Глядя на то, как Лу Фэн скрылся из виду, поднимая тучи пыли, Ли Синъэр закусила до крови алебастровую губу, чувствуя, как в груди закипает упрямое, несгибаемое упорство.
Она признавала, что у Лу Фэна и впрямь имелась толика подлинной хватки, и он уж точно не шел ни в какое сравнение с обычным ваньку.
Но неужели она и впрямь оказалась полностью бессильна перед ним и обречена вечно плясать под его дудку?
Ли Синъэр наотрез отказывалась в это верить!
Ха, подумаешь, с чего всё началось!
Настоящая схватка умов еще даже не успела толком разгореться, и заставить ее сдаться раньше времени, признать поражение?
Она скорее умрет! — мысленно поклялась она.
Стоявшая рядом императрица наблюдала за тем, как ее упрямая дочь ожесточенно закусила губу, и лишь беспомощно покачала головой, с улыбкой вздохнув.
─ Ах ты девчонка, вечно упираешься до последнего, ─ произнесла она.
─ Спорим на что угодно: если дело дойдет до конца, то первой сникнешь и пойдешь на попятную именно ты. И зачем только мучиться?
Лицо Ли Синъэр слегка похолодело, она издала презрительный смешок, всем своим видом излучая надменность.
─ Ваша дочка никогда и ни за что не пойдет у него на поводу. Лу Фэн просто не дорос до такого уровня.
Однако при всей внешней твердости в глубине души ее охватило странное, смутное беспокойство.
Всего за каких-то два дня этот бесстыдный мальчишка напрочь перевернул все ее мысли, заставляя сутками изнывать от тревоги и пустых забот. Прежняя выдержка и хладнокровие рассыпались в прах.
Нет, так продолжаться больше не может!
Она обязана перехватить инициативу и больше не позволять Лу Фэну водить себя за нос, безвольно подчиняясь чужому настроению!
─ Ладно, пусть так, ─ улыбнулась императрица, в чьих глазах мелькнула лукавая искорка понимания. ─ Посмотрим, долго ли ты сможешь держать эту гордую марку.
Уж чей-чей характер, а нрав собственной дочери она знала лучше всех.
Эта девчонка родилась с несгибаемым стержнем: если ее крепко не толкнуть вперед, не создать ощущения неизбежной угрозы, она так и будет вечно стоять на месте.
Впрочем, в конце концов, собирается ли она полностью укротить Лу Фэна или же сама безнадежно влюбится в этого негодяя – не имело никакого значения.
Как совершенно верно заметил государь, молодые люди вечно препираются и идут стенка на стенку, а именно в таких спорах быстрее всего рождаются нежные чувства.
Пусть даже сейчас между ними нет и намека на искру, от постоянных стычек неизбежно завяжется крепкая нить судьбы.
Иначе с прямолинейным и черствым характером их императора, если того и впрямь припереть к стенке, он ведь мог додуматься до какой-нибудь глупости вроде ночного императорского указа о насильственной помолчке!
По правде говоря, император Юанькан казался мудрым и рассудительным правителем лишь со стороны, а в сердечных делах оставался круглым дураком.
Ради того чтобы свести парочку, он был способен даже насыпать кому-нибудь приворотного зелья в кубок – просочись подобное наружу, и весь мир поднял бы императорский дом на смех!
Императрица развернулась и зашагала вглубь дворца, бросив напоследок фразу, в которой сквозила досадливая досада:
─ А этот Лу Фэн – ну до чего же ленив!
─ Обладает колоссальным талантом, способным перевернуть судьбу государства, но при этом напрочь лишен хоть какой-то амбициозности, стремясь лишь лежать пластом и пускать всё на самотек.
─ Целыми днями предается праздности и разврату, ванька валяет да думает лишь о барышнях да стихах. Точно заслуживает хорошей взбучки!
Десять лет притворяться слабоумным, марать собственное имя и добровольно слыть никчемным байцзяцзы.
Лишь бы избежать работы, этот парень был готов на любые ухищрения! Было ли вообще что-то, чего он не смог бы сделать?
Ли Синъэр молча закусила губу, не говоря ни слова.
Она подняла взгляд на опустевший двор, где от Лу Фэна не осталось уже и следа.
Тем не менее ее холодные, прекрасные глаза вдруг вспыхнули невероятным, пугающим блеском.
Не давать ему спуску, принудить действовать и ломать сложившуюся игру?
Что ж, прекрасно!
Тогда она с огромным удовольствием посмотрит, сколько еще скрытых, ошеломляющих козырей припрятал в рукаве этот притворявшийся дурачком байцзяцзы!
...
В то же самое время в восточном посольстве.
Не получив за всю ночь ни единой весточки от Цинь Вэньцзянь, наследный принц Дунъюя Юйвэнь Ху метался по большому залу словно угорелый, а его лицо помрачнело настолько, что с него будто капала черная желчь.
Тревога, бешенство и смутное предчувствие сдавливали грудь так сильно, что он едва не терял рассудок.
И в этот самый момент из-за дверей донесся ленивый, едва ли не зевающий голос:
─ Ой, братец, чего это ты носишься тут как ошпаренный? Мы же в пределах Да Ся, а не в нашем родном Дунъюе...
Цинь Вэньцзянь, сладко потягиваясь, неторопливо переступила порог залы. Ее глаза были затянуты пеленой бессонной ночи, а походка – странной, слегка хромающей и неестественной.
Зрачки Юйвэнь Ху мгновенно сузились, сердце пропустило удар, и жгучая волна смертоносной жажды убийства заполнила его изнутри.
Вспыхнув фигурой, он в одно мгновение оказался перед Цинь Вэньцзянь, вцепился ей в плечи мертвой хваткой и, глядя на нее налитыми кровью глазами, взревел:
─ Что этот негодяй с тобой сделал?! Что именно вытворил с тобой этот мерзавец Лу Фэн?! Говори! Немедленно выкладывай всё до конца!
Цинь Вэньцзянь от такой дикой, неадекватной реакции едва не лишилась дар речи и машинально шагнула на два шага назад.
В ее голове крутился лишь один вопрос: с чего он вообще взял про какого-то негодяя?
Всю прошлую ночь она спокойно отдыхала и беседовала с Цзян Юйчжу в башне Минъюэ!
Стоило ли из-за этого устраивать столь грандиозную истерику и брызгать смертоносной яростью?
─ Братец, ты рехнулся? С какой стати ты орёшь? — опешила она.
─ Я в полном порядке, что со мной могло случиться?
Выражение лица Цинь Вэньцзянь было сплошной загадкой.
Лишь секунду спустя, заметив собственную неловкую походку и помятый вид, она догадалась, как именно Юйвэнь Ху истолковал ее ночное отсутствие, и ее бледные щеки мгновенно залились ярчайшим румянцем.
О небеса, да этот дурень истолковал всё абсолютно превратным образом!
─ Какую чушь ты мелешь?! — вспыхнула она.
─ Полноте, этот проходимец Лу Фэн еще не дорос до того, чтобы меня одолеть!
Рассвирепевшая и жутко смущенная Цинь Вэньцзянь бросила на Юйвэнь Ху испепеляющий взгляд.
Однако в глазах Юйвэнь Ху этот румянец и вспышка гнева выглядели не иначе как громовой удар посреди ясного неба!
Он слишком хорошо знал свою сестру.
Переодетая мужчиной Цинь Вэньцзянь годами славилась холодной гордостью, несгибаемым характером и неприступностью. Бесчисленные принцы и знатные вельможи Дунъюя годами добивались ее благосклонности, но за все эти годы она не удостоила взглядом ни единого мужчину.
И что же теперь?!
Она покраснела и смутилась из-за какого-то никчемного дасянского байцзяцзы?!
─ Подлец! Да чтоб он сдох!! — взревел Юйвэнь Ху, от ярости топоча ногами на месте.
Языки пламени в его душе грозили выжечь всё вокруг.
─ Лу Фэн! Я непременно убью тебя! Если не покончу с этим ублюдком, не видать мне покоя!
─ Юйвэнь Цзин! Немедленно созови всех стражей! Сегодня я лично сдеру с Лу Фэна шкуру!
Командир стражи Юйвэнь Цзин тут же низко склонил голову: ─ Слушаюсь!
Триста элитных бойцов, прибывших вместе с дунъюйским шитуань, были мастерами высшего класса, готовыми ринуться в бой по первому приказу!
─ Стоять! Никаких глупостей! — испуганно выкрикнула Цинь Вэньцзянь, резко бросаясь вперед и преграждая путь обезумевшему Юйвэнь Ху.
Она прекрасно понимала: трогать Лу Фэна сейчас было смерти подобно!
Нынче этот молодой человек оказался в самом эпицентре противостояния двух держав, мало того – на его плечах держалась едва ли не судьба государственного процветания всего Дунъюя. Стоило хоть пальцем тронуть его, как разверзлась бы бездна!
─ Юйвэнь Ху, опомнись! Это Да Ся, а не твоя вотчина, где можно творить всё что душе угодно!
─ То, что ты за спиной у всех снюхался с наемниками Тяньсинлоу, я могу простить и сделать вид, будто ничего не знаю!
─ Но если ты посмеешь еще хоть раз криво посмотреть на Лу Фэна, не пеняй на меня: я забуду, что мы брат и сестра, и церемониться с тобой не стану!
Цинь Вэньцзянь сделала шаг вперед и силой оттолкнула его.
Этот толчок окончательно сорвал крышку с котла ярости Юйвэнь Ху!
─ Ты защищаешь постороннего мужика?! И толкаешь меня ради него?!
─ И ты еще смеешь утверждать, будто он ничего с тобой не сделал?!
Вытаращив налитые кровью глаза, он с ненавистью уставился на нее:
─ Говори! Какую дрянь этот негодяй подмешал тебе в душу? Почему ты так яростно выгораживаешь его?!
Стоявший в стороне Юйвэнь Цзин молча сглотнул слюну, не смея и пикнуть.
Его высочество обычно отличался исключительным умом, глубокими познаниями в интригах и неизменным хладнокровием при управлении государственными делами.
Но стоило зайти речи о ее высочестве принцессе, как он мгновенно терял рассудок и превращался в безумца.
─ Да перестань ты бесноваться! — поморщилась Цинь Вэньцзянь, не желая вдаваться в долгие объяснения.
Речь шла о секретных рецептах, и выболтать правду она не могла.
Двор Да Ся сейчас бурлил скрытыми течениями, и Лу Фэн уже увяз в этой пучине по самые уши, едва справляясь с собственной шкурой.
Если же сюда сунет свой тупой нос еще и этот безмозглый вояка Юйвэнь Ху, устраивая бессмысленные провокации, он попросту загонит Лу Фэна в угол и разрушит всю тонкую игру!
Всего за пару дней общения она успела раскусить характер Лу Фэна: он абсолютно не выносил давления силой, но прекрасно поддавался на мягкость!
Чем сильнее на него давишь, тем более упрямым и жестким он становится; стоит же женщине проявить мягкость и уступить – как весь его гонор испаряется, и он начинает идти на попятную!
Типичная натура невыносимого самца!
Именно поэтому они с Цзян Юйчжу заранее выстроили беспроигрышную двухстороннюю стратегию.
Одна – смирив гордыню, подобралась к нему под видом ученицы, другая – плавно обволакивала нежностью и сбивала с толку, зажимая его в тиски с двух сторон!
─ Никто его не выгораживает! Я просто не хочу, чтобы ты по глупости сунулся туда и бесславно сложил голову! — на ходу придумала отговорку Цинь Вэньцзянь.
─ Нынешняя мощь и скрытые резервы Да Ся превосходят все твои представления, а Лу Фэн – тем более темная лошадка с бездонным дном, тебе его в жизни не одолеть!
─ Всё кончено! Мы погибли! — взвизгнул Юйвэнь Ху, с бешеным звоном выхватив из ножен меч.
─ Главного ассасина Тяньсинлоу этот мерзавец переманил на свою сторону парой слов, в мгновение ока лишив нас главного козыря!
─ А теперь моя родная сестра и вовсе переметнулась на вражескую сторону и защищает его!
─ Этот парень – сущий демон! Если не прикончить его сегодня, завтра он станет смертельной угрозой для всего Дунъюя! Небо не простит такого монстра!
Он действительно был готов взорваться от обиды.
Мало того что покушение сорвалось и элитный киллер пошел прахом, так теперь еще и союзница-сестра открыто перешла на сторону врага!
Величайшее унижение за всю его жизнь.
─ Братец, повторяю в последний раз: Лу Фэн не должен умереть! — Цинь Вэньцзянь решительно встала перед ним, чеканя каждое слово.
─ Если с ним сегодня что-то случится, я никогда в жизни тебе этого не прощу!
─ Ах ты...!!
На руке Юйвэнь Ху, сжимавшей рукоять меча, вздулись вены, грудь ходила ходуном, и ему казалось, что он сейчас рухнет замертво от разрыва сердца.
Разве это та самая умная, рассудительная сестра, которая во главу угла всегда ставила интересы Дунъюя?!
Проведя в Да Ся всего два дня, она полностью предала своих и встала на сторону чужака!
В самый разгар их яростной перепалки в сени шатра влетел запыхавшийся стражник и, рухнув на колено, прокричал:
─ Докладываю принцу и принцессе! Император Юанькан во главе со всеми гражданскими и военными чинами движется прямо к восточному кварталу! Процессия огромна, а цель визита неизвестна!
Услышав это, взбешенный Юйвэнь Ху и собранная Цинь Вэньцзянь одновременно замерли, обменявшись тяжелыми взглядами.
Лицо Юйвэнь Ху помрачнело пуще прежнего, а внутри заворочался леденящий липкий страх.
─ Вчера черные доспехи Лу Сяо лязгали железом у наших стен, демонстрируя силу и пугая посланников!
─ А сегодня император Да Ся лично возглавляет шествие в сопровождении сотен чиновников!
─ Этот Юанькан... чего он добивается?!
С тех самых пор, как они ступили на землю Да Ся, у них не задался ни единый день!
Проваленное убийство, насмешки Лу Фэна, давление армии Лу, а теперь еще и измена сестры в сочетании с выходом самого императора – беды сыпались на них лавиной.
Что за напасть?!
─ Едва ли они идут за нами, — слегка подумав и сопоставив факты, Цинь Вэньцзянь покачала головой.
─ Если бы император решил уничтожить наше посольство, ему не потребовалось бы поднимать такой шум.
─ Цзиньи卫 могли бы тихо окружить квартал, а Лу Сяо – перекрыть все выходы, и мы бы не вылетели отсюда мухой. Зачем императору лично тащить за собой весь двор?
Тут ее глаза резко сузились, и догадка молнией пронзила мозг!
Она резко повернулась к стражнику: ─ Лу Фэн! Лу Фэн среди них?!
─ Докладываю принцессе, молодой гун следует в самой процессии.
Вот оно что!
Цинь Вэньцзянь мгновенно всё поняла и мысленно выругалась.
Опять этот чертов баламут!
Вчера он водил за нос убийц из Тяньсинлоу и раскачивал лодку меж двумя государствами, а сегодня снова придумал какую-то пакость, подняв на уши весь императорский двор Да Ся!
Этот негодяй совершенно не боялся смерти, играя с огнем каждый божий день!
─ Опять Лу Фэн! Во всем виноват только он! — с перекошенным от гнева лицом прошипел Юйвэнь Ху.
─ Мне кажется, этот сопляк страшнее самого Лу Сяо!
─ Лу Сяо умеет лишь махать мечом на поле боя, а этот паршивец по одному мановению пальца заставляет плясать всю столичную знать и самого императора!
─ Да Ся напичкано старыми лисами, которые жрут собак не один десяток лет, так почему они все как один скачут под дудку какого-то молокососа? У них что, в головах одна солома?!
─ Ха, а сам-то ты хорош? — холодно бросила в ответ Цинь Вэньцзянь, не собираясь сглаживать углы.
─ Кто вчера с пеной у рта отправлял элитных киллеров? И чем всё закончилось? Лу Фэн играючи растерзал твой главный козырь в клочья.
─ Чья бы корова мычала, а твоя молчала бы. Ты ничуть не лучше их.
Юйвэнь Ху подавился словами, чувствуя, как обида застревает в горле комком.
Сестра окончательно предала его, а возразить было нечего!
─ Идем, посмотрим, в чем дело, — бросила Цинь Вэньцзянь, решительно направляясь к выходу.
─ Хочешь победить врага – сперва изучи его слабости.
─ Стратегия, ум и глубина замыслов Лу Фэна куда страшнее, чем ты думаешь. Хватит уже тешить себя слепым высокомерием.
За столь короткое время совместного общения она успела разглядеть его насквозь.
Этот человек казался взбалмошным, развязным и беспечным шутом, что целыми днями промышляет лишь дуравалянием.
Но каждый его удар был выверенным, смертоносным и наносился исподтишка, а планы строились далеко наперед.
Козырь за козырем, и до самого последнего мгновения никто не ведал, что у него на уме!
Прошлой ночью они с Цзян Юйчжу до утра перебирали события последних дней, пока наконец не прозрели насчет истинной цели Лу Фэна.
Этот мальчишка притворялся безумцем вовсе не ради баловства – его конечной целью было использовать авторитет императора, взбудоражить двор, вычистить гниль и помочь императору Юанькану вернуть былое величие империи Да Ся!
─ А ну стой! — взревел Юйвэнь Ху, вылетая следом за ней с мечом наголо.
─ Ты еще смеешь упрекать меня в импульсивности?!
─ Да ты при одном упоминании Лу Фэна теряешь всякий здравый смысл!
─ Мы находимся в самом логове врага! Нельзя ли вести себя хоть немного тише?!
Стоявший в сторонке Юйвэнь Цзин вместе со стражниками молча уставились в землю, покрываясь холодным потом.
Вмешиваться они не смели!
Только что их наследный принц сам рвался наружу рубить Лу Фэн в капусту, а теперь отчитывал принцессу за излишнюю прыть – мастерство переобувания в полете он освоил мастерски!
─ Чего встали?! — рявкнул Юйвэнь Ху на остолбеневших солдат.
─ За мной! Живо прикрыть принцессу!
─ Упадет хоть один волосок с ее головы – всех пущу на фарш!
─ Есть! — хором отозвались стражники и припустили следом за Цинь Вэньцзянь, плотным кольцом окружая ее со всех сторон.
...
В ту же самую минуту. В запредельных землях Сюаньчжоу.
Пик Дэнтянь академии Цзися.
Облака клубились вокруг вершин, а горный ветер свистел меж скал.
Глава академии Шангуань Шоучжэн, облаченный в простые белые конфуцианские одежды, держал в руке трехфутовый синий меч и изящно выписывал в воздухе замысловатые круги.
Каждое его движение вызывало резонанс с духовной энергией небес и земли: облачное море вздымалось волнами, вершины гор словно замирали в почтительном поклоне, а вокруг веяло непостижимой величавой дланью Дао.
─ Учитель! Срочное донесение из столицы Да Ся! — раздался молодой голос, и юноша в зеленом халате вихрем вырвался из пелены тумана, держа в руках запечатанный бамбуковый тубус.
Этим юношей был старший ученик академии Цзися – Сун И.
Шангуань Шоучжэн не прерывал плавного танца меча, его движения текли подобно воде, а на устах играла легкая улыбка.
─ Не суетись, Сун И. Я давно рассчитал сроки.
─ Спор о литературной удаче между Да Ся и Дунъюем подошел к концу.
В его голосе звучала доля уверенного сожаления:
─ Как ни спешила Цинфэн обратно в Да Ся, поспеть к развязке этой большой игры ей было не суждено.
─ Литературные круги Да Ся прогнили, истощились и исчерпали свои жилы – это закатное солнце.
─ Литература же Дунъюя полна свежих сил, талантов и процветания – это восходящая утренняя заря.
─ При таком раскладе исход был предрешен: Да Ся обречено на поражение.
─ Жаль лишь, что расцветший Дунъюй в свой черед тоже не минует судьбы заката и повторения старых ошибок.
Он опустил меч, завел руки за спину и спокойно произнес:
─ Можешь вскрыть депешу сам, мне лень на нее смотреть.
─ Слушаюсь.
Сун И сломал печать, извлек тонкий свиток и бегло пробежал глазами по строчкам.
Но стоило ему взглянуть на текст, как он окаменел на месте, зрачки сузились до точек, а дыхание перехватило!
Потрясение на его лице достигло предельной черты!
Заметив замешательство ученика, Шангуань Шоучжэн слегка нахмурил брови и медленно повернулся:
─ Сун И, совершенствуя дух, надлежит сохранять безмятежность в любых обстоятельствах. К чему такая паника, что за неподобающий вид?
─ Учитель... в споре за литературную удачу произошел поворот!
Сун И резко поднял голову, и в его голосе дрожало изумление:
─ Да Ся... победил!
─ Мм?
Спокойное выражение лица Шангуань Шоучжэна мгновенно застыло, сменившись глухим недоумением.
Как такое возможно?
Дряхлеющие, увядающие литературные круги Да Ся одержали верх над цветущим Дунъюем?
Старики и слабаки одолели молодость и свежесть? Это шло вразрез с любыми законами мироздания!
Спустя мгновение он попытался силой подавить удивление и найти разумное объяснение:
─ Что ж, неожиданно.
─ Судя по всему, старый пройдоха Чжао Сы провернул тайную интригу!
─ Притворившись, будто отправляет посольство к Северным Ди, чтобы усыпить бдительность Дунъюя, а сам исподтишка нанес удар и переломил ход партии – неплохой маневр!
Сун И посмотрел на учителя, который так отчаянно пытался сохранить лицо и логически объяснить необъяснимое, и чуть не вздохнул.
─ Учитель, вы забыли?
─ Сестра Цинфэн помчалась в Да Ся вовсе не ради спасения их литературных традиций.
─ Ее главной целью было вернуться и укротить своего младшего брата, который вечно доставляет всем хлопоты!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...