Оставив заказ в кузнечном клубе, я направился в тренировочный корпус.
— Ким-хён.
По пути мне встретился Ко Хён У. Он как раз возвращался после закрытия своей недельной нормы дуэльных поединков. Поравнявшись с ним, я спросил:
— Сколько побед?
— Две победы.
— Кто бы сомневался.
Это означало, что он выиграл абсолютно все схватки, кроме нашей совместной. Впрочем, Ко Хён У и не был тем человеком, который станет проигрывать кому попало. Вот когда он вплотную приблизится к отметке в девятьсот очков рейтинга — тогда и посмотрим, как пойдут дела.
Разговор сам собой перетек на прошедшую командную дуэль.
— Ну и как тебе бой против Хон Ён Хва?
— Я и раньше знал, что госпожа Хон весьма сильна. Мы ведь координировали действия во время промежуточного экзамена. Но сойдясь с ней лицом к лицу как с противником... Что ж, она сполна оправдывает свою грозную репутацию.
Хон Ён Хва была образцовым примером боевого мага-батареи. Стоило дать ей немного времени закрепиться на одной позиции, как она начинала безостановочно осыпать врагов заклинаниями средней ступени или же в кратчайшие сроки высвобождала масштабную разрушительную магию. Её огневая мощь при должной подготовке подавляла абсолютно всё.
— Победил бы я или проиграл, но мне в любом случае хотелось испытать это на собственной шкуре хотя бы раз.
— Я так и подумал. Будь на твоем месте я, бой дался бы куда легче.
— Но в бою против тебя мне всё равно нечему было бы научиться.
Маги ветра сами по себе встречались нечасто, а шансы оказаться на арене, где можно насмерть разбиться от простого падения, в будущем и вовсе стремились к нулю. С другой стороны, с магами-батареями нам предстояло сталкиваться регулярно, поэтому я намеренно выдвинул Хон Ён Хва в центр внимания.
Ко Хён У кивнул и с любопытством спросил:
— Благодаря этому я действительно вынес ценный урок. Но мне интересно, Ким-хён... какова твоя оценка моим действиям?
— Что ж, начнем с того, что твоя тактика была безупречной.
На «Облачной лестнице», где свобода перемещения сильно ограничена, бойцы ближнего боя изначально находились в чудовищно невыгодном положении. Несмотря на это, Ко Хён У неустанно скакал по парящим платформам и пытался сократить дистанцию с Хон Ён Хва, попутно оттягивая внимание на себя, чтобы снять давление с Со Еин. В итоге магические пули Со Еин так и не пробили выставленный барьер, но это уже совершенно другой вопрос.
Даже его последний отчаянный выпад заслуживал похвалы. Улучив миг, пока Хон Ён Хва нараспев читала формулу масштабного заклинания, Ко Хён У мгновенно ухватился за эту брешь и обрушил на неё «Быстрое течение». И пусть атаку в конечном счете заблокировали, для той ситуации это было наилучшим решением из всех возможных.
Ко Хён У неловко усмехнулся:
— Ха-ха, право, слишком много похвалы. Неужели обошлось совсем без изъянов?
— Если уж придираться, один недостаток всё же был.
— Придираться? Вовсе нет, говори прямо, прошу.
Большинство мастеров боевых искусств безмерно гордились стилями, которые изучали, и крайне болезненно воспринимали любую критику со стороны. Ведь оценка их боевого искусства приравнивалась к оценке их школы и наставника. Именно поэтому я подошел к теме с осторожностью и заговорил лишь после прямого согласия Ко Хён У.
— Какую технику перемещения ты освоил?
— Технику моей школы — «Тысяча ветров, бесконечный шаг».
Как и все его боевые искусства, она находилась на весьма высоком уровне. Достаточно было просто взглянуть на то, как плавно и стремительно он скользил вперед с каждым шагом.
Вот только бросающаяся в глаза проблема заключалась в следующем:
— Твои руки и ноги не синхронизированы. Когда ты используешь «Быстрое течение», твои ноги замирают на месте, а когда пускаешь в ход технику шага — замирает клинок.
Когда Хон Ён Хва готовила свой финальный удар, Ко Хён У провел свою первую и единственную контратаку «Быстрым течением». После этого мне пришлось чередой взрывать «Спиральные взрывы», вынуждая его безоглядно отступать. Если бы он мог продолжать рубить «Быстрым течением» прямо на бегу, во время маневров, у него появился бы отличный шанс переломить ход боя.
Ко Хён У горько улыбнулся:
— Как и следовало ожидать, от твоих глаз ничего не скрыть, Ким-хён.
— Значит, ты и сам знал?
— Да. Это то, над чем я безуспешно бьюсь уже долгое время.
Все техники Ко Хён У были чересчур высококлассными, но именно поэтому их оказалось так трудно объединить. На данном этапе для него было физически невозможно одновременно использовать фехтование и движение. А если он и пытался, одно неизбежно сбивало ритм другого.
Пока что я решил не выкладывать готовый ответ сразу.
— У меня есть пара мыслей на этот счет, но мне нужно еще немного всё обдумать.
— Если есть хотя бы малейший шанс это исправить, я с радостью ухвачусь за него.
— Да. Долго ждать не придется.
До самого вечера я упорно тренировал в тренировочном зале навык «Ветряной барьер».
Затем, почувствовав голод, я достал терминал и отправил сообщение Со Еин.
[Ким Хо: (эмодзи котика «лапкой-тук»)]
[Со Еин: (эмодзи выглядывающего котика)]
[Со Еин: (эмодзи сверлящего взглядом котика)]
[Ким Хо: Пойдем поедим?]
[Со Еин: ......]
[Со Еин: (эмодзи сверлящего взглядом котика)]
[Со Еин: (эмодзи прячущегося котика)]
[Ким Хо: Не придешь?]
[Со Еин: (эмодзи выглядывающего котика)]
[Со Еин: Иду]
«На этот раз злится куда меньше».
В прошлый раз, когда я при помощи «Силы ветра» отправил её скользить по песку, она на следующее утро даже не вышла со мной на завтрак. Так что сейчас всё обошлось малой кровью. Скорее всего, дело было в том, что на арене я сосредоточился на поддержке Хон Ён Хва ветром, а не бил напрямую.
И всё же что-то явно не давало ей покоя, потому что первой фразой, которую произнесла Со Еин при встрече у студенческой столовой, было:
— Ким Хо несправедлив.
— И в чем же моя несправедливость?
— Постоянно убегает.
Похоже, её не на шутку взбесило то, как ловко я пружинил по облакам, раз за разом выскальзывая из прицела. Сколько бы она ни преследовала меня, дистанция упорно не сокращалась, да вдобавок приходилось непрерывно отбиваться от яростных залпов Хон Ён Хва.
Я поинтересовался:
— Ты сердишься?
— Немножко.
— И как мне загладить вину?
— ......
Со Еин молча уставилась на меня немигающим взглядом. Затем она полезла в свой пространственный инвентарь, долго там шуршала и наконец извлекла нечто наружу.
«Это же...»
В её тонких руках лежал слегка помятый, но заботливо выпрямленный жестяной горшок. Тот самый реквизит, на котором мы тренировали «Bullet Time» в игре «Ударь крота».
И прямо на его боку четко виднелась вмятина, идеально повторявшая контур моей головы.
Легендарный «Горшок Ким Хо».
— Ты сохранила его?
А я-то гадал, куда он подевался, когда пошел возвращать посуду на кухню.
Со Еин деловито приподняла горшок:
— Только один удар.
— Ни за что на свете. Мы же четко договаривались: не бить людей посудой.
— Всего лишь легонько стукнуть.
Она подняла горшок чуть выше, примеряясь к моей макушке. Я поспешно перехватил край кастрюли, прекрасно осознавая, что если допущу еще одно точное попадание, «Горшок Ким Хо» окончательно превратится в «Горшок Ким Хо-Ким Хо».
— Давай для начала опустим этот опасный предмет.
— ......
Со Еин послушно разжала пальцы, когда я потянул горшок на себя, но тут же требовательно вытянула ладонь обратно.
«Пока она никого им не бьет — пусть лежит у неё».
Рассудив так, я вернул реликвию владелице. Убедившись, что утварь благополучно исчезла в недрах её инвентаря, я сделал приглашающий жест и первым переступил порог столовой:
— Сначала поедим, а все разговоры — потом.
В конце концов, с набитым желудком люди всегда становятся гораздо сговорчивее.
И в этот раз мое предположение тоже полностью оправдалось. Пока мы сидели друг напротив друга за столом, методично поглощая круглые рисовые колобки, шкала гнева Со Еин медленно, но верно опустилась до нуля.
После сытного ужина мы арендовали небольшую студенческую комнату для переговоров.
— Давай свяжемся с дворецким.
— Угу.
Вскоре после вызова в коммуникационном хрустальном шаре появилось строгое лицо Ан Чон Ми. Судя по знакомой офисной обстановке за её спиной, она снова засиделась на работе допоздна.
Вежливо склонив голову, она произнесла:
— Господин Ким Хо, по какому вопросу вы связались со мной?
— Я хотел бы разобрать итоги дуэльных поединков на этой неделе.
Стоило мне указать на сидящую рядом Со Еин и произнести эти слова, как по ту сторону хрустального шара послышался стремительный шорох. В следующее же мгновение в руке Ан Чон Ми материализовался блокнот с ручкой.
— Да, прошу вас, продолжайте.
Я начал детально пересказывать события, развернувшиеся сегодня на «Облачной лестнице». Хотя вынос записей боев за пределы Академии строго карался правилами, простой устный пересказ находился в серой зоне устава. К тому же не было никакой нужды расписывать каждое движение до мельчайших подробностей.
Значение имел лишь один ключевой факт.
Ан Чон Ми нахмурилась:
— Вы хотите сказать, что магическая пуля юной госпожи была заблокирована?
— Я не смогла пробить защиту, — подала голос Со Еин с явным разочарованием в тоне.
Я пояснил контекст:
— Да. На этот раз я укрепил барьер союзницы дополнительным слоем ветра, но вскоре она выучит еще одно защитное заклинание, так что при следующей встрече результат окажется точно таким же.
— ......
Взгляд Ан Чон Ми стал предельно сосредоточенным.
Поскольку Хон Ён Хва считалась одной из самых перспективных первокурсниц, Второй отдел будущей стратегии конгломерата пристально следил за её успехами. В прошлой дуэли в вулканической зоне она вчистую проиграла бой один на один с Со Еин, но вернулась невероятно быстро, кардинально нарастив оборону.
— Скорость роста Хон Ён Хва действительно поражает воображение.
— Она схватывает всё прямо на лету, — подтвердил я.
Разумеется, Ан Чон Ми прекрасно понимала подоплеку. Столь стремительный прогресс Хон Ён Хва объяснялся не только её природным талантом — за её спиной стояла всесторонняя, колоссальная поддержка Рубиновой магической башни.
Именно к этой мысли я её и подводил.
«Если их накачивают ресурсами, мы тоже не имеем права сидеть сложа руки».
Теперь, когда прямая наследница конгломерата «Хесон» наконец-то проявила искренний энтузиазм к тренировкам, позволить ей отстать от конкурирующей фракции из-за банальной нехватки ресурсов? Гордость клана ни за что не позволила бы им подобного позора.
Уж в чем в чем, а в деньгах «Хесон» точно нужды не испытывал.
Ан Чон Ми спокойно осведомилась:
— Если вы не возражаете, я бы хотела услышать мнение господина Ким Хо.
Будучи ветераном-стрелком высочайшего класса, она наверняка уже имела собственный план, но всё равно сочла нужным сперва узнать мою точку зрения. Возможно, в этом вопросе крылась легкая проверка, но главным образом сквозило глубокое уважение к тому, насколько блестяще я до сих пор направлял развитие Со Еин.
Я озвучил заранее заготовленный ответ:
— Самым прямолинейным решением было бы повысить её общий ранг.
Само собой, этот вариант нельзя было реализовать по щелчку пальцев. Стрелковые навыки Со Еин застряли на планке C-ранга. Каким бы феноменальным талантом она ни обладала от природы, преодоление барьера перед B-рангом неизбежно требовало времени.
Естественно, я завел речь о рангах вовсе не для того, чтобы на этом закончить.
— Тем не менее выучить дополнительную вспомогательную пассивную особенность для неё не составит никакого труда.
К примеру, моё «Благословение западного ветра» давало весомый процентный бонус к магии ветра. У класса «Ганслингер» имелись аналогичные усиливающие особенности, и я предложил обучить Со Еин одной из них.
Ан Чон Ми усердно застрочила в блокноте:
— Я подготовлю всё необходимое без промедления. Есть ли еще какие-либо мысли?
— Да. Как насчет того, чтобы выучить навык специальной пули?
Как следовало из самого названия, подобные навыки наделяли выстрелы особыми свойствами. Спектр был огромен: бронебойные, разрывные, шоковые, рассекающие и многие другие. Вспомнить хотя бы пулю, которой сама Ан Чон Ми приложила старейшину Культа Крови на Черном рынке — это была как раз пуля шокового типа.
Существовало несколько способов получить такой эффект:
Использовать специализированное магическое огнестрельное оружие.
Заряжать готовые зачарованные пули разового применения.
Реализовать эффект через системный навык.
Это были самые распространенные пути.
Однако у Со Еин уже имелась превосходная трансформирующаяся винтовка, так что покупка нового узкопрофильного оружия стала бы пустой тратой сил, а покупка патронов-расходников на постоянной основе — выбрасыванием золота на ветер. В смертельной схватке цена не имела значения, но для плановых учебных дуэлей и академических экзаменов это выглядело слишком нерационально.
Да и если отбросить вопрос выгоды:
— Для любого стрелка владение хотя бы одним-двумя навыками спецпуль — абсолютная база, не так ли?
— Полностью согласна. Есть ли конкретный тип, который вы могли бы порекомендовать?
Ан Чон Ми ждала моих указаний, но я великодушно переадресовал выбор Со Еин. Открыв на терминале список доступных навыков специальной стрельбы, я пододвинул экран к ней:
— Выбирай.
— ......
Серые глаза лениво пробежались по длинному списку названий. Спустя мгновение она без тени сомнений ткнула тонким пальцем в одну конкретную строчку:
— Вот эту.
Мы с Ан Чон Ми синхронно переглянулись и с одобрением кивнули.
— Превосходный выбор.
— Ты отлично выбрала.
— Мы немедленно всё подготовим и доставим прямо в Академию.
Как обычно, Ан Чон Ми завершила разговор безукоризненно вежливым поклоном.
На следующий же день:
— Ким Хо, Со Еин?
— Да, сонбэ-ним.
— Держите, это вам просили передать.
К нам подошел старшекурсник со значком стипендиата фонда «Хесон» и без лишних слов вручил увесистую книгу навыка и туго свернутый лист пергамента.
«Влияние конгломерата "Хесон" поистине ужасает».
Они достали редчайшие фолианты даже не за сутки, а буквально за одну ночь.

Комментарии

Загрузка...