перед наставниками был естественен, но баснословная награда за победу пробуждала в юных умах неудержимую жадность.
Сами преподаватели, впрочем, сохраняли абсолютное хладнокровие под десятками... нет, сотнями алчных, горящих взглядов.
Пройдя через огонь и воду бесчисленных сражений, матёрые герои ранга А даже отдалённо не воспринимали подобное давление как реальную угрозу.
Вскоре кураторы неторопливо ступили на центральные магические платформы.
Контуры вспыхнули ослепительным сиянием и поглотили стоящих на них людей.
Вспышка!
Они вошли первыми.
По всей видимости, чтобы заблаговременно занять Диспетчерскую и зачистить стартовые секторы от критических аномалий.
Некоторое время персонал у пультов оживлённо переговаривался по закрытой связи с внутренними датчиками.
Затем, убедившись, что всё готово к запуску, к микрофону подошла проректор.
— Начинается финальный экзамен. Прошу всех занять места на магических кругах.
Мы с Со Еин уже стояли наготове внутри выделенного сектора, а двойки Ко Хён У и Хон Ён Хва заняли соседние позиции.
У-у-у-онг
Все магические круги на полу зала взревели в унисон, заливая пространство нестерпимо ярким светом.
Сияние было настолько плотным, что мы едва различали смутные силуэты друг друга.
Когда над головами запульсировал таймер обратного отсчёта, я успел бросить соратникам последние напутственные слова:
— Удачи. Встретимся на месте.
— Удачи всем нам!
— У-удачи! Берегите себя!
[5]
[4]
[3]
[2]
[1]
[Начало!]
Вспы-ы-ых!
Ослепительный белый свет поглотил всё сущее.
Когда зрение вернулось, передо мной раскинулся мрачный узкий коридор, сложенный из векового тёмного кирпича.
Не знай я заранее структуры полигона, запросто спутал бы его с «Сырной ловушкой».
Но каждый из присутствующих прекрасно осознавал суровую правду.
Это было совершенно иное место. «Железная дева».
Первым делом я проверил всплывшие системные уведомления.
[Вход в Фиксированную зону.]
[Ранги определённых навыков, особенностей и снаряжения скорректированы.]
▷ Сила ветра (B+ → B)
▷ Ядро (B+ → B)
▷ Сопротивление стихиям (S → B)
▷ Ретро-восстановление (S → B)
▷ Глубокоукоренившийся саженец (A+ → B)
▷ Браслет грозовой тучи (A+ → B)
«Потеря S-ранга Сопротивления стихиям — это болезненный удар».
Это означало, что моя защита ощутимо просела.
На этом этапе даже магия огня Хон Ён Хва вполне способна нанести мне реальный физический ущерб.
Разумеется, я не собирался применять запрещённые техники, но если бы пустил их в ход, сразу же схлопотал бы стихийный штраф.
Экипировка тоже упала в характеристиках, снизив общий потенциал.
Впрочем, не я один оказался под ударом.
Правила Фиксированной зоны распространялись абсолютно на каждого, кто переступил порог подземелья.
На самом деле, подавляющее большинство первокурсников даже близко не имели навыков или черт B-ранга. Средней планкой на параллели оставался С-ранг, так что по общим параметрам мы по-прежнему удерживали подавляющее преимущество.
Успокоив мысли, я повернулся к напарнице:
— Выдвигаемся.
— Угу.
— Мы здесь впервые, так что не несись сломя голову. Идём не спеша и глядим в оба.
— Не спеша и в оба.
Размеренным шагом мы двинулись вглубь каменного лабиринта.
Пусть перед нами простиралась лишь тренировочная реплика, её оригиналом выступало опаснейшее подземелье ранга А. А значит, местные капканы были на порядок коварнее и смертоноснее механизмов «Сырной ловушки».
Клац.
Где-то под сводами раздался сухой металлический щелчок.
Мы не наступали на нажимные плиты и ничего не задевали — механизм сработал просто оттого, что мы подошли слишком близко.
Внезапно прямо из пола впереди с грохотом вырвалась массивная колонна, сплошь усеянная длинными шипами. Раскручиваясь с бешеной скоростью, она начала веером выплёвывать во все стороны стальные иглы.
Вжих! Вжих! Вжих!
Я моментально скомандовал Со Еин:
— От этого не уклоняйся.
— Поняла.
Мгновенно сплетя воедино «Ветряной барьер» и «Твистер», я окружил нас плотным вихревым куполом.
Несущиеся навстречу шипы с глухим звоном отскакивали от воздушных потоков и бессильно уходили в стороны.
Однако на этом ловушка не исчерпала себя.
Стены коридора по обе стороны бесшумно разъехались, выпуская шквал режущих лезвий.
— А вот от этого уходи!
— Есть.
Синхронно скользнув по дуге, мы играючи разминулись со смертоносной сталью.
Двухуровневый капкан.
Сконцентрируйся мы слишком сильно на фронтальной шипастой колонне, неминуемо попали бы под боковой веер клинков.
«Железная дева» изначально проектировалась так, чтобы западни срабатывали каскадом, одна за другой. Это требовало ежесекундно просчитывать не только сиюминутную угрозу, но и следующий за ней подлый удар.
— Идём дальше.
— Да.
Но стоило нам пройти пару десятков метров, как пришлось снова замереть на месте.
На этот раз виной тому была не механика подземелья. Навстречу вышли люди.
Один был сложен словно медведь — гора бугрящихся мускулов в тяжёлых наручах. Второй кривил губы в высокомерной усмешке, а на его поясе покоился явно недешёвый меч с золотой гардой.
Не кто иные, как Чо Бёк и Кым Чо Хан из Дисциплинарного комитета.
Завидев нас, они тоже на долю секунды опешили. Однако уже в следующее мгновение в их глазах вспыхнула боевая искра, и оба синхронно встали в стойки.
Со Еин плавно вскинула штурмовую винтовку, взяв противников на мушку.
В повисшей напряжённой тишине Чо Бёк заговорил первым:
— Не ожидал, что мы сразу наткнёмся на столь опасных соперников.
— Нам обязательно драться? — лениво отозвался я.
— А есть причины разойтись с миром?
— Их предостаточно.
Я ответил так, словно констатировал прописную истину.
Экзамен только-только стартовал. Ни одна из сторон ещё не разжилась ни сырными коробками, ни полезными артефактами.
Схлестнуться прямо сейчас — лишь бессмысленно расплескать силы и выносливость, не получив взамен ровным счётом ничего.
Чо Бёк, казалось, искренне жаждал чистой проверки боевых навыков, однако Кым Чо Хан властно положил ладонь ему на плечо.
— Сражаться сейчас — глупый ход. Мы понятия не имеем, какие сюрпризы поджидают за следующим поворотом.
Точно, он же вроде как молодой господин секты «Золотой Лотос».
Выходец из влиятельного купеческого клана, парень с пелёнок умел скрупулёзно взвешивать риски и выгоду.
Чо Бёк нехотя ослабил стойку — идти наперекор прямому слову союзника он явно не собирался.
— Какая жалость.
— Другой случай ещё представится, — бросил Кым Чо Хан.
— Буду ждать с нетерпением.
Прежде чем они окончательно скрылись за поворотом, я негромко бросил им в спину:
— Вы ведь уже в курсе? От Сон Чхон Хе.
— Разумеется, — бросил Чо Бёк и, коротко кивнув, зашагал прочь.
Со Еин озадаченно склонила голову набок, уставившись на меня. Пришлось пояснить:
— Они входят в основную шестёрку Сон Чхон Хе.
Чо Бёк и Кым Чо Хан представляли дисциплинарный комитет.
А значит, существовала немалая вероятность, что в момент решающего штурма Диспетчерской мы окажемся по одну сторону баррикад.
Впрочем, переменных на поле боя оставалось слишком много, чтобы загадывать наверняка.
Мы продолжили пробираться сквозь каменную утробу лабиринта, как вдруг за очередным перекрёстком показался до боли знакомый силуэт.
Чо Бёк стоял к нам спиной.
Кым Чо Хана нигде поблизости видно не было.
— ......
Без лишних слов Со Еин вскинула магическое оружие и навела ствол точно в затылок верзилы.
Вместо того чтобы осадить её, я коротко бросил:
— Огонь.
Тра-та-та-та-та-та!
Чо Бёк среагировал мгновенно и с ревом ринулся в лобовую атаку.
Мастерски смещая центр тяжести, он уклонялся от части магических пуль, а остальные с глухим звоном отбивал размашистыми ударами окованных железом кулаков.
Дистанция между нами стремительно таяла.
— Не прекращай огонь.
Тра-та-та-та-та-та!
Я шагнул вперёд, перехватывая инициативу.
Саженец, напитанный совместной мощью «Силы ветра» и «Твистера».
И его закованный в сталь кулак.
В момент столкновения
Бум!
Тело Чо Бёка тяжело качнулось и отлетело назад.
После того как моя «Сила ветра» доросла до B-ранга, заложенная в удары кинетическая мощь стала поистине колоссальной.
Впрочем, свою роль сыграло и то, что стоявший передо мной громила был ощутимо слабее настоящего оригинала.
Тра-та-та-та-та!
Всё это время Со Еин продолжала методично поливать противника градом зачарованного свинца.
Раскрывшаяся позиция стоила верзиле нескольких прямых попаданий.
И всё же он с животной яростью снова рванул вперёд
Бум!
Точным тычком копья я вновь отшвырнул его на исходную позицию.
Со Еин стреляла без остановки, стоило ему сократить дистанцию — я отбрасывал его назад. Мы методично повторяли эту связку раз за разом, выбивая из врага последние крохи сил.
В конце концов накопившиеся повреждения взяли своё, и лже-Чо Бёк с глухим стуком рухнул на колени.
А затем... его тело рассыпалось в воздухе серой пепельной пылью.
Эффект в корне отличался от стандартного выбывания студента при потере боеспособности.
Что могло означать лишь одно:
— Как и ожидалось, фальшивка.
Перед нами был доппельгангер, скопировавший внешность и габариты Чо Бёка.
Каким образом это произошло — оставалось лишь гадать.
Возможно, отряд настоящего Чо Бёка упустил монстра из виду, или же тварь сумела отсканировать силуэт воина с дальней дистанции.
Так или иначе, и я, и Со Еин раскусили подделку с первого же взгляда.
Улик набралось более чем достаточно.
Например, с момента нашего расставания прошло совсем немного времени, однако здоровяк почему-то оказался один-одинёшенек.
Несмотря на критическую важность темпа на экзамене, он тупо и неподвижно стоял посреди коридора.
Даже увидев нас, он не проронил ни единого звука.
И самое главное: наручи на его руках были дешёвым мусором жалкого F-ранга.
То, с какой лёгкостью моя «Сила ветра» швыряла его по каменным плитам, объяснялось исключительно заниженными характеристиками имитатора.
Будь это настоящий Чо Бёк, он бы непременно нашёл брешь в защите или разразился сокрушительным тайным приёмом школы Короля кулака.
Со Еин задумчиво уставилась на оседающие на пол серые искры.
— Джо-ппель-гангер.
— Тебе лишь бы подурачиться, да?
Она не упускала ни единого шанса придумать очередную нелепую кличку.
Покачав головой, я внимательно осмотрел место гибели твари, втайне надеясь, что монстр соизволил оставить после себя хоть какую-то добычу.
И чутьё не подвело: на полу обнаружился туго свёрнутый пергаментный свиток.
[Карта «Железной девы» (неполная)]
— Карта с первого же трофея? Неужели наш Талисман Удачи возвращается в строй?
— Очень удачно, — невозмутимо подтвердила девушка.
Впрочем, как и следовало из названия, схема была далека от завершения.
Развернув пергамент, я увидел лишь тот отрезок пути, который мы успели прошагать собственными ногами.
И всё же, держа в памяти полную структуру лабиринта, я без труда мог сопоставить видимый кусок с общим чертежом и безошибочно вычислить наши точные координаты.
И что ещё лучше
— Тут совсем рядом тайная комната. Идём.
— Угу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...