Густой лес погрузился в зловещую тишину, где смолкли даже стрекотание цикад.
Капли влаги скатывались по прожилкам листьев на иссохший кустарник, рождая едва слышный шелест ломающихся веточек.
Дун Цин по-прежнему сидела на раскидистой ветви высоко вверху, прислонившись спиной к стволу, с Клинком Дикой Мощи на коленях, погруженная в полудрему.
Первой признавшей в Дун Цин Императора Круассан прислонилась к самому большому дереву рядом с ней, методично протирая рукавом двуручный меч. У нее были высокие скулы, глубоко посаженные глаза и яркие, выразительные черты лица – типичная внешность уроженки Юго-Восточного континента, но при этом она изъяснялась на диалекте юго-западных районов Республики Синхуа, судя по всему, являясь полукровкой.
Спасенный Круассан Алчный Волк походил на сбитого пушечным ядром коренастого крепыша; на нем висела оборванная армейская форма защитного цвета. Привалившись спиной к дереву, он сидел рядом с обритой наголо женщиной по прозвищу Разрушитель Полка – та сражалась парными клинками, отличалась свирепым нравом и немногословностью, а ее глаза беспрестанно шарили по сторонам в поисках опасности.
Алчный Волк повернулся к Разрушителю Полка и спросил: ─ Через два часа инородцы полезут снова?
─ Кто знает, ─ ответила Разрушитель Полка. ─ Император слишком сильна. Возможно, они насмерть перепугались, а возможно, готовят внезапный прорыв.
Алчный Волк обвел взглядом остальных выживших исполнителей, придвинулся вплотную к уху Разрушителя Полка и зашептал: ─ Надеюсь, выживет побольше наших. Почти все здесь перебили немало низкоранговых инородцев, а кое-кто прикончил даже семи- и восьмизвездных – в худшем случае получат по шесть-семь звезд. Чем больше исполнителей выберется наружу, тем выше шансы успешно отразить угрозу. Как думаешь, не стоит ли нашему Центру особых дел первыми сделать им предложение? Если, конечно, Император соизволит...
Глаза Разрушителя Полка округлились, она резко повернулась к Алчному Волку и предостерегающе качнула головой, обрывая его на полуслове. Сам Алчный Волк ничего этого не ведал, но она-то была осведомлена превосходно: убитый Императором Чжао Жуй приходился не только младшим сыном богатейшему человеку Хучэна Чжао Чуаньдо, но еще и племянником главе Центра особых дел Чжао Кайсюаню. Разрушитель Полка происходила из потомственной военной семьи, с малолетства постигала боевые искусства у бабушки и мастерски владела парными клинками. Их дом стоял в том же элитном ведомственном поселке, что и особняк семьи Бай, в которую зятем вошел Чжао Кайсюань; она издавна слышала, будто тот пробился наверх исключительно благодаря покровительству могущественных родственников жены.
Этот самый Чжао Кайсюань жаждал прославиться и отчаянно дорожил собственной репутацией, однако неизменно покрывал темные делишки клана Чжао из Хучэна. До Разрушителя Полка доходило немало слухов о том, что семейка Чжао чувствует себя в Хучэне истинными царьками.
Поскольку клан Чжао и Император стали кровными врагами – главным образом по вине зарвавшихся, творящих бесчинства родичей, –
пытаться завербовать Императора от лица Центра особых дел выглядело чистой воды безумием.
Отыскать на всей Планете Лу второго абсолютного бойца, способного за три дня зачистить тысячи инородцев в испытательной зоне и преодолеть порог в двадцать семь звезд, было просто невозможно. В преддверии хаоса, который несет с собой Проект Мирового Скачка, ее ценность не поддавалась исчислению.
Окажись выбор за Разрушителем Полка, она бы без колебаний пожертвовала Чжао Кайсюанем, преподнеся весь клан Чжао к ногам Императора в знак преданности, но что на этот счет думало высшее руководство – оставалось загадкой. В конце концов, влияние клана Бай было огромно, а корни Чжао Кайсюаня в Центре особых дел пустили глубокие отростки; верхние и нижние эшелоны этого секретного ведомства почти целиком состояли из его ставленников, и молодой особе вроде Разрушителя Полка такую махину было не сдвинуть.
Разрушитель Полка вызвала системный интерфейс и принялась стремительно строчить сообщения в личный чат с Алчным Воком. Тот вытаращил глаза, уставился на нее, но тут же получил чувствительный тычок локтем в ребра и послушно отвернулся, делая вид, будто ничего не произошло, и торопливо отвечая на реплику.
Строчка за строчкой всплывали на полупрозрачном экране:
[Разрушитель Полка] Чжао Жуй – племянник директора Чжао, младший сын его старшего брата.
[Алчный Волк] Чего?! Этот хучэнский увалень – племянник самого директора? Да директор же тогда просто крыша для мафии!
[Разрушитель Полка] Ты что, знаешь хучэнских Чжао?
[Алчный Волк] Да в Хучэне про них каждый знает! Подпольные царьки, творят что хотят! У моей матушки родную землю силой отобрали, если бы не она, я бы сам их прикончил. Наша госпожа явно пострадала от этих ублюдков, она ведь столько исполнителей спасла, хорошая женщина.
[Разрушитель Полка]...
[Алчный Волк] И что теперь делать? А вдруг этот директор решит отомстить за родича? Он человек злопамятный, к тому же вечно задвигал замдиректора Чана, который во всем его превосходил.
[Разрушитель Полка] Слушай, а та вторая в рейтинге, Начальник Платформы, случайно не замдиректора Чан? Я с ней в играх рубилась, у нее ник точь-в-точь такой же был.
[Алчный Волк] Чан Тайпин, Начальник Платформы... Черт, а ведь очень похоже! По мне так замдиректора Чан отличный человек, она наверх за счет собственных сил пробилась, в отличие от всяких там...
Разрушитель Полка долго вглядывалась в эту строчку, не спеша с ответом. Наконец она подняла голову, и ее взгляд скользнул сквозь просветы между ветвями к сидевшему наверху Императору – непревзойденному воину, в одиночку сокрушившему стаю многоглазых пауков. Подобные личности в любую эпоху становились вершителями судеб и подлинными владыками
бытия.
Опустив глаза, Разрушитель Полка отстучала последнее сообщение: «Я тоже считаю, что замдиректора Чан прекрасный человек».
Закрыв системную панель, она покрепче перехватила парные клинки и продолжила всматриваться в окружающий мрак.
Алчный Волк больше не произнес ни слова, лишь молча прижался спиной к Разрушителю Полка. Его пальцы судорожно вцепились в ткань штанов, оставив на ней глубокие заломы. Действуя столь откровенно в пользу замдиректора Чан и пытаясь перетянуть на ее сторону молодежь, равную по происхождению клану Чжао Кайсюаня, он не мог не испытывать страха.
Сквозь просветы в кронах пробивался бледно-зеленоватый свет угасающего дня, падая на толстую ветвь наверху и окрашивая Клинок Дикой Мощи зловещими бликами. Дун Цин открыла глаза и перевела взгляд на висящий в воздухе системный таймер: оставался всего один час.
Все шепотки и возню внизу не укрылись от ее слуха. Занявшая девятую строчку рейтинга одиннадцатизвездная Круассан во все глаза воровато косилась на нее, явно желая привлечь внимание и в то же время страшась потревожить молчаливую воительницу.
Разве может Император обойтись без верных слуг?
Когда юный император династии Да Юн отправлял на фронт евнуха из свиты для поддержки боевого духа армии, стяги застилали небо, а за сановником следовала тысячная процессия. Дун Цин, доверие которой заслужила лишь чарка разбавленного дворцового вина, запомнила это зрелище навсегда.
Если уж простой евнух обладал таким величием, то сколь грандиозным должен быть выезд самого Сына Неба – подобный ревущему потоку желтой реки, стремящемуся в океан!
Голодный жаждет насытиться, сытый мечтает о богатстве; слабый грезит о силе, сильный алчет власти.
Желания бесконечны и подобны обоюдоострому мечу – в них кроются как беды, так и благо.
Дун Цин полагала, что для нее жажда несет куда больше пользы, нежели вреда: раз уж она чего-то страстно желала, то шла напролом со стальной стойкостью.
Ветер принес едва уловимый смрадный дух, и Дун Цин легким прыжком переместилась повыше, бесшумно приземлившись на землю. Остальные исполнители мгновенно вскочили на ноги, устремив на нее взгляды.
─ Враги идут, ─ бесстрастно и лаконично бросила Дун Цин, указывая правой рукой с зажатым клинком в сторону мрачной чащи, а затем сместив палец чуть правее, на тропинку, оставленную послебегства многоглазых пауков. ─ Две колонны, ранг невысок, но численность огромная.
─ Держитесь тройками или парами, сохраняйте хладнокровие, не сбивайте удары.
Дун Цин сделала паузу, окинув всех взглядом: ─ Пока шкала здоровья не обнулилась, бой не прекращать. Убивайте врагов, растите в рангах и исцеляйтесь.
─ Понятно?
─ Понятно, Ваше Величество!
Те, кому было что-то непонятно, сгинули первыми; выжившие усвоили науку отлично. При всех своих недостатках они прекрасно умели слушать приказы и дорожить собственной шкурой.
Выстроившись вокруг Дун Цин как вокруг якорной точки, исполнители рассредоточились: сильнейшие прикрывали друг друга спинами, а те, кто послабее, сбивались по трое.
У них не осталось путей к отступлению – только сражаться до последнего, переживая финальные мгновения.
Во мраке раздался первый визг – пронзительный и резкий, напоминающий детский плач, искаженный звериным рыком. Следом из-под древесных теней полезли бесчисленные лапы, покрытые жесткой щетиной, хлынувшие двумя живыми потоками по указанному Дун Цин направлению.
Монстры шли сплошной стеной.
Базовый анализатор ксеновидов показывал сплошь семи- и восьмизвездных многоглазых пауков, десятизвездные особи попадались крайне редко.
Судя по всему, элитные пауки решили применить тактику «паучьего моря», используя низко- и среднеуровневую чернь для изнурения зубастой добычи, казавшейся им столь лакомой.
Дун Цин шагнула вперед, в лоб разрывая паучий строй. Лезвие Клинка Дикой Мощи под тусклым светом зеленеющего неба покрылось морозным сиянием, рукоять приятно обжигала ладонь. Одарывая низкоранговых тварей легкими взмахами – рубя, рассекая и поддевая, – она вела бой просто, но каждый её прием был смертоносным искусством убийства.
Стоявшие в авангарде Круассан, Разрушитель Полка и Алчный Волк впервые так близко наблюдали за боем Императора. Раньше они знали лишь то, что в глубине леса та уничтожила множество чудовищ, и полагали, будто у нее прибережено какое-то абсолютное супероружие. Теперь же Император стояла перед ними: один человек, один меч, а мелькавшие клинки двигались с такой скоростью, что человеческий глаз едва поспевал за ними, и каждое движение несло смерть нескольким тварям сразу.
Желание Круассан следовать за Императором разгорелось с новой силой; она боготворила мощь и жаждала идти за сильнейшей. Размахнувшись левой рукой, она описала дуо-арку тяжелым мечом, и лезвие обрушилось на череп паука, мгновенно выбив ему оба глаза. Ее высокие скулы покрылись брызгами темно-зеленой жижи, делая яркие черты лица еще более свирепыми. Позади нее с коротким копьем наготове стояла Алая Кисть Заката – ловкая женщина среднего возраста, чей колющий удар под невероятным углом точно вонзился в сустав паучьего брюшка; действуя в слаженном тандеме, они уложили немало тварей.
Разрушитель Полка и Алчный Волк прикрывали друг друга спинами, а их парные клинки и топорики вихрем носились среди пауков. Движения Разрушительницы отличались присущей военной династии точностью и безжалостностью – каждый удар приходился на уязвимые суставы. Топорики Алчного Волка разили грубее, оставляя глубокие, до кости, раны; будучи невысоким, он обладал железной устойчивостью и, когда тварь прыгала на него, не отступал, а исподтишка вспарывал ей брюхо.
─ Да сколько же этих ублюдков! ─ прорычала Алая Кисть Заката, пронзив нацелившегося на нее в прыжке паука и свободной рукой смахнув со лба зеленую слизь. Краем глаза заметив, как спорившего с ней ранее мужчину с длинным копьем зажали со всех сторон, она крикнула Круассан, и они вдвоем бросились на выручку, попутно оттащив бедолагу.
Спор спором, но чем больше живых бойцов останется, тем лучше для всех.
─ Спасибо! ─ Сюй Хэньмэй, уже мысленно простившийся с жизнью, с благодарной улыбкой глянул на Алую Кисть Заката и Круассан. Опорой ему служило уцелевшее копье; пристроившись к другому бойцу, потерявшему прикрытие, он продолжил разить врагов.
─ Осталось тринадцать минут, держитесь! ─ хриплым голосом ободрила всех Дун Цин.
Она металась по флангам и тылам, превратив Клинок Дикой Мощи в сияющий круг, а из многозарядного арбалета «Сорокопут» в ее левой руке неслась пулеметная очередь – ряды многоглазых пауков валились пачками.
Неумолимо тающий таймер и мощь Императора заставили сердца выживших исполнителей забиться сильнее: они мгновенно воспрянули духом, пустив в ход лучшие боевые навыки.
Золотистое сияние повышения рангов рассыпалось искрами, словно опадающие цветы дерева сейба.
Паучья нить опутала руку Янь Сяохуа, пронзив нервы острой болью; в глазах двоилось, а крючья жвал многоглазого монстра были уже совсем близко.
Но быстрее смерти подоспела Император.
Мощным рывком Дун Цин выдернула Янь Сяохуа из опасной зоны; та сделала пару неуверенных шагов, торопливо влила в себя зелье, тряхнув головой, чтобы отогнать оцепенение, и тут же вновь влилась в боевой порядок.
Пронзительный визг разорвал небо, и вся масса наступавших многоглазых пауков дружно развернулась, пятясь на восьми лапах: черная лавина обратилась вспять, словно ночной отлив.
[Обратный отсчет зачистки завершен. Поздравляем выживших с успешным прохождением]
[Просим участников немного передохнуть, через две минуты откроется телепорт]
─ Мы выжили!
─ Поздравляю! Молодцы, ура!
─ А-а-а-а-а! Да здравствует Ваше Величество!
─ Ура! Ура!
Дранные и изломанные бойцы забыли о вони и липкой скверне, бросаясь друг другу на шею и празднуя радость спасения; они оглашали лес хриплым ревом, словно возвращаясь к первобытным инстинктам.
Стоявшая в стороне Дун Цин полоскала горло питьевой водой, смывая отвратительный привкус паучьей жижи.
Круассан нерешительно приблизилась к ней: ─ Ваше Величество, я... могу я следовать за вами?...
Дун Цин подняла веки и безмятежно взглянула на нее: ─ Служение мне требует заключения договора.
Круассан торопливо закивала: ─ Я согласна, Ваше Величество! Где вы – там и я, куда вы – туда и я!
На ее бесстрастном лице промелькнула едва заметная улыбка. Добавив Круассан в друзья, Дун Цин обронила: ─ Отыщи меня в Хучэне.
─ Слушаюсь, Ваше Величество! Я человек одинокий, деньги водятся, с голоду не помру! Зовите меня Круассан.
─ Добро.
Вспыхнул ослепительный белый свет, тьма рассеялась, словно дым, и сквозь ветви леса проступили мелкие, дрожащие капли небесного сияния.
[Перемещение завершено. Тридцать пять тысяч шестьсот шесть выживших исполнителей приветствуют возвращение на Планету Лу]

Комментарии

Загрузка...