В трехстах метрах к востоку от Защитного моста в Старом городе земля внезапно раскололась, обломки камней и тучи пыли взметнулись по сторонам, и зубастые крысы хлынули наружу, словно прорвавшая дамбу вода, а их серо-черные шкуры слились в сплошную массу без единого просвета.
Здесь не было регулярных войск, и импровизированные заграждения вместе с дюжиной патрульных были проглочены в одно мгновение.
Окрестности Защитного моста были густо застроены дешевым жильем для приезжих рабочих Хучэна: арендная плата здесь была низкой, расстояние между домами не превышало и метра, арендаторы городили на крышах временные лачуги из досок, а провода паутиной переплетали узкие переулки.
Первыми стаю зубастых крыс заметила семья владельца небольшой лавке у входа в переулок. Раньше у Защитного моста трещин не было, поэтому он вместе с женой, детьми и престарелыми родителями обитал на втором этаже магазинчика. Старики и малые от нервного напряжения никак не могли уснуть, и вся семья из пяти человек поочередно пялилась то в экран компьютера, транслировавшего прямой эфир, то в новости. Ребенок, услышав какой-то шум, бросился к окну, за что взрослые шумно накричали на него. Хозяин лавки стремглав кинулся к мальцу, схватил за шкирку и замахнулся для затрещины.
─ Пап... ─
─ Там внизу огромные крысы!
─ Пэн-гэ, сперва закрой окно! ─ жена хозяина Ху Сяофэн тут же вытащила телефон, совладала с собой и принялась набирать экстренный номер, висевший в топе новостей.
Один из дедушек бросился за кухонным тесаком, второй схватил нож для разделки арбузов, Фан Чжипэн сунул сыну в руки железный прут, сам ухватился за сварочный аппарат, а жене протянул железные щипцы.
С первого этажа доносилось смутное царапанье, похожее на то, как металлическую поверхность скребут жесткой щеткой.
К счастью, пожарные строго следили за пожарной безопасностью в смешанных помещениях, и еще полгода назад Ху Сяофэн заставила Фан Чжипэна изолировать магазин на первом этаже от жилых комнат наверху. Прежнюю лестницу заложили кирпичом и залили бетоном, а на второй этаж теперь поднимались по приставной складной лестнице с тыльной стороны. Лестницу давно убрали, так что банда зубастых крыс добраться до второго этажа пока не могла.
«Глаза – это уязвимое место, глаза – это уязвимое место, глаза – это уязвимое место». —
Семья владельца, сжимая в руках оружие, без конца твердила то, что поведал об уязвимостях сам Император.
Какая-то странная золотая строка в системе расхваливала заслуги Императора, и, выражаясь словами стариков, это были не иначе как милости богов и Будды, ниспосланные смертным.
Велено слушаться – значит, запоминаем крепко-накрепко и исполняем.
─ Что?! В Старом городе у Защитного моста появилась трещина! ─
─ При проверке же черным по белому значилось, что ее нет! ─
─ Быстро, срочно перебросьте туда ближайшие резервы! ─
─ Никак нельзя, командующий! Остальные линии обороны тоже трещат по швам, на проспекте Синьцзедао уже полег целый батальон, а ближе всего к Защитному мосту находится как раз проспект Синьцзедао. ─
─ Тц... Тц... А с исполнителями удалось связаться? ─
─ На весь Хучэн всего дюжина... то есть двести семьдесят один исполнитель, и все они на передовой. Император как раз преследует четырехглазого паука в Новом торговом районе. Этот паук слишком силен, пули его не берут, остальные исполнители не справляются, две твари прорвали оборону на проспекте Синьцзедао, и лишь благодаря тому, что Император вовремя поспел и прикончил их, проспект удалось удержать. ─
─ Дроны! Поднимите в воздух эскадрилью дронов для обстрела. В Старом городе нельзя применять огонь, там слишком много легковоспламеняющихся материалов и теснота невообразимая. Если полыхнет – нам крышка... ─
Эскадрилья дронов взмыла с крыши штаба Хучэнского военного округа, а жужжание винтов слилось в сплошной гул разъяренного роя ос. В командном зале Чжоу Чжэншэн уперся руками в пульт управления, суставы его пальцев побелели, а глаза были прикованы к мониторной стене из шестнадцати соединенных экранов. Центральный и самый крупный экран транслировал вид сверху на район Защитного моста в Старом городе: серо-черная волна крыс просачивалась по капиллярам переулков во все стороны, пожирая трупы бродячих животных и человеческие кости.
─ Товарищ командующий, восемьдесят дронов прибыли в воздушное пространство над Защитным мостом. На вооружении патроны калибра 7,62 миллиметра, по восемьсот штук на каждый аппарат. Прошу приказа открыть огонь. ─
─ Огонь! Всем подразделениям вести свободный огонь, в первую очередь перекрыть выходы из переулков и не пустить крыс в жилые кварталы! ─ ревел Чжоу Чжэншэн, отдавая приказ.
Угрожающе зеленеющие корпуса дронов одновременно опустили носовые части и, подобно стае пикирующих стрижей, ринулись в лабиринт улочек у Защитного моста. Винты в тесных проходах едва не задевали стены, а воздушный поток взметал с земли пластиковые пакеты и обрывки бумаги. Первый дрон наотмашь врезался в стаю крыс, карабкавшихся по куче мусора у поворота переулка, и пулеметы калибра 7,62 мгновенно изрыгнули пламя. Пули веером полоснули по кирпичной кладке стен по обе стороны прохода, выбив ряд параллельных выбоин. Самые прыткие крысы из головного отряда были перебиты пулями пополам, черная кровь забрызгала чехлы электроскутеров у мусорной кучи, а следовавшая позади масса временно уняла свой натиск под плотным огнем.
─ Военные дроны! ─ Фан Чжипэн узнал армейскую зеленую расцветку на бортах. ─ Армия подоспела! ─
Но улыбка на лице Ху Сяофэн угасла, едва успев появиться: она заметила, как по фасаду соседнего дома карабкаются несколько крыс размером с доброго кота, с выпученными стеклянными глазами и шерстью, с которой капала липкая речная грязь – эти твари лезли прямо из протекавшей рядом реки.
─ И здесь они! Они воды не боятся! ─ Голос Ху Сяофэн сорвался на фальцет. Она помнила, что на третьем этаже напротив жила тетушка Ин, державшая лавку с завтраками; квартиру они купили только в этом году и въехали лишь в октябре, и Ху Сяофэн даже водила туда сына на новоселье, а младшая дочка тетушки Инь ходила в ту же начальную школу для детей приезжих, что и ее мальчик.
─ Окна закрыты, вряд ли полезут, все нормально, все нормально! ─ Старик подбежал ближе, сжимая в пальцах четки и забормоча молитвы о защите Будды. Противоположный жилой дом находился в трех-четырех метрах от них, и дотянуться туда с каким-либо оружием не представлялось возможным.
Женщина отчетливо видела, как в окнах соседнего дома вспыхнул свет, сменившийся следом чередой пронзительных воплей.
Внезапно острые когти пробили стекло, и на подоконнике вырос паук размером с легковушку, уставившийся четырьмя глазами прямо на семью Фан Чжипэна.
Густая струя темно-зеленого яда окатила их с головы до ног, а липкая паутина утащила людей в темноту.
Сварочный аппарат, арбузный нож, железный прут, кухонный тесак и щипцы со стуком покатились по полу. ─ Мама... Мама, мне больно... ─
Кровь хлынула фонтаном, струясь наружу толчками.
─ Мам! У тетушки Ху...! ─
─ Телефон! Звоните! ─
...
Дун Цин сделала резкий выпад под углом, вонзая клинок в очередного восьмиглазого паука с восемнадцатью звездами на панцире.
Осталась последняя.
Куда запропастился тот двадцатисемизвездный четырехглазый паук, оставалось загадкой.
Его не зафиксировали камеры, не обнаружили дроны, и тварь просто растворилась где-то на окраине жилого массива в самом центре города.
Хромого четырехглазого паука можно было отыскать по следам едкой зеленой жидкости, но этот, двадцатисемизвездный, был целехонек, и даже если бы Дун Цин могла его одолеть, для начала его требовалось отыскать. И что хуже всего, эта тварь, похоже, обрела зачатки разума и научилась прятаться, в отличие от прочих низкозвездных инородцев, ведомых лишь слепым инстинктом убийства.
Враг в тени, она на свету.
Инородцы были повсюду, и у Дун Цин не оставалось времени на ее поиски.
Стоило битве в Новом торговом районе подойти к концу, как следовавший по пятам за Дун Цин дрон изо всех сил нагнал ее и завопил:
─ Ваше Величество, Император Ваше Величество! К востоку от Защитного моста в Старом городе внезапно образовалась трещина! Эскадрилья дронов зачистила низкозвездных зубастых крыс, но высокозвездных тварей взять не может! Имеются тяжелые человеческие жертвы, молим Ваше Величество о поддержке! Я как раз координирую отправку исполнителей и отряда вооруженной милиции на помощь!!! ─
Дун Цин согласилась: ─ Укажи дорогу. ─
─ Слушаюсь!!! ─
─ Всем дронам с исчерпанным боезапасом немедленно набрать высоту, включить фары и осветить путь Императору!!! ─

Комментарии

Загрузка...