Ду Жухуа, Чжан Аньши, Цзинь Дэхай и прочие сборище бестолковых царедворцев – все они находились на совершенно разных уровнях.
Он был умным человеком, который уже не раз получал по заслугам и познал всю горечь поражений.
Ранее в уезде Наньчэн он своими глазами видел те непостижимые, словно у божеств, расчетливые методы Лу Фэна, а потому в глубине души уже давно испытывал перед этим юношей смертельный трепет.
Однако обстановка в тронном зале накалилась до предела, чиновники из министерств и ведомств пылали праведным гневом, и стрела была уже выпущена из лука.
Даже если в сердце его роились сотни сомнений и закрадывалась смутная тревога, исправить что-либо он уже не мог – изменить было поздно!
─ Отец-император! ─ заголосил принц Ли Юаньсюань, потеряв всякое терпение и взъерошив перья первым. ─ Лу Фэн ведет себя крайне надменно и беспардонно, он в открытую попирает государственные законы и топчет величие Да Ся! Такое стерпеть невозможно!
Меньше всего сдерживаться умел именно князь Синь.
Опираясь на своего деда по материнской линии Чжао Сы, под чьим контролем находилась почти половина двора, когда он успевал терпеть столь публичное унижение и позор?
В сегодняшней партии он во что бы то ни стало решил задействовать императорские законы, чтобы единым махом уничтожить это занозившее в сердце Лу Фэна! ─ подумал он.
─ Ваш сын умоляет отца-императора издать указ! Пусть внутренний кабинет обнародует политическое распоряжение, а затем прикажет Лу Фэну выпустить собственный манифест!
─ И пусть победа или поражение решатся выбором простого народа Цинду! Если мириады простолюдинов последуют его приказам, этот ничтожный сын готов понести наказание и подчиниться любому его решению!
─ Но если же народ подчинится указу императорского двора, умоляю отца-императора строго покарать Лу Фэн за его смертное преступление – неуважение к государству и пренебрежение двором!
Хотя Ли Юаньсюань дошел до предела ярости, рассудок его оставался ясным.
Внутренний кабинет Да Ся являлся высшим административным центром Поднебесной, ведающим всеми государственными делами. За исключением вопросов войны и великих государственных решений, все остальные дела в провинциях и уездах чиновники могли решать самостоятельно.
Выставить на кон противостояние через внутренний кабинет означало использовать наивысшую степень устрашения и авторитета, а шансы на победу выглядели абсолютно незыблемыми!
─ Поддерживаю! Этот дерзнец перешел все границы, его больше нельзя попустипускать! ─ первым выскочил из рядов Чжан Аньши, указывая пальцем на Лу Фэна и гневно возвышая голос, а в его глазах читалась непреклонная решимость искоренить зло до конца.
В тот же миг больше половины чиновников в большом зале выступили вперед, оглашая своды громовыми криками согласия.
Глядя на этих гражданских сановников, которые обычно только и делали, что плели интриги за спиной друг у друга, а теперь под влиянием злости на Лу Фэна воспылали воинственным пылом единого фронта, император Юанькан мысленно горько усмехнулся.
Ах ты ж сопляк, на этот раз ты заигрался слишком безумно!
Выиграешь – все будет прекрасно, но стоит оступиться, и на тебе повиснет тягчайшее преступление в виде презрения к императорскому двору!
Тогда, даже если твой отец Лу Сяо держит в руках мощную армию, ему, пожалуй, останется лишь поднять мятеж и пойти войсковым порядком на дворец, чтобы хоть как-то спасти твою шкуру!
И если дело дойдет до этого, то дружба и доверие между мной и Лу Сяо, длившиеся десятилетиями, будут полностью уничтожены!
На сердце у Юанькана было неспокойно, он смутно тревожился, но, переведя взгляд на зачинщика всего представления – Лу Фэна, – заметил кое-что интересное.
Этот хмырь не только ни капли не испугался, но еще и корчил рожицы, подмигивая драконьему тронному креслу с невероятно наглым видом.
─ Ваше Величество! Ваш слуга тоже поддерживает эту идею!
─ Сегодня я непременно втопчу лица этих старых консерваторов в грязь и сполна выпущу для Вашего Величества накопившуюся злость!
Юанькана тут же перехватило дыхание, и он едва не откинулся на месте от подступившей к горлу злости.
Выпустить за меня злость?
Да ты, судя по всему, собираешься сжить меня со свету раньше времени!
Пожалев нервы на разглядывание этого бесячего паренька, император перевел взор на самого невозмутимого человека во всем зале – Ду Жухуа, и безмятежно бросил: ─ Досточтимый Ду, что думаете?
Лицо Ду Жухуа судорожно подергалось.
Что тут еще думать?
Скажи он сейчас хоть слово против, эти ослепленные гневом гражданские чиновники тут же порвут с ним всякие отношения!
Ладно.
Раз уж Лу Фэн так упорно стремится сыграть в эту азартную игру, он намеренно посмотрит, какие же козыри прячет в рукаве этот юнец.
Покрутившись в придворных кругах не один десяток лет, каких только бурь он не повидал? Неужели не справится с каким-то зеленым пацаном?
Мысленно придя к этому решению, Ду Жухуа отвесил поклон и глухим голосом произнес: ─ Отвечая Вашему Величеству, ваш слуга поддерживает предложение.
─ Пусть все будет так, как изволил заявить князь Синь: внутренний кабинет и молодой гун выставят по собственному указу, а победителем выйдет тот, чьему слову последует большее число жителей столичного града.
─ Утверждаю, ─ кивнув, вынес окончательное решение Юанькан, после чего перевел взгляд на ухмыляющегося Лу Фэна.
─ Слышал? Возражения есть?
─ Конечно есть! ─ Лу Фэн сложил руки в приветственном жесте, улыбнувшись так, что в уголках его глаз заискрился расчет. ─ Ваше Величество, эту азартную игру нельзя затягивать!
─ Цинду изначально является базой этих чиновников. Стоит нам хоть немного помедлить, как они тут же тайком отправят людей запугивать и подкупать народ, принуждая его встать на их сторону!
─ И тогда кто посмеет пойти против двора? Можно ли будет назвать этот спор хоть капельку честным?
Как только эти слова сорвались с губ, лица министров вмиг потемнели, и они мысленно выругались: этот щенок действительно просек абсолютно все!
Ведь именно такой план они и вынашивали!
Юанькан услышал это и внутренне восхитился – этот малый действительно продумывает каждый шаг, не оставляя ни единой бреши!
Придав лицу суровое выражение, император холодно осведомился: ─ И как же ты хочешь установить правила?
─ Все просто! Я же байцзяцзы, а лучше всего у меня получается тратить деньги на ветер! ─ расплывшись в ухмылке, Лу Фэн выложил заготовленный план.
─ Возьмем пример с древних времен: перенесем бревно, чтобы доказать честность! Прямо сейчас отправимся к восточным городским воротам и водрузим там огромный деревянный столб!
─ Внутренний кабинет издает приказ, и я, Лу Фэн, издаю указ. Тот, кто сможет целиком перетащить эту восточную барьерную балку к западным воротам, получит крупное вознаграждение!
─ Но правила жесткие! Участвовать разрешено исключительно простым простолюдинам города, а мастерам боевых искусств из цзянху, ученым из бедных семей и домочадцам чиновников путь заказан!
Стоило этим словам прозвучать, как в палате Цзычжэн воцарилась абсолютная, мертвая тишина.
Чжан Аньши, Цзинь Дэхай, Лоу Цзинлун и Ли Юаньсюань застыли на месте с ошеломленными лицами, окончательно выпав в осадок.
Даже самый изощренный умом Ду Жухуа в этот момент пережил короткое замыкание в мозгу, оставшись с полным котелком недоумения.
Таскать бревна?
И это всё?
Это что же – безмозглое самоубийство или хитроумная многоходовка со скрытым смертельным ударом?
Император Юанькан на драконьем троне и вовсе едва не подскочил!
Сдерживаясь изо всех сил, он ожидал услышать от Лу Фэна какой-нибудь грандиозный козырь.
А в итоге, после столько шума, вот это?!
Разве ты не знаешь, что императорский двор годами занимался спасением пострадавших от бедствий и раздачей милости народу, из-за чего простолюдины давно привыкли беспрекословно подчиняться властям?
Ты собираешься ставить на кон авторитет всего внутреннего кабинета из-за такой ерунды, как перенос бревна за вознаграждение? Чистой воды баловство!
─ Кхе-кхе! ─ Юанькан насилу вернул себе величественный вид и, уставившись на Лу Фэна, строго предостерег: ─ Лу Фэн, государственные пари – это тебе не детские игры, подумай хорошенько, прежде чем действовать!
Стоявший рядом Ли Юаньлан тоже окончательно растерялся и поспешил отговорить товарища: ─ Лу Фэн, отец-император прав, это слишком рискованно, поразмысли еще раз!
Но чиновники к этому моменту уже пришли в себя – разве упустили бы они столь редкую возможность отправить Лу Фэна на тот свет?
─ Ваше Величество! По мнению вашего слуга, этот план молодого гуна просто превосходен!
─ Правила просты, итог очевиден, времени и сил требует немного, умоляем Вашего Величества немедленно вынести милостивое решение!
Чжан Аньши сиял от возбуждения и едва не подпрыгивал на месте.
Дело в шляпе! На этот человек Лу Фэн роет себе могилу собственными руками, ему не выжить!
Лоу Цзинлун и Цзинь Дэхай тут же присоединились к нему, хором поддерживая инициативу.
Гражданские и военные сановники вновь выстроились в ряд, ожидая момента, когда Лу Фэн опозорится и покатится с плеч его голова!
Лу Фэн холодным взглядом окинул этих потерявших берега старых лис, мысленно продолжая насмешливо ухмыляться.
Со мной вздумали тягаться? Живете в мире иллюзий!
Сколько раз бывало, что деньги и зерно, выделяемые двором на ликвидацию последствий катастроф и пособия, после прохождения через руки чиновников превращались в фарс, когда чиновники лишь делали вид, что раздают милость, а потом заставляли народ возвращать все до последней монеты?
Эти высокопоставленные вельможи годами сидели во внутренних покоях дворца и давным-давно перестали замечать народные страдания!
Простолюдины уже пресытились разочарованием в чиновниках и переполнены злобой!
А он?
Хотя прежний владелец тела был гулякой и пьяницей, зато отличался завидной честностью: денег не жалел и никогда не притеснял бедняков за так!
К тому же дело с общественными работами в Наньчэне полностью завоевало сердца людей – простой народ Цинду верил ему куда больше, чем этой банде взяточников!
─ Ваше Величество, не стоит вам жалеть их, ─ с наигранной беспомощностью произнес Лу Фэн, возложив руки в приветствии. ─ Раз уж эти господа сами напрашиваются на порку, мы просто обязаны им подыграть, нечего проявлять излишнюю жалость!
На лбу Юанькана запульсировала жилка, и ему захотелось схватить подлокотник трона и прихлопнуть этого мерзавца.
Это я их жалею? Я боюсь, что ты снова заиграешься и полностью перевернешь вверх дном устоявшийся уклад двора!
Но раз уж дело зашло так далеко и происходило на глазах у всех, проявлять фаворитизм или чинить препятствия было уже поздно.
Взмахнув рукавом, Юанькан поднялся с места и отдал холодный приказ: ─ Утверждаю!
─ Выдвигаемся к восточным воротам! Всем гражданским и военным чинам следовать за паланкином императора, никому не разрешается самовольно покидать строй!
─ Того, кто посмеет своевольно отделиться от процессии или тайком связаться с посторонними лицами, казнить на месте!
─ А всем евнухам и служанкам палаты Цзычжэн запрещается переступать порог дворца до окончания проверки у восточных ворот под страхом смертной казни!
Несколько фраз на корню пресекли любые попытки чиновников провернуть темные делишки за кулисами.
На словах он якобы соблюдал нейтралитет, но в каждом действии сквозило стремление защитить «своих».
Наблюдая за этим, Лу Фэн мысленно восхитился: этот старый лис император как раз из тех, кто на словах ругает, а на деле опекает!
─ Мудрость Вашего Величества не знает границ! ─ искренне поклонился Лу Фэн.
После того как император во главе свиты покинул дворец, в строгой доселе палате Цзычжэн поднялся невообразимый гвалт.
Толпы чиновников окружили Лу Фэна, осыпая его насмешками и тыча пальцами, не скрывая жажды убийства.
─ Тц-тц, Лу Фэн, ну и отчаянным же ты стал в последнее время!─
─ Осмелился бросить вызов всему двору, сегодня – твой последний день!
Медленно приблизившись к нему, Ли Юаньсюань напустил на себя леденящий взгляд, а уголки его губ скривились в холодной усмешке.
─ Сегодня я непременно снесу твою голову с плеч!
Чжан Аньши холодно улыбнулся и, шагнув вперед, наигранно вежливо сложил руки в приветствии.
─ Молодой гун, возможность лично лицезреть ваш собственный конец – это поистине удача, стоящая того, чтобы прожить жизнь.
─ Если у вас есть какие-то предсмертные слова, смело излагайте их, ваш слуга сделает все возможное, чтобы исполнить последнюю волю.
Внутри зала раздался дружный смех – все были уверены, что исход решен и Лу Фэн обречен на верную гибель.
По их мнению, таскать бревна – сущая мелочь, стоит лишь объявить о щедрой награде от двора, как от желающих отбоя не будет!
Чем же мог прославленный в дурной славе молодой повеса тягаться в вопросах доверия с самим внутренним кабинетом Да Ся?
Глядя на этих слепо уверенных в себе лягушек, сидящих на дне колодца, Лу Фэн чувствовал себя бесконечно уставшим от их глупости.
С чего вы взяли, что непременно победите? Какая иллюзия вас питает?
Вы годами восседали в столичных храмах, отгородившись от простого народа, и понятия не имеете, насколько сильно низы разочаровались в чиновниках!
─ Старина Чжан, не бросай слов на ветер, как бы язык от сильного ветра не свело, ─ бросил Лу Фэн, заложив руки за спину и беззаботно улыбнувшись.
─ Когда посольство Дунъюя выступало с угрозами, вы ведь тоже были так уверены в себе, и чем всё закончилось?
─ Разве не меня вы умоляли о пощаде, когда вас заставили встать на колени?
Прилюдное напоминание о старом позоре заставило лица Чжан Аньши и Цзинь Дэхая мгновенно посинеть от злости.
─ Острый язык тебе никак не поможет!
─ Нынче времена другие, за нами наблюдают все чиновники двора, оступишься – и тебе конец! ─ рявкнул Цзинь Дэхай с презрительным выражением лица.
Игнорируя этих ничтожных паяцев, Лу Фэн повернулся к хранящему молчание Ду Жухуа и с насмешливой улыбкой бросил: ─ Старина Ду, каково это – тащить за собой целую команду «бронзовых» игроков в высшую лигу? Не лопнуло терпение от таких напарников?
Во всем зале только Ду Жухуа и стоило опасаться, не более того.
Тот лишь легко улыбнулся, сохранив на лице невозмутимое спокойствие: ─ Молодому гуну не стоит пытаться меня задеть, этих людей я никогда не ставил ни в грош.
После этих слов улыбки на лицах сановников вмиг застыли, а по спинам пробежал холодок.
Ду Жухуа, ты вообще на чьей стороне?!
─ Однако у вашего слуги остался один неразрешенный вопрос, и я надеюсь на разъяснение со стороны молодого гуна, ─ невозмутимо поклонился Ду Жухуа.
─ Вы всегда отличались расчетливостью и не брались за дело без выгоды.
─ В прошлый раз во время стычки с послами Дунъюя вы извлекли из пари неисчислимую пользу.
─ Сегодня же на кону стоит ваша собственная жизнь и смертный приговор, но при этом вы не требуете ни единой монеты выгоды для себя. Это совсем на вас не похоже.
Лу Фэн внутренне усмехнулся.
Выгода?
Да вы даже вообразить не можете, насколько велика прибыль от этого предприятия!
Стоит ему одержать верх в сегодняшнем споре, как он в клочья разнесет лицемерную иллюзию о непогрешимости двора!
Тогда император будет занят наведением порядка в государственном аппарате и чисткой рядов чиновничества, ему будет не до того, чтобы сводить счеты с ним!
А сам он сможет зажить в свое удовольствие и спокойно развиваться дальше!
Только дурак станет выкладывать такие далекоидущие планы наотмашь!
Сохраняя загадочную улыбку, Лу Фэн отмахнулся: ─ Не могу сказать, это секрет.
Окружающие презрительно усмехнулись, посчитав, что ему просто нечего ответить, и поспешили мысленно подписать ему смертный приговор.
─ Император изволит выступать! Всем чинам следовать за ним! ─ взмахнув метелкой, зычно провозгласил евнух Сунь.
Сановники потянулись к выходу из дворца. Проходя мимо Лу Фэна, Ли Юаньсюань слегка замедлил шаг.
Лу Фэн заговорил первым, расплывшись в игривой ухмылке: ─ Четвертый братец Ли, заранее приготовь десять тысяч серебряных лянов. Строительство инфраструктуры в Наньчэне как раз требует средств, так что твое спонсорство я с радостью приму.
Понизив голос до леденящего шепота, Ли Юаньсюань процедил: ─ Деньги? Боюсь, сегодня тебе некогда будет их тратить! Я лично прикончу тебя!
─ Всегда пожалуйста, ─ подмигнув, ответил Лу Фэн с полной уверенностью. ─ Как раз вчера я приручил первоклассных мастеров из Тяньсинлоу, и сегодня им представится отличный случай испытать клинки на твоей шее!
Услышав это, Ли Юаньсюань резко замер, а на его лице проступило крайнее выражение испуга.
Тяньсинлоу!
Это была ужасающая организация, которая за хорошую плату была готова пойти против любых авторитетов и даже совершить покушение на самого императора!
Какому-то обычному принцу было не под силу привлечь их внимание!
─ Лу Фэн, ты смеешь запугивать меня пустяками! ─ бросился к нему до того хранивший молчание Ли Юаньлан с озадаченным выражением лица.
─ Одно бревно против всех министров двора – откуда у тебя столько уверенности? Ты слишком смел!
Хлоп! ─ Лу Фэн с размаху шлепнул наследного принца по затылку с наглым выражением лица.
─ Ты чего? Смеешь ставить под сомнение авторитет брата Фэна?
─ А ну-ка быстро похвали меня! Скажи: «Брат Фэн – крут, брат Фэн – непревзойден!»
Не успел он договорить, как Ли Юаньлан в долгу не остался и ответил точно таким же шлепком по макушке Лу Фэна, правда, не слишком сильно.
─ Никакого уважения к старшим!
─ Быстро принеси извинения нашему высочеству и всё как следует объясни!
─ Ох ты ж! Ли Юаньлан, да ты совсем обнаглел! ─ Лу Фэн взвился волчком, скрипя зубами от досады.
─ Смеешь поднимать на меня руку? Сегодня я тебе задам!
С этими словами он бросился в погоню, но из-за недолеченной раны бежать быстро не мог, из-за чего его походка выглядела комично, напоминая хромую утку.
В углу дворцовой стены императрица вместе с Ли Синъэр молча наблюдали за этой смешной сценкой, невольно улыбаясь.
─ Матушка, император велел нам выяснить замыслы Лу Фэна, может, нам остановить их? ─ слегка порозовев щеками, тихонько спросила Ли Синъэр.
─ Не стоит, ─ легко покачала головой императрица, а ее взгляд стал глубоким.
─ Поступки этого юноши настолько непредсказуемы, что даже попытайся мы их остановить, ничего бы не добились.
─ Твой отец-император делает вид, что позволяет ему баловаться, а на деле лишь испытывает пределы его возможностей.
─ Судя по всему, глубина ума и расчетливость этого подростка не поддаются измерению, и даже Его Величество едва ли способен им управлять.
Переведя взгляд на раскрасневшуюся от смущения дочь, она мягко поддразнила ее:
─ Твои мысли уже давно не здесь, ступай.
─ Раз уж приглянулся человек, хватай его поскорее, пока кто-нибудь другой не увел.
─ С таким гордым сыном небес тебе тягаться не по силам, но сумеешь удержать – и то будет благом.
Ли Синъэр вспыхнула ярким румянцем, смущенно опустила голову, а сердце в груди забилось птицей.

Комментарии

Загрузка...