Помощь из Трех Восточных Провинций прибыла, но Ци Нинъюань в страшном сне не мог представить, что во главе этих помощников окажется какая-то восьмидесятилетняя старуха! Окинув взглядом остальных, он заметил лишь тощего паренька да девицу, на вид не старше восемнадцати. Всего трое, и никого больше!
— Это... надежно? Всего три человека, к тому же на вид не скажешь, что у них есть хоть какая-то боевая мощь. — Ци Нинъюань посмотрел на остальных членов Группы особых дел, но никто из них не знал, на что способны эти трое. Мо Шанъе несколько раз пытался заговорить, но каждый раз, едва слова срывались с языка, он тут же затихал.
В этот момент вернулся Юй Шаньзяо. Бросив быстрый взгляд на старуху, он сначала просиял от радости, но тут же помрачнел, молча уселся на место и принялся один за другим делать глотки кипяченной воды из стакана.
Лицо у старухи было недобрым: нос крючком, щеки впалые, уголки глаз слегка приподняты, однако выражение – на редкость благожелательное. Если бы Ци Нинъюань не видел это собственными глазами, он бы ни за что не поверил, что обладательница столь суровой внешности способна излучать такое добродушие, и это поистине изумляло.
Паренек, казалось, привык к подобным сценам: с самого момента усаживания он хранил молчание, не отрывая глаз от собственного большого пальца, словно пытаясь разгадать таящуюся там загадку. А вот девица вела себя иначе – она слегка смущалась, вероятно, еще не привыкнув к подобной обстановке. И впрямь, когда десяток парней в одинаковой черной форме смотрят на тебя, не мигая, вряд ли кто-то, даже с самой крепкой нервной системой, будет чувствовать себя в своей тарелке.
— Позвольте представить: это бабушка Хэй, подчиненная Хэй Мамы. Бабушка Хэй, это Мо Шанъе, начальник Южно-Китайского отделения Группы особых дел и руководитель этой операции. — Допив воду, Юй Шаньзяо принялся знакомить прибывших.
После череды представлений напряжение между сторонами постепенно спало.
Паренька звали Тан Цзинь, он был учеником школы чума из клана Чан; девушку – Ли Шуаншуан, ученицей школы чума из клана Хуан.
Любознательный Ци Нинъюань прежде никогда не сталкивался с мастерами чума и тут же засыпал всех вопросами. Юй Шаньзяо подумал, что среди здешних сотрудников Группы особых дел едва ли найдется хоть пара человек, имевших дело с чума, и потому пустился в подробные объяснения.
Бессмертные чума были продолжением первобытной шаманской религии: достигшие успеха в культивации духи и демоны спускались в мир людей, чтобы спасать души и помогать страждущим. Они выбирали среди людей учеников, через тела которых творили благие дела, и таких последователей называли учениками чума, а в некоторых местах – великими шаманами или медиумами.
Те, кого звали бессмертными чума, на деле являлись духовными сущностями – животными, призраками, демонами, горными и лесными чудищами, прошедшими через долгую культивацию. При этом легче всего обретали разум и шли на контакт с людьми лисы, хорьки, змеи, ежи и крысы, иначе именуемые пятью великими семействами: лис, хорьков, змей, ежей и крыс. Среди них выделялись четыре главных клана: Ху, Хуан, Чан и Ман, которые и управляли Хранителями очага трех северо-восточных провинций.
Хэй Мама, также известная как матушка Хэй, принадлежала к клану Ху и управляла землями Северо-Востока. Ее сила была поистине впечатляющей – она не уступала Наземному бессмертному. И раз уж бабушка Хэй состояла у нее в подчинении, то ее мощь не требовалось даже доказывать, особенно учитывая, что в этот раз она явилась в своем истинном облике. Всё это ясно показывало, какое огромное значение Северо-Восток придает случившемуся.
— Подумаешь, проклятие! За те годы, что я провел в Южном Китае, я распутал не меньше восьми сотен проклятий, но еще ни разу дело не принимало такой масштабный оборот. Мать честная, за этим даже Наземные бессмертные наблюдают! Похоже, на этот раз всё куда сложнее, чем кажется. — Сы Улю вновь принялся ворчать себе под нос. С тех пор как Ци Нинъюань невольно втянул его в эту историю, настроение у него было испорчено окончательно.
— На этот раз и впрямь не рядовое проклятие. Точнее, изначально это вовсе не проклятие, а заклинание для жертвоприношения злым богам. Кто-то, кто прекрасно разбирается в подобных вещах, превратил его в проклятие, а девочка, на которую оно пало, – всего лишь жертва. Перед самым моим отъездом Хэй Мама сказала: если мы не справимся своими силами, возможно, ей самой придется вмешаться. — Лицо бабушки Хэй помрачнело при этих словах.
Заметив это, Юй Шаньзяо поспешил ее успокоить:
— Бабушка, не стоит беспокоиться. Будь замешан истинный злой бог, одной жертвой дело бы не ограничилось. Хоть духовной энергии у Сы Юй от природы больше, чем у обычных людей, одними лишь ее силами такую бурю поднять невозможно.
— Что ты понимаешь, мальчица! Почему темные искусства зовут темными? Не потому, что они жестоки, а потому, что в них кроется извращенная жуть! Колдовство, которое практиковал Желтый император, тоже погубило немало жизней, но разве его называют темным искусством? Нет, потому что оно поддается логическому объяснению. А вот это темное искусство совершенно не поддается никаким законам! — бабушка Хэй тут же принялась отчитывать Юй Шаньзяо, а тот лишь согласно кивал и виновато улыбался.
Стоявшая неподалеку Линь Яо, видя, как какого-то грозного старосту отчитывают подобным образом, едва не выхватила меч от избытка чувств, но в самый критический момент ее удержал Пэй Юнжуй, предотвратив большую беду:
— Бабушка Хэй связывает давнее знакомство с Толстяком, она приходится ему старшей родственницей, так что всё в порядке.
— Старшей родственницей? Начальник Юй знаком с этой старухой? — Ся Цзи пряталась за спинами остальных, лишь изредка осторожно вытягивая шею, чтобы разглядеть бабушку Хэй, после чего тут же пугливо втягивала голову обратно, словно испуганный кролик. — Эта старуха чересчур сильна, давит на меня даже сильнее, чем начальник Юй.
Выяснилось, что прабабушка Юй Шаньзяо была ученицей чума, а Хранительницей очага, которой она поклонялась, была именно эта бабушка Хэй. Сама прабабушка родом из Трех Восточных Провинций, но позже перебралась на север провинции Цзянсу. В прошлом веке, еще до всех кампаний по искоренению старого порядка, ее имя гремело по всему Южному и Северному Цзянсу, иные даже спецально приезжали к ней на машинах за тысячу ли со стороны набережной Вайтань.
Позже началась борьба с пережитками прошлого, уничтожение всякой нечисти и духов. Статую бабушки Хэй разбили, и ей поневоле пришлось вернуться на Северо-Восток, а прабабушка на склоне лет потеряла рассудок, заболела ментальным недугом и несла всякую бредь. Десятилетия спустя Юй Шаньзяо отправился на Северо-Запад Ляонина задерживать беглого преступника и там столкнулся с учеником чума – они сошлись в схватке, но в итоге подружились. В конце концов явилась бабушка Хэй, и в разговоре с Юй Шаньзяо случайно упомянула его прабабушку – так они и познакомились.
— Вот оно как. И всё же, по моему мнению, эта бабушка Хэй вряд ли превосходит силой начальника Юй. — Сы Улю просто не мог вынести, когда кто-то выглядел сильнее других, хотя совершенно забывал подумать о том, сколько веков культивации потребовалось бабушке Хэй для достижения такого уровня.
Ся Цзи была с ним в корне не согласна:
— И вовсе нет! От нее исходит куда более тяжелое давление, чем от начальника Юй! К тому же человек культивирует столько лет, неудивительно, что она сильна! Думаешь, всё как в романах, где можно просто так получить чит-код и сравняться с тем, кто пахал полжизни?
— Поскольку Ся Цзи сама является демоницей, ее чутье на ауру сильных ёюаев гораздо острее. По правде говоря, если бы бабушка Хэй действительно сошлась с начальником Юй в бою, она бы неизбежно проиграла. Однако она прибыла сюда не столько для помощи в бою, сколько для того, чтобы выразить позицию самой Хэй Мамы. Предстоящая задача, судя по всему, куда сложнее, чем мы думали. Начальник Мо, может, стоит запросить подкрепление у трех остальных отделений... Хотя нет, Северо-Китайское лучше не трогать, от них толку – одни хлопоты. — Е Лин крайне редко произносил столько слов за раз.
Мо Шанъе задумался и признал его правоту. Раз дело могло зайти так далеко, что даже Хэй Маме пришлось бы покинуть уединение, то противник вполне мог оказаться не по зубам их дюжине бойцов. Он поспешил обрисовать обстановку руководству остальных трех отделений, отдельно подчеркнув в телефонном разговоре, что они готовы принять лишь материальную поддержку из Северо-Китайского отделения, но самих людей присылать не нужно.
Наблюдая, как Мо Шанъе вешает трубку, Ци Нинъюань невольно усмехнулся:
— Так открыто третировать Северо-Китайское отделение – они ведь обидятся. А что, если в присланных припасах окажется подвох?
— Смеют ли они! Пока Му Цзыи остается в Северо-Китайском отделении, никто из них не посмеет мухлевать с припасами. Впрочем, если честно, положение дел на Севере и впрямь вызывает тревогу. С тех пор как второй господин отошел от дел и перестал вмешиваться в управление, новички, набранные в Северо-Китайском отделении, оказались донельзя бездарными. Юй Шаньзяо рассказывал, что их местная разведывательная сеть хуже каких-то уличных листков с сплетнями, ума не приложу, о чем только думают тамошние чины. Хорошо еще, что за снабжение и научные разработки отвечает Му Цзыи, иначе у них давно бы всё полетело вверх тормашками. — Упомянув об этом, Мо Шанъе тяжело вздохнул.
Посвятив всё утро наблюдениям, изысканиям и обсуждениям, бабушка Хэй и Юй Шаньзяо наконец сошлись на едином мнении: проклятие на теле Е Сыюй представляло собой некую метку. Целью было жертвоприношение, а меченая Е Сыюй выступала в роли жертвы. Судя по текущим обстоятельствам, за преступлением стояла целая группировка, причем у них имелся информатор внутри самой компании артистки, да и сам заклинатель обладал немалой силой.
— Каковы примерные оценки его уровня? — спросил Мо Шанъе.
— Сила заклинателя примерно сопоставима с уровнем бабушки Хэй, но мне кажется, этот человек куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Раз он владеет столь изощренными темными искусствами, значит, знает толк и в прочих запретных техниках. Он вполне может держать при себе злых духов или ходячих мертвецов, да и любая другая нечисть не исключена. Что до божества, которому готовится жертвоприношение, тут я ничего сказать не могу, но оно явно не из слабых. — Обдумав вопрос, ответил Юй Шаньзяо.
Владеет запретными техниками, исключительно силен, да еще и располагает разветвленной организацией. Мо Шанъе лихорадочно перебирал в памяти архивные дела, накопленные Южным Китаем за эти годы, но ни одно из них не подходило под описание:
— Есть на примете кто-то похожий?
— Никого. Позвоню-ка я господину Цинь, расспрошу.
— Хорошо. А я свяжусь с остальными тремя отделениями, как будут новости – сразу сообщаем друг другу. А вы, бездельники, хорош валять дураки! Время еще есть, но живо взяли себя в руки – марш на улицу следить за обстановкой. Заметите малейшее шевеление – докладывайте мне или Шаньзяо. Живо, живо!
— Вы двое детей тоже ступайте, у меня тоже найдется пара вопросов к дедушке Чану.
Вскоре тесная комната опустела, в ней остались лишь трое, продолжавшие наводить справки по всем каналам.
Снаружи Пэй Юнжуй уже распределял обязанности:
— Мне всё равно, сколько людей пришлют из других отделений, честно говоря, доверия к ним нет. Сяо Сянь, отныне ты личный врач Сы Юй, Е Юй – ее помощник, я буду ее водителем. Мы трое будем неотступно охранять ее безопасность. Сы Улю, Е Лин, вас я прошу подменить охрану на моем участке. Ся Ji, Линь Яо, в ближайшие дни сопровождайте Сы Юй в ее повседневных делах. Верно, вы двое из клана чума, должно быть, имеете здесь знакомых? Не могли бы вы организовать наблюдение вокруг отеля? Если не хотите, я не настаиваю.
— Пустяки, для слежки у меня целая армия помощников, и язык у них за зубами держится на совесть. — С этими словами Тан Цзинь извлек из кармана серо-бурую мышь, что-то шепнул ей на ухо и отпустил. Едва коснувшись земли, зверек стрелой рванул вперед и в мгновение ока скрылся из виду. — Это питомец одного моего кореша, человеческую речь понимает прекрасно. Он заведует разведкой в этом зале, ему можно доверять.
Пэй Юнжуй прищурился, глядя вслед убежавшей мыши, и тяжело шмыгнул носом:
— Ну и ладно.
— Эй! А я? Чего это меня забыли? Я вам что, пустое место что ли?! — возмутился в стороне Ци Нинъюань.
— Точно, для тебя как раз найдется подходящая работенка. Организаторы концерта собираются вытянуть из зала одного зрителя, чтобы он спел дуэтом с Сы Юй. Я подстрою жребий так, чтобы вытащили тебя, поднимешься на сцену. Боюсь доверять это кому-то чужому, мало ли что случится. — Слова Пэй Юнжуя звучали искренне, но для Ци Нинъюаня они прозвучали точь-в-точь как: кроме как ловить грудью клинки, от тебя всё равно никакой пользы.
— Ладно-ладно, пусть будет так.

Комментарии

Загрузка...