Над зубцами Восточных ворот свистел пронизывающий ветер. Император Юанькан стоял на самом возвышении – внешне невозмутимый и незыблемый, словно скала, но внутри него уже всё полыхало от тревоги, грозя обернуться внутренним надрывом.
Он в упор глядел на непотребную фигуру юнца у самой стены, чувствуя, как от ярости у него начинают зудеть десны.
В этот критический момент, когда беда уже дышала в затылок, этот негодник ухитрялся торчать на парапете, кверху задом глазея по сторонам, и даже не думал волноваться!
─ Ах ты мерзавец! Смеешь еще кривляться перед лицом Сына Неба! Я с тобой еще посчитаюсь!
Мысленно изрыгая проклятия, Юанькан так и рвался сорваться с места, скрутить Лу Фэна и отходить его по первое число.
Изначально он позволил Лу Фэну бесчинствовать лишь в надежде, что безумная прыть этого парня всколыхнет застоявшееся болото придворных интриг.
Но теперь всё вышло из-под контроля, и даже он, обладатель верховной власти, больше не мог совладать с ходом событий!
Стоявшие неподалеку Лоу Цзинлун и Цинь Дэхай обменялись взглядами, в которых отчетливо промелькнуло злорадство.
Они покосились на расслабленного Лу Фэна, и во взглядах их читалась лишь глубокая жалость.
Для чиновников репутация и доброе имя превыше всего. В их глазах сегодняшняя выходка Лу Фэна была не чем иным, как помешательством и откровенным самоубийством!
Тем временем у городских ворот толпилось всё больше народу, а гул возбужденных голосов не затихал ни на минуту.
─ Это еще что за представление? Неужто двор снова затевает барщину?
─ Только не это! Сейчас же самый разгар осенней страды, если людей сорвут на работы, как простому люду выжить?
─ Да вряд ли. Если б объявили повинность, императорский указ уже висел бы на каждом столбе, а стража с нагайками давно бы всех гнала. С чего бы тут быть такой тишине?
Толпа тыкала пальцами в Чжан Аньши, стоявшего в центре площади, и строила самые разные догадки.
Сам же Чжан Аньши вовсе не походил на того разъяренного человека, который совсем недавно готов был разорвать Лу Фэна голыми руками.
Теперь он держался с утонченной элегантностью, а на губах его играла безупречно выверенная, мягкая улыбка. Вылитый честный и неподкупный чиновник, радеющий о простом народе, – его обаяние в этот момент достигало предела.
Такая перемена объяснялась вовсе не внезапным просветлением, а тщательно продуманным планом!
Чжан Аньши отчетливо понимал: раз Лу Фэн дерзнул пойти наперекор всему двору, упершись рогом в одно-единственное бревно, то бил он исключительно по больному месту чиновников, которых народ привычно считал бессердечными и равнодушными.
Раз так, он сыграет на опережение!
Опираясь на годами создаваемую репутацию неподкупного и принципиального мужа, он смягчит манеры и проявит участие, что несомненно завоюет доверие столичного люда.
Когда людские сердца окажутся на его стороне, этот выскочка Лу Фэн потерпит сокрушительное поражение и покроет себя вечным позором!
Стоило ему вообразить, как Лу Фэн лишается лица и катится к жалкому финалу, сердце Чжан Аньши сладко замирало от нетерпения.
Вскинув руку в успокаивающем жесте, он звонко произнес: ─ Уважаемые сограждане, прошу минуту внимания, у меня есть важное объявление.
Стоило раздаться его звонкому голосу, как шумная толпа мгновенно утихла, и все взоры устремились на него.
─ Среди присутствующих есть те, кто знает меня, и те, кто слышит впервые, – с благожелательной и мягкой интонацией заговорил Чжан Аньши. ─ Имя моё – Чжан Аньши, служу цензором в Цзюйшитае. Сегодня я здесь по поручению кабинета министров, дабы огласить один высочайший указ.
С этими словами он повернулся к двум стоявшим рядом бревнам и чеканно выговорил: ─ Правила предельно просты: любой из здесь присутствующих, кто сможет перенести это бревно от Восточных ворот до Западных, получит от меня заслуженную награду – пятьдесят лямов серебра! –
Стоило ему произнести эти слова, как площадь погрузилась в мертвую тишину!
Воздух словно замер. Люди растерянно переглядывались, в их глазах читалось недоверие, и никто не решался сделать и шагу вперед.
На крепостной стене сановники при виде этого самодовольно заулыбались, будучи абсолютно уверены в своей победе.
Пятьдесят лямов серебра!
Этой огромной суммы обычной семье с лихвой хватило бы на два года сытой и беззаботной жизни в строгой экономии!
В их понимании, на щедрую награду непременно клюнет храбрец, а толпа внизу мигом передерется за право схватиться за работу!
Наблюдавший за происходящим Юанькан поймал себя на том, что начинает испытывать досадное раскаяние.
В тот момент он действительно поддался сиюминутному порыву и слишком легкомысленно согласился на эту дурацкую авантюру Лу Фэна.
Впору было в сердцах задаться вопросом:
Неужели предсказания того старого даоса не стоят и гроша?
Разве это способ укрепления имперской мощи и стяжания народной любви?
Этот паршивец явно задумал перевернуть Да Ся вверх дном!
В роскошной карете, стоявшей на улице за пределами крепостных стен, Ли Синъэр резким движением отдернула занавеску, а её прекрасное лицо исказилось от гнева и тревоги.
По её мнению, устоять перед соблазном пятидесяти лямов не мог никто!
Цинду полон самых разных сорвиголов, готовых рисковать жизнью ради наживы, а потому в этом споре Лу Фэн был обречен на проигрыш!
Неподалеку Юйвэнь Ху с недоумением и растерянностью в глазах наблюдал за происходящим.
Он решительно ничего не понимал: неужто великий правитель Да Ся привел всю верхушку чиновничества к городским воротам лишь для того, чтобы нанять простолюдинов таскать бревна?
Эти высокопоставленные сановники явно дружно лишились рассудка!
Сидевшая рядом Цинь Вэньцзянь тоже нахмурила брови, безуспешно пытаясь разгадать этот замысел.
Она прекрасно знала, что Лу Фэн не стал бы совершать бессмысленных глупостей, и за этой детской на вид забавой наверняка скрывался тонкий расчет, просто постичь его ей пока не удавалось.
И в тот момент, когда все предавались раздумьям, онемевшая толпа вдруг взорвалась негодованием!
─ Пятьдесят лямов? За то, чтобы протащить бревно? Да дураков нет верить в такие сказки про манную небесность!
─ И не говори! Будь тут хоть доля правды, неужто простому люду перепало бы такое счастье? Поди дотащишь до Запада, а там и голову с плеч сложат!
─ Верно! Пусть дураки идут, а я не на столько глуп – деньги деньгами, а жизнь дороже!
Наперебой сыпались насмешки и сомнения, люди шумели и спорили, но никто даже не подумал сделать шаг вперед.
Увиденное заставило всех сановников на стене замереть от изумления!
У них сузились зрачки, самодовольные улыбки застыли на лицах, сменившись растерянностью и неверием.
Немыслимо! Абсолютно немыслимо!
Целых пятьдесят лямов серебра – сумма, позволяющая жить в богатстве несколько лет, – и ни единой живой души, пожелавшей ими завладеть?
─ Как такое возможно? В чем же дело? –
─ Пятьдесят лямов! На них три года можно жить припеваючи! Народ что, с ума сошел? Почему никто не соглашается? –
─ Быть может... награда слишком мала, и они пренебрегли ею? –
Вельможи на стене зашептались, и лица их один за другим помрачнели.
Изначально они рассчитывали щедрой подачкой играючи посрамить Лу Фэна и заставить его горько пожалеть о собственной дерзости.
Но суровая реальность отвесила им такую звонкую пощечину, что высокопоставленные лица запылали от стыда!
А на самом верху Лу Фэн окинул взглядом разворачивавшуюся внизу сцену, и на его губах заиграла холодная, насмешливая улыбка.
В памяти мгновенно всплыла древняя фраза о правителях, советовавших народу есть мясо с рисом в голодные годы!
Стоявшие перед ним обитатели высоких кабинетов как нельзя лучше иллюстрировали эти слова.
Всю жизнь купаясь в роскоши и изнеженности, они настолько оторвались от земли, что начисто забыли о народных бедах и страхах.
Если даже сановники пребывали в растерянности, то Юанькан, правивший страной не один десяток лет и обладавший острым умом, вмиг раскусил весь замысел Лу Фэна.
В этот миг прежнее его спокойствие треснуло по швам, а лицо сделалось ледяным.
Разве Лу Фэн спорил с Чжан Аньши из-за победы в пустом пари?
Он использовал простое бревно, чтобы на глазах у всех жителей Цинду и всей столичной знати растоптать авторитет имперского двора! И достоинство самого императора!
Кабинет министров лично отдал приказ и посулил щедрую награду.
Однако жители столицы не только не прельстились ею, но ответили недоверием и издевками!
И это – в самом сердце империи, под самыми окнами дворца!
Если даже столичный люд перестал верить слову государеву, то до какой же степени отчуждения дошло всё остальное государство!
В карете у дороги Ли Синъэр застыла в изумлении, широко распахнув прекрасные глаза от подступившего потрясения.
Она-то считала все затеи Лу Фэна пустой блажью, но теперь суровая реальность доказала: он был прав во всем!
Слово государева кабинета оказалось дешевле пятидесяти лямов серебра!
У Цинь Вэньцзянь сузились зрачки, а в груди заворочалась буря. ─ Я поняла... – прошептала она с горьким вздохом. ─ Он просто стер в порошок авторитет всего двора Да Ся. –
Этот мальчишка поистине безумец!
Он бросает вызов самим небесам!
Стоявший рядом Юйвэнь Ху оживился, его глаза заблестели, и он тут же подался вперед: ─ О? Расскажи же скорее! Я битый час смотрю, да так ничего и не уразумел в этой затее! –
Он вовсе не смутился тем, что Цинь Вэньцзянь раскусила всё первой, его снедавшее любопытство требовало развязки.
Цинь Вэньцзянь лишь слегка прикусила губу, мысленно поражаясь дерзости Лу Фэна.
Если этот скандал разгорится с новой силой, его не спасет даже собственный отец, командующий могучими армиями!
─ Сама всё увидишь, – бросила она в ответ.
Юйвэнь Ху недовольно хмыкнул, но глаз с площади сводить не стал.
Впрочем, не он один. Старый хитрец Ду Жухуа хмурил брови, терзаемый смутными сомнениями.
Желая пресечь любые неожиданности, он заранее лишил Лу Фэна права лично участвовать в споре.
Он искренне верил, что победа у него в кармане, но никак не ожидал столь грандиозного провала в самом конце!
Где же они просчитались?
Между тем хуже всех пришлось главному виновнику – стоявшему внизу Чжан Аньши!
Его благостная улыбка окончательно оплыла, превратившись в искаженную гримасу, а рассудок едва не помутился от ярости.
─ Не может быть! Этому не бывать! –
─ Целых пятьдесят лямов серебра! И моё честное имя! Неужели они не смогли прельстить этих ничтожных червей?! –
─ Я всю жизнь посвятил служению закону, я цензор! Как они смеют пренебрегать моим словом?! –
Ярость, унижение и обида захлестнули его с головой.
Лицо Чжан Аньши багровело и бледнело попеременно, он дрожал от злости, являя собой жалкое и комичное зрелище.
─ Ха-ха-ха! Взгляни-ка, Усе, этот старый пень до сих пор пытается хитрить перед лицом неизбежного! –
Лу Фэн скрестил руки на груди, заливисто смеясь и не пытаясь скрыть издевки:
─ Я же говорил, что этот хмырь погорит на собственных интригах! –
─ Когда нужно было проявить державную твердость, он строил из себя благодетеля; а когда требовалось проявить человечность, принялся заигрывать с толпой! –
─ Глупец он и есть глупец! Ты же выступаешь от имени кабинета министров и великого Да Ся, а не от своего личного лица! С каких это пор императорские указы торгуются с чернью? –
─ Чистой воды недоносок! –
Стоявший рядом Усе молча слушал его, слегка подергивая уголком рта, и ничего не понимал.
В его глазах действия Чжан Аньши выглядели вполне разумными.
Разве не так же поступал вчера сам Лу Фэн на улицах Наньчэна, сближаясь с простым людом и завоевывая их симпатии?
Почему же у Лу Фэна всё сработало безупречно, а у Чжан Аньши обернулось полным крахом?
Не выдержав, Усе прямо спросил: ─ Вчера при раздаче помощи ты вел себя точно так же. Почему тебе было можно, а ему нельзя? –
Лу Фэн опешил от такого вопроса, но тут же расхохотался и снисходительно пояснил:
─ Всякое дело требует учета времени, места и обстоятельств, разве можно всё мерить одной меркой? –
─ Вчера в Наньчэне голодали толпы несчастных, и я пообещал им пропитание. –
Он развел руками, говоря просто и веско:
─ Проще говоря, те люди умирали с голоду! Я дал им краюху хлеба – и они готовы были не только идти за мной, но хоть на край света! –
─ Мои высокие слова и посулы были лишь фоном, а подлинную силу имели реальные, спасительные зерна! –
─ Что же до судебного разбирательства, то я был местным управителем, и вершить справедливость – моя прямая обязанность, оттого и доверие было полным. –
Его слова громким эхом разнеслись окрест, заставив стоявших рядом сановников позеленеть от злости.
Исход спора еще не был решен окончательно, а этот наглец уже вовсю возвеличивал собственные заслуги!
Ли Юаньлан кашлянул в кулак и решил подлить масла в огонь: ─ А почему тогда метод Чжан Аньши с треском провалился? –
─ Да потому что ума палата! –
Лу Фэн обвел взглядом потемневшие лица сановников и ехидно бросил:
─ Все эти вельможи привыкли смотреть на мир с высоты своих кресел и давно возомнили себя небожителями! –
─ Небожители привыкли принимать лишь почести, ничуть не заботясь о земных нуждах. И вот однажды они вдруг снисходят до милости к смертным, ожидая за это благодарности. Думаешь, кто-то им поверит? –
Меткое словцо больно задело чиновничью гордость, едва не доведя сановников до апоплексического удара!
Всяк из них услышал в этих речах прозрачный намек на их собственную праздность и бестолковость!
Ли Юаньлан с готовностью кивнул: ─ Верно сказано. Червь мал, да жизнь его ценна. Каких бы высот ни достигали храмы, лишившись народной любви, они обращаются в пустые развалины. –
Под храмом, разумеется, подразумевался весь государственный аппарат Да Ся!
У Юанькана при этих словах задергался глаз, и он мысленно взвыл от досады.
Два этих мерзавца совсем потеряли страх! Ведь главная статуя в этом «храме» – он сам!
В этот самый момент крайнего напряжения всех нервов площадь огласил резкий и пронзительный голос молодого человека:
─ Раз боги ослепли, время их свергнуть. –
Стоило этим словам смолкнуть, как воцарилась зловещая тишина!
Все взгляды в тот же миг устремились на Усе!
Лица сановников мгновенно оледенели, а в воздухе повеяло смертельным холодом.
Даже Юанькан слегка прищурился, затаив в глубине глаз опасный блеск.
А Лу Фэн и Ли Юаньлан остолбенели и медленно повернули головы.
Усе уже наполовину вытащил из ножен свой прямой меч, от которого исходил ослепительный ледяной блеск и убийственная аура, мгновенно пронзившая всю крепостную стену!
Никто не ожидал, что этот неразговорчивый юноша решится на открытое кровопролитие!
Холодок зловещей тревоги мгновенно пробежал по спине Лу Фэна.
Мать честная?!
Он едва не лишился чувств от ужаса!
Он ведь просто отпускал колкости в адрес придворной знати – с какого перепугу этот психопат решил устроить божественную резню?!
─ Твою ж мать! Ты что несешь?! –
В ужасе подскочив на месте, Лу Фэн вцепился обеими руками в рукоять меча и с силой вдвинул клинок обратно в ножны.
Затем он поспешно зажал Усе рот ладонью и принялся усердно кланяться потемневшему в лице императору и придворным, нелепо улыбаясь:
─ Недоразумение! Чистейшее недоразумение, уважаемые господа! Малец просто не ведает дворцовых порядков, брякнул не подумав, не берите в голову! –
─ Глядите-ка! Внизу господин Чжан снова зашевелился! Давайте лучше смотреть, зрелище куда интереснее! –
Душа Лу Фэна ушла в пятки, а на лбу выступил холодный пот.
Брать с собой этого глуповатого громилу было худшей идеей в его жизни!
Вокруг полно скрытой стражи и дворцовых мастеров, а евнух Сунь и вовсе наблюдал из тени!
Заяви он во всеуслышанье о намерении убивать сановников –
Первым же леглó бы его собственное тело!
А ему и Ли Юаньлану тут же пришили бы соучастие в заговоре и попытку государственного переворота!
При одной этой мысли Лу Фэна бросило в дрожь.
К счастью, Усе не сделал второго движения, иначе сегодняшняя словесная баталия завершилась бы самой настоящей бойней!
Он ведь планировал лишь щелкнуть спесивых вельмож по носу, а вовсе не расставаться с собственной головой!
Зажатый ладонью Усе лишь недоуменно хлопал глазами, совершенно не понимая причины переполоха.
Он искренне не улавливал разницы: Лу Фэн и Ли Юаньлан только что сравнивали чиновников с глупыми идолами, так почему же его слова о свержении этих идолов вызвали такой испуг?
К счастью, сейчас никому не было дела до его слов, ведь всё внимание толпы было приковано к осатаневшему Чжан Аньши у городских ворот.

Комментарии

Загрузка...