Казалось, Тан Гюён собиралась завести разговор на какую-то непростую тему — выражение её лица становилось всё более серьёзным.
Однако слова давались ей с явным трудом, и она то и дело нерешительно замирала.
В таких делах спешка ни к чему.
Поэтому я решил проявить терпение и подождать, пока она сама не соберётся с мыслями.
— ......
— ......
Мы продолжали идти в полной тишине, и я даже не заметил, как перед нами выросло мужское общежитие.
Решив, что она так и не осмелится заговорить, я уже собрался попрощаться, но Тан Гюён вдруг замедлила шаг и повернулась ко мне.
— Ким Хо.
— Да, нуна?
— Могу я кое о чём тебя спросить?
— О чём угодно.
Я охотно кивнул, однако Тан Гюён снова замялась на добрую минуту, прежде чем наконец выдавить вопрос:
— Скажи... каков мой нынешний уровень в глазах сонбэ, выпустившегося больше двухсот раз?
— Прежде чем ответить, я хотел бы узнать, почему ты об этом спрашиваешь.
Тан Гюён тяжело вздохнула.
— ...Просто в последнее время у меня на душе неспокойно. Мои навыки будто топчутся на месте, а сильные противники появляются один за другим. В то же время ты растёшь с какой-то пугающей, абсурдной скоростью. Даже на этой вылазке твой вклад оказался куда больше моего.
— Проще говоря, ты боишься отстать?
— ...Честно говоря, да.
Горькая правда заключалась в том, что Тан Гюён, будучи непревзойдённым мастером вспомогательных навыков вроде скрытности и телепортации, в прямом столкновении имела весьма ограниченный боевой потенциал.
В открытом бою один на один у неё не было ни единого шанса ни против председателя дисциплинарного комитета О Се Хуна, ни даже против других третьекурсников из его команды.
Даже во время битвы в «Сборище злодеев», где мы одолели Двойных Демонов, решающую роль сыграл именно я: наделил её сопротивлением к ядам, применил Таинственный демонический палец нефритового инь и шаги Призрачного танца.
После всего пережитого неудивительно, что в её сердце пустила корни тревога.
«Не наступит ли день, когда Ким Хо догонит меня и окончательно оставит позади?»
«Буду ли я тогда ему нужна?»
«Не займёт ли моё место кто-то другой?»
Недавняя карательная операция, должно быть, стала последней каплей.
Пусть я обменялся с аватаром Ведьмы Порчи всего двумя ударами, но сражался на равных и даже перехватил инициативу.
Тан Гюён о подобном не смела и мечтать, и мой успех означал, что в определённом смысле я уже превзошёл её.
Это окончательно пошатнуло её уверенность, и она почувствовала непреодолимое желание услышать моё честное мнение.
Что ж, этот день должен был настать.
Нам так или иначе пришлось бы пройти через этот разговор.
Поэтому я с предельной серьёзностью посмотрел на Тан Гюён и заговорил:
— Я скажу всё честно и без прикрас.
— ...Угу.
— Если ты продолжишь усердно тренироваться даже после выпуска из Академии, думаю, ты сумеешь достичь A-ранга.
— A-ранг... А выше?
— Это твой потолок.
На лицо Тан Гюён пала тень.
Она осторожно уточнила:
— А если я буду упорно тренироваться и столкнусь один на один с Ведьмой Порчи?
— В дуэли ты проиграешь. Без единого шанса.
— ......
Лицо Тан Гюён помрачнело ещё сильнее.
Даже если она будет не щадя себя пахать с сегодняшнего дня и вплоть до окончания Академии, A-ранг так и останется её пределом.
И что хуже всего — она не сможет победить даже Ведьму Порчи. Её сил было катастрофически недостаточно, чтобы идти в ногу со мной.
Смутная тревога, терзавшая её изнутри, наконец обрела отчётливые очертания. И всё же Тан Гюён выдавила через силу улыбку, пытаясь сделать вид, будто её это ни капли не задело.
Но вышло неубедительно. Её улыбка выглядела душераздирающе хрупкой.
— Что ж, мне всё равно придётся выложиться на полную, чтобы хотя бы дотянуться до A-ранга. Спасибо тебе. Я, пожалуй, пойду.
— Мы ещё не закончили.
Услышав мои слова, Тан Гюён замерла на полуобороте. Остановившись как вкопанная, она глухо спросила:
— ...Что ещё?
— Я ведь не говорил, что выхода нет и ты не способна превзойти свой предел.
— ...!..
Её глаза слегка расширились от изумления.
Как говорится, собеседника всегда нужно выслушивать до самого конца.
Пусть одних лишь голых усилий недостаточно, чтобы пробить врождённый барьер, но в этом мире существуют и другие способы.
Как я когда-то сказал Ведьме Порчи: если тебе чего-то недостаёт, просто найди способ это компенсировать.
— И у меня как раз есть подходящий метод. Точнее сказать, недавно появился.
— ...Какой?
— Прежде чем я назову его, позволь задать последний вопрос.
Я посмотрел прямо в глаза Тан Гюён и спросил со всей строгостью:
— Этот путь не будет лёгким. Ты уверена, что не опустишь руки на полпути?
Она колебалась недолго.
Встретившись со мной взглядом, полным непоколебимой решимости, девушка твёрдо ответила:
— Я справлюсь. Чего бы мне это ни стоило. Я ни за что не сдамся.
— Отлично.
Я направил на неё навык.
[Активирован навык «Испытание».]
[Время перезарядки: 6 дней 23:59:58.]
[Цели назначено «Испытание 1-го этапа».]
«Испытание» относилось к категории квестовых способностей.
Оно генерировало для цели индивидуальное задание, идеально подогнанное под её слабые места и потребности.
Мечнику система выдавала поручение, развивающее фехтование. Магу — задачу, подходящую для волшебника.
Типы квестов варьировались от монотонных изнурительных тренировок и сбора редчайших материалов до истребления конкретных свирепых тварей.
Однако суть крылась в сложности.
В полном соответствии со своим названием, «Испытание» требовало усилий столь мучительных, словно человек стачивал собственные кости в порошок. Лишь выжав из себя всё до последней капли и балансируя на грани возможного, задание удавалось закрыть в самый последний миг.
И этапов было множество.
Стоило Тан Гюён завершить квест первого этапа, как я мог снова активировать «Испытание» и назначить второй. И так до бесконечности.
Само собой, сложность с каждым разом возрастала по экспоненте.
Именно поэтому перед активацией я спросил её ещё раз.
Действительно ли она уверена, что выдержит и не сдастся.
Конечно, награда с лихвой окупала любые муки.
Застрявший в развитии навык или особенность могли совершить колоссальный качественный скачок в ранге, либо цель получала нечто совершенно новое и сокрушительное.
Пока человек терпел испытания и закрывал квесты, развитие было гарантировано на все сто процентов.
И речь шла не о медленном, постепенном прогрессе. Это был скачкообразный рост, делавший цель заметно сильнее за невероятно короткий срок.
Своё прозвище «Фабрика S-ранговых героев» я заслужил главным образом благодаря этому навыку.
Для героев с посредственными врождёнными задатками «Испытание» служило трамплином на совершенно иной уровень силы.
А для обладателей исключительного таланта оно в разы сокращало годы изнурительной культивации.
В своё время я вытянул до S-ранга немало бедолаг с талантом уровня Син Бён Чхоля.
Так что поднять природного бойца уровня Тан Гюён с её потенциального A-ранга до EX-ранга было более чем реально.
Конечно, удастся ли задуманное, зависело исключительно от неё самой.
— Что это вообще за читерский навык?.. — пробормотала Тан Гюён себе под нос, уставившись расфокусированным взглядом в пустоту перед собой.
Должно быть, сейчас она изучала всплывшее перед глазами описание поручения.
Спустя мгновение она перевела дух, посмотрела на меня и произнесла:
— Квест — не шутка. Но я попробую.
— У тебя обязательно всё получится.
Мы переглянулись и тепло улыбнулись друг другу.
Но затем, будто её внезапно осенила какая-то мысль, Тан Гюён прищурилась и с подозрением уставилась на меня:
— ...Погоди-ка секунду. Ты что, нарочно тянул до последнего, чтобы сказать мне об этом?
— Вовсе нет. Всему есть свой порядок повествования.
— Врёшь! Ты же специально выдержал драматическую паузу на середине разговора!
— Зато какой сильный эффект это произвело.
— Я так и знала! Нарочно сделал! Всё, я обиделась!
Тан Гюён демонстративно скрестила руки на груди и резко отвернула голову в сторону.
Было очевидно, что она просто притворяется и набивает себе цену.
Стоит ли мне вообще пытаться её задобрить?
Я нарочно уставился вдаль, сделав вид, будто ничего не замечаю. Какое-то время между нами длилась немая битва характеров.
— ......
В конце концов Тан Гюён украдкой покосилась на меня уголком глаза. Заметив, что я перехватил её взгляд, она тут же с оскорблённым видом отвернулась обратно.
Вместо этого от её ног по земле метнулась тень и легонько ткнула меня в бок.
А затем прямо в воздухе соткались чернильные буквы:
[Обиделась]
[Нужно утешить]
[Быстро]
Разве это не откровенное выпрашивание внимания?
С усмешкой подумав об этом, я всё же подошёл к ней вплотную.
И затем негромко произнёс всего одно слово:
— Гю-ю.
— ...Пф-ф-ф.
Плечи Тан Гюён предательски дрогнули, словно она всеми силами пыталась подавить рвущийся наружу смех.
Но голову она так и не повернула.
Казалось, она молча требует продолжения, поэтому я покорно добавил ещё строчку:
— Гю-ю, ну не злись.
— Пф-ха-ха-ха!
Не выдержав, Тан Гюён звонко расхохоталась и принялась шутливо колотить меня кулаком по плечу.
В ближайшее время Тан Гюён будет по горло занята поручением «Испытания».
Да и у меня самого накопилось немало дел, требовавших безотлагательного внимания.
И главнейшим из них было устранение последствий недавней операции по уничтожению аватара Ведьмы.
На следующий день, едва получив уведомление от администрации Академии, я направился прямиком в кабинет директора.
Стоило мне занести руку для стука, как тяжёлая дверь распахнулась сама по себе, будто по мановению скрытого механизма.
В глубине кабинета показался директор, небрежно машущий мне рукой.
— Заходи-заходи.
Как обычно, он развалился в кресле в своём потрёпанном спортивном костюме.
Единственным отличием на этот раз было то, что он бесцеремонно закинул обе ноги на полированный рабочий стол.
Стоявшая рядом проректор испепеляла его взглядом, полным ледяного неодобрения, однако директора это ни капли не смущало. Он заговорил спокойным, расслабленным тоном:
— Преподаватель Ли и преподаватель Со уже доложили мне обо всём. Они упомянули, что Ведьма оторвалась от них и нацелилась прямо на тебя, но ты сумел пережить удар и полностью восстановиться. Как тебе это удалось?
— Я предполагал, что она попытается атаковать меня хотя бы раз, поэтому заранее подготовил контрмеры.
— Отличная работа. И всё же ошибка остаётся ошибкой.
Директор добавил, что Ли Су Док и Со Чхон Ён полностью признали свой промах, и принёс извинения от их имени.
Хотя, если быть до конца честным, их вины тут не было.
В конце концов, Ведьма прорвалась с помощью Мерцания. Даже если бы они предвидели такой манёвр, вряд ли сумели бы её остановить.
На самом же деле я сам намеренно оставил брешь в защите, чтобы выманить её на себя.
Разумеется, заикаться об этом и обесценивать собственную заслугу не было никакого смысла, так что я решил последовать вековой мудрости:
«Молчание — золото».
Директор между тем продолжил:
— Итак, давай послушаем, в чём заключается твоя «скромная просьба». Учитывая промашку преподавателей, я готов предоставить тебе нечто куда более ценное, чем оговаривалось изначально. Не стесняйся, выкладывай.
Фактически он дал карт-бланш.
При желании я мог потребовать высокоранговую экипировку, свитки редких навыков или особенностей вплоть до A-ранга.
Мог даже запросить допуск в Хранилище запрещённых предметов.
Конечно, на то, что разрешено оттуда вынести, наложили бы строгие ограничения, но сам факт...
И всё же, хоть эти варианты и манили, я уже давно решил, чего хочу на самом деле.
Я молча поднял сжатый кулак перед лицом директора.
— Вот чего я хочу.
— Спарринг? А ты боевой парень, оказывается? — директор усмехнулся и неторопливо поднялся с кресла.
Но я покачал головой.
— Не спарринг.
— ...А что тогда?
На его лице отразилось искреннее недоумение, и я одарил его невинной, лучезарной улыбкой:
— Позвольте мне ударить вас.
— Сколько раз?
— Всего десять.
Физиономия директора перекосилась в весьма причудливой гримасе.
— Я, признаться, был уверен, что речь идёт о спарринге.
— В спарринге я бы гарантированно проиграл.
Бросать вызов отставному герою S-ранга?
Это всё равно что самолично подписать себе приговор на хорошую взбучку.
Я вступаю только в те битвы, в которых могу победить. Или в те, где могу извлечь реальную выгоду.
В этот момент проректор, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим со стороны, негромко вставила:
— Считаю это великолепной идеей. Приступайте.
Обычно её строгость превосходила обычную раза в два с половиной. Но сейчас моё предложение явно доставило ей огромное, неизъяснимое удовольствие.
Неужели она и сама втайне мечтала врезать ему от всей души?
Директор покосился на проректора с выражением глубокой обиды и предательства, затем снова повернулся ко мне и выдвинул встречное условие:
— Мне неловко брать свои слова назад насчёт щедрой награды, но позволить тебе бить себя за здорово живёшь я тоже не могу. Как насчёт такого? За каждый удар — один вопрос. И ты отвечаешь честно, без вранья.
Я подозревал, что он предложит нечто подобное.
У него явно накопилась ко мне целая куча вопросов. О чём бы я ни попросил, он в любом случае нашёл бы предлог выставить свои условия.
Я спокойно кивнул и выставил встречное требование:
— Тогда у меня тоже будет одно условие. Никаких предметов и никаких навыков.
— ...Ты правда настолько сильно хочешь мне врезать? Я тебя чем-то обидел?
— Нет, ничего личного.
«Я просто хочу вас ударить, вот и всё».
Лицо директора скривилось ещё сильнее.
Он пристально вгляделся в меня, пытаясь разгадать мои истинные намерения, но, судя по всему, так ничего и не высмотрел.
В конце концов он махнул рукой и подвёл черту:
— Ладно, по рукам. Никаких предметов, никаких навыков — только пассивные особенности. Десять ударов, и за каждый ты честно отвечаешь на один вопрос. Идёт?
— По рукам.
Вслед за директором и проректором я направился к месту нашей необычной сделки.

Комментарии

Загрузка...