Минувшей ночью Лу Фэну так и не удалось толком выспаться – лишь ближе к глубокой ночи он кое-как смежил веки, измотанный до предела.
И вовсе не потому, что он до утра просчитывал расклады при дворе или выстраивал запасные ходы, а исключительно из-за чрезмерной, не по возрасту пылкой прыти старика Чжань Цана.
Едва заполучив в руки чертежи огнестрела и сючжунцзяня, переданные Лу Фэном, старый мастер вытаращился на них во все глаза. Средь ночи он сорвался прямо из военного лагеря в поместье герцога Динго, ворвался во внутренние покои и вытащил мирно спавшего Лу Фэна буквально из-под одеяла.
Больше часа кряду тот допытывался до всего на свете, преследуя парня по пятам: от принципов конструкции и тонкостей ковки до боевого применения. Выпытал всё до мельчайших подробностей, не упустив ни единой детали.
Поначалу герцог Лу Сяо и вовсе не принял происходящее всерьез. Подумаешь, сынок вздумал повозиться с какими-то оружейными безделушками – дело донельзя привычное, о чем тут вообще говорить.
Но видя, до какого невменяемого, взбудораженного состояния дошел Чжань Цан – первый мастер-оружейник Да Ся, Лу Сяо вмиг почувствовал, как у него внутри всё оборвалось.
До него наконец дошло: он, похоже, чертовски недооценил собственного сына! Этот негодник и впрямь сотворил диковинное оружие невероятной мощи, способное перевернуть весь привычный уклад!
Добыв ответы на все вопросы и удалившись с довольной физиономией, Чжань Цан оставил Лу Сяо на взводе – тот натянул нервы до предела.
Не откладывая дела в долгий ящик, он лично приставил лучших бойцов Хэйцзяцзюня сопровождать мастера обратно в лагерь, а весь арсенал и вовсе объявил запретной военной зоной высшей категории.
Во всеуслышание было отдано суровое приказное слово: всякого, кто самовольно сунется на территорию арсенала, рубить на месте без всяких разбирательств!
Лу Фэн, наблюдая тогда за столь бурной реакцией отца, лишь молча мысленно скривился.
Стоило ли вообще поднимать такой шухер? Раздули масштаб на весь белый свет, будто нарочно привлекая всеобщее внимание к спрятанному сокровищу, – чистейший фарс в духе «клад закопан не здесь»!
Едва же он попытался озвучить свои мысли вслух, как тут же огреб от Лу Сяо праведного гнева.
Разве можно относиться к детским забавам легкомысленно, когда речь идет об оружии, определяющем судьбу и безопасность всей державы Да Ся? Совсем у этого сорванца совесть потерялась, не понимает тяжести момента!
Лу Фэн в душе закатил глаза до боли в затылке, чувствуя себя абсолютно уставшим от всего этого бреда.
Да не было у него никаких грандиозных амбиций! От начала и до конца задумка была проста как три копейки: скропать железяку для самообороны, чтобы просто сберечь собственную шкуру!
Кое-как проводив Чжань Цана и выслушав отповедь отца, Лу Фэн рухнул на постель с тяжелеющими веками и наконец погрузился в долгожданный крепкий сон.
Но беда, как назло, не приходит одна: не успел он толком смежить очи, как вновь поднялась назойливая кутерьма!
─ Молодой господин! Беда! Проснитетесь же! ─ Цинъи сдернула с него одеяло и принялась настойчиво трясти его за плечо, до того испуганно, что голос сорвался на фальцет. ─ Из дворца прибыли с императорским указом! Вас обвиняют в самовольном закабалении беженцев, и государь требует немедленно явиться пред светлые очи!
У Лу Фэна в ту секунду едва крыша не съехала от злости, и он мысленно выругался на бесконечный круговорот напастей.
Предсказуемо! Всё-таки дождался!
У этих старых хрычей точно шило в одном месте – вцепились мертвой хваткой и не собираются отставать!
─ И не подумаю! Я хочу спать так, что хоть свет рушится – не смейте меня будить! ─ он раздраженно отмахнулся от ручки Цинъи, натянул одеяло с головой, закутавшись коконом, и притворился мертвым.
─ В конце концов, если небо и рухнет, найдется кто повыше ростом, кому за это отвечать! Раз этот старый хрыч Ли Юаньсюань нарочно баламутит воду, разве Ли Юаньлан как наследник не должен дать отпор? С какой стати мне с раньшего утренника тащиться на каторгу!
Цинъи отчаянно затопала ногами, личиком в комок сжавшись от паники: ─ Молодой господин, нельзя же так! Неповиновение императорской воле – тягчайшее преступление, быть беде!
Она изо всех сил принялась тянуть край одеяла, да только Лу Фэн вцепился в него намертво – не сдвинешь ни за что.
Раз уговоры не действуют, оставалось идти на крайности. Цинъи сердито уперла руки в боки: ─ Не желаете вставать по-хорошему? Тогда я пойду позову старого господина, пусть он найдет на вас управу!
С этими словами девчушка круто развернулась, вылетела за порог и во всю мочь завопила: ─ Батюшки! Спасите! Как я ни стараюсь добудиться молодого господина, он ни в какую не желает вставать и принимать указ!
От таких речей Лу Фэн на кровати подпрыгнул, словно пружина, чуть не взлетев к самому потолку!
Твою мать! Умеет же эта девчонка выражаться!
Что значит «как я ни стараюсь добудиться, а молодой господин никак не поднимается»?!
За воротами толпа евнухов с указом да стражники стоят, всё слышат! Разлетись такое по округе, чего доброго, люди лишнего надумают!
Ему еще предстояло в будущем окружить себя гамом женских голосов и жить в свое удовольствие, наслаждаясь вольной жизнью, – нельзя же позволить какой-то девчонке вмиг испортить репутацию!
─ Не ори, не ори! Моя ж ты спасительница! Встаю я, сию минуту встаю! ─ Лу Фэн молниеносно соскочил с ложа, с досадой на лице: ─ Живо зови служанок умывать и причесывать, подавайте карету! Да постелите на кушетку мягкий матрас, по дороге во дворец хоть досмотрю сны!
Путь от поместья герцога Динго до дворца предстоял неблизкий, на карете с учетом тряски и дорожных извивов ходу минут сорок-пятьдесят.
Правила императорской столицы суровы, скакать стремглав там запрещено, так что у него как раз выдастся время вздремнуть и восстановить силы.
Ну а к грязной возне с придворными доносами Лу Фэн был готов – в глубине души он просчитал всё заранее.
Вчерашняя раздача помощи в южном районе больно ударила по карману шайки Ли Юаньсюаня, перекрыв денежные потоки знати. Разве могли эти люди стерпеть подобное? Сегодня они обязаны были пойти ва-банк, и в этом не было ни малейшего сюрприза!
Спустя мгновение Лу Фэн, безупречно облаченный в чиновничьи одежды уездного судьи Наньчэна, уверенным шагом пересек парадный вход родового гнезда.
У ворот неподвижно застыл Усе в белоснежных, словно снег, одеждах и с мечом на поясе – холодный, надменный, с потрясающей внешностью.
Эдакая выправка и осанка в нынешние времена выглядели бы эталоном недоступного идеала мужской красоты!
Лу Фэн невольно позавидовал про себя, мысленно цыкнув языком.
Жаль только, на нем самом висело клеймо распутного байцзяцзы, из-за чего избрать столь же холодный и отрешенный путь не представлялось возможным.
Обладай он подобным боевым мастерством впридачу к познаниям из иного мира, стоило лишь пальцем поманить – красавицы со всего света толпами падали бы ему в ноги!
─ Усе, я отправляюсь во дворец на доклад, можешь не тащиться следом, отдохни пока дома, ─ с легким кашлем бросил с улыбкой Лу Фэн.
На заседаниях совета меры безопасности строжайшие, посторонним вход заказан, так что бесцельное сидение Усе у стен дворца стало бы пустой тратой времени.
Кто ж знал, что Усе процедит сквозь зубы всего четыре слова: ─ Дома скучно.
Едва договорив, он первым шагнул внутрь кареты.
Лу Фэн последовал за ним, устроившись на мягкой кушетке. Поглядывая на погруженного в медитативное молчание Усе, он чувствовал: что-то с парнем сегодня не так, странный он какой-то.
─ Ты сегодня прямо сам не свой, больно подозрительный. ─
Никто и ведать не ведал, что в эту самую минуту зажмурившийся Усе отчаянно скрипел зубами, переполненный глухим раздражением и обидой.
Ранним утром прибегала Цинъи с вестью о том, что Лу Сяо, подождав прибытия сына во дворец, намерен при удобном случае «помериться с ним силой».
Помериться силой, как же!
Ясно же, что старик затаил злобу за то, как тот давеча не на шутку напугал Лу Фэна из засады, и теперь жаждет под шумок отвести душу и отлупить его со всеми законными основаниями!
Подумаешь, разок напугал его драгоценного сыночка! Стоило ли из-за такой мелочи таить обиду и преследовать его? —
Усе предпочел сделать вид, что оглох, и крепко зажмурил глаза.
...
Дворец, палата Цзычжэн.
Восседая на золоченом троне, император Юанькан с суровым лицом и пронзительным взором окинул взглядом собравшихся чиновников обеих категорий. Атмосфера в тронном зале стояла тяжелая, звенящая.
И тем не менее, никто не замечал, как в глубине императорских глаз прячется с трудом сдерживаемая, торжествующая усмешка – в душе он уже вовсю праздновал победу.
Ну же, бранитесь! Ломайте копья!
Чем яростней эти сановные аристократы грызутся меж собой, чем острее политический кризис при дворе, тем выгоднее это для него, императора!
Впрочем, меру соблюсти стоило: надлежало выждать, пока этот смутьян Лу Фэн не явится лично, и лишь тогда поднимать настоящий шторм.
Иначе, если старые лисы заранее закроют все лазейки и вынесут приговор, его собственный маневр с переломом ситуации потеряет весь блеск!
Ах, Лу Фэн, Лу Фэн, только не подкачай, не разочаруй! Удастся ли ему прибрать к рукам финансовые рычаги Хубу и приструнить казну Да Ся – зависело всецело от его сегодняшней прыти!
Только что на утреннем заседании Чжан Аньши, Цзинь Дэхай и прочие чиновники поочередно зачитывали доносы, в каждом слове изобличая прегрешения Лу Фэна.
Только что вернувшийся в столицу наследный принц Ли Юаньлан, наслушавшись бесстыдной лжи коварных сановников, вышел из себя и во весь голос бросился отстаивать справедливость:
─ Отец-император! Доносы господина Чжана и господина Цзинь – чистейшая клевета и измышления! Ваш сын готов поручиться за Лу Фэна собственной головой!
─ Лу Фэн из собственных средств выделил деньги на спасение десятков тысяч беженцев, сбился с ног, обустраивая их быт. Какое тут принуждение и рабство? Абсурд чистой воды!
─ Вы же, сидящие в высоких креслах министры, отгородились от людского горя и палец о палец не ударили, когда несчастные умирали у стен! А теперь, когда человек спас жизни тысячам людей, вы шьете ему дело из ничего! Где ваша совесть?!
Чжан Аньши в ответ даже не поморвился. Не спеша выступив вперед, он сложил руки в поклоне с напускным благородством на лице: ─ Ваше Высочество, вы еще слишком молоды и позволили ослепить себя лицемерной маске Лу Фэна!
─ Поглядите на бедняков за стенами города: лица земляного цвета, кожа да кости, едва на ногах держатся. А этот Лу Фэн заставляет их прокладывать дороги и возводить стены днем и ночью без продыху! Если это не эксплуатация и рабский труд, то что же тогда?
Стоило этим словам прозвучать, как клика Чжао Сы и Ли Юаньсюаня дружно высыпала вперед, наперебой поддерживая оратора и обрушиваясь на обвиняемого с яростной критикой.
─ Прошу Ваше Высочество одуматься! Лу Фэн преследует корыстные цели и сколачивает вокруг себя вооруженную клику из беглого сброда. Если пустить дело на самотек, он разрушит основы государства Да Ся!
─ Наследник трона должен ставить во главу угла благополучие державы, а не поддаваться на уговоры негодяев, покрывая преступников!
─ То, что творит Лу Фэн, идет вразрез с небесными законами и человеческой моралью. Вашему Высочеству никак нельзя выгораживать его из личной приязни!
Чиновники наперебой сыпали обвинениями, каждое слово разило наотмашь, превращая благородный поступок спасения людей в мрачный заговор против трона.
Ли Юаньлан от гнева побелел лицом, его трясло от бессилия.
Он наконец прозрел окончательно: эти старые бестии твердо вознамерились сжить Лу Фэн со свету!
Куда страшнее было другое – загоняя его в угол, они косвенно принуждали его самого занять определенную сторону.
Стоило ему упереться рогом и продолжать защищать Лу Фэна, как эта компания мигом перевернула бы всё с ног на голову, обвинив его в сговоре с опальным сыном герцога с целью создания вооруженной оппозиции. Тогда бы и он, наследник престола, погряз в этой грязи с головой!
И тут со счастливой улыбкой на лице вперед выступил князь Синь Ли Юаньсюань. Голос его звучал мягко, но от каждого звука веяло смертельным холодом.
─ Старший брат, всё сказанное почтенными мужами – чистая правда.
─ Лу Фэн презрел законы, самовольно перекроил порядок распределения помощи и своеволием подрывает авторитет императорского двора. Это тягчайшее, неоспоримое преступление.
─ Неужели вы и дальше намерены выгораживать и покрывать его?
Ли Юаньсюань славился изворотливым умом и жестоким нравом.
Вчерашнюю акцию помощи Лу Фэн предусмотрительно оформил на имя наследника, оставив Ли Юаньлана формально в стороне.
Именно поэтому чиновники отваживались лишь утверждать, будто принца «ввели в заблуждение», но не смели открыто обвинять его самого.
Стоило же Ли Юаньлану увязнуть в защите Лу Фэна, как у них появлялся повод пришить к делу обвинение в образовании клики и совместной эксплуатации низов!
Одним ударом двух зайцев: и Лу Фэна прикончить, и наследника скомпрометировать, подорвав корни его власти!
Вот только ослепленный гневом Ли Юаньлан в тот момент уже не замечал скрытой угрозы, движимый лишь желанием защитить друга.
─ Я не выгораживаю его, я говорю чистую правду! ─
Окинув острым взглядом сановников, принц повысил голос: ─ Десятки тысяч беженцев томились у городских стен впроголодь, на грани гибели!
─ Когда они бедствовали, никому из вас не было дела до их судьбы! Вы лишь морщились от их вида, словно от грязи под ногтями, и выгнали несчастных в поле на произвол судьбы под дождь и ледяной ветер!
─ Это Лу Фэн взял всё на себя, издержал собственные средства, чтобы голодные люди получили кусок хлеба и выжили!
─ А теперь, когда благодетель спас тысячи жизней, вы клеймите его преступником! Я хочу спросить вас: кто дал вам право так бесстыдно переворачивать всё с ног на голову?!
В зале поднялся шум. Чиновники зашушукались, поднимая невообразимый галдеж.
В этот момент из рядов сановников вышел министр Хубу Лоу Цзинлун – человек твердый и непреклонный, с холодным взглядом.
Будучи верным цепным псом Чжао Сы и правой рукой Ли Юаньсюаня, он годами заправлял финансами в Хубу, крепко держа в кулаке денежные жилы всей Да Ся.
За годы его правления отчеты ведомства стали сплошной фальшивкой, львиная доля казны оседала в карманах знати, и даже сам император едва мог вмешаться в это безобразие.
─ Ваши слова слишком однобоки, Ваше Высочество, это чистой воды софистика! ─
Выпрямившись во весь рост, Лоу Цзинлун чеканным слогом открыто парировал наследнику:
─ Изгнание беженцев за стены было вызвано вовсе не черствостью душ, а двумя вескими причинами!
─ Во-первых, в столицу прибыло посольство Дуньюя, и державе необходимо блюсти лицо – негоже чужеземцам созерцать нищету и беспорядки в наших пенатах!
─ Во-вторых, скученность бродяг у стен грозила бунтами и грабежами впотьмах! Останься они внутри, при первом же крупном волнении столица погрузилась бы в хаос, последствия которого трудно вообразить!
Речь его звучала гладко, с претензией на государственную мудрость, но за красивой оберткой скрывался лишь шкурный интерес и софистика.
Не давая принцу рта раскрыть, Лоу Цзинлун снова низко поклонился и обратился к трону громким голосом:
─ К тому же, император давно изволил отдать приказ министерству выделить зерно для помощи голодающим, а ведение всего дела было возложено на князя Синя!
─ Продовольствие и припасы поступили в полном объеме, беженцам надлежало мирно получить свою долю пайка и ждать спада воды, чтобы вернуться домой – в том проявилась великая монаршая милость!
─ Что же сделал Лу Фэн? Плюнув на распоряжения двора и князя, он горсткой дешевой крупы прельстил тысячи голодных людей и заставил их горбатиться до седьмого пота!
─ Если это не эксплуатация народа и не кабала, то что же тогда?! Для него эти тысячи людей – не лучше скота в загоне!
Искусная ложь нанизывалась на ложь, выстраивая безупречную логическую цепь, против которой у Ли Юаньлана не нашлось возражений – он онемел от возмущения.
Чжан Аньши и Цзинь Дэхай переглянулись, в их глазах мелькнули злорадные искры.
Ли Юаньсюань же смотрел на багровеющего от бессилия наследника с неприкрытым презрением.
Без поддержки Лу Фэна Ли Юаньлан оставался лишь пустым местом с высоким титулом, которым можно было крутить как вздумается!
На троне император Юанькан наблюдал за разыгрывающейся комедией, едва заметно покачивая головой.
Эх, молод еще наследник, до тонкостей придворной игры ему далеко!
Окажись здесь сейчас Лу Фэн, он бы этого Лоу Цзинлуна уже с землей сравнял, заставив устыдиться собственных слов!
Ну да ладно, пусть старые псы пока потешат себя иллюзией победы.
Когда этот негодник переступит порог палаты, императору не терпелось посмотреть, как они запоют на другой лад!
─ Ваше Величество! ─
Кокуя ударив лбом о плиты пола, Лоу Цзинлун победоносно воззвал: ─ Лу Фэн попрал законы, угнетает народ и подрывает основы благоденствия – вина его доказана неопровержимо!
─ Ваш покорный слуга молит о ниспослании указа: бросить уездного судью Наньчэна в темницу для допроса под пыткой, дабы унять ропот черни и очистить государственные законы!
В зале воцарилась гробовая тишина – все ждали решения монарха.
В этот самый момент откуда-то от входа донесся ленивый, растянутый голос:
─ Не спешите так, я ведь уже здесь. Не дав мне даже слова высказать в свое оправдание, вы уже выносите смертный приговор? Уважаемые господа, не слишком ли вы самоуверенны?
Император поднял глаза и увидел: неторопливой поступью, аккуратно застегнув чиновничий мундир, с широким зевком в палату Цзычжэн входил Лу Фэн.
Вид у него был сонный, абсолютно беззаботный, словно он заглянул не на заседание государственного совета, а в собственный задний двор.
У императора тут же зачесались руки прибить наглеца!
До чего же дерзкий тип!
Сановники тут ломают копья в ожесточенной схватке, придворная атмосфера натянута до предела, а этот сорванец ведет себя так, будто прибыл на прогулку!
Вот уж поистине наказание господне!
С другой стороны, Ли Юаньлан при виде появившегося Лу Фэна мгновенно сбросил налет уныния, камень с его души свалился, и на лице проступила искренняя радость.
А вот лица недругов – Чжан Аньши, Цзинь Дэхая и прочих – вмиг потемнели дочерна, из глаз так и брызнула жажда крови.
─ Наглец Лу Фэн! ─
Первым не выдержал Чжан Аньши, взревев во всю мочь: ─ Палата Цзычжэн – святая святая государственного совета Да Ся! Здесь царят порядок, строгий церемониал и закон!
─ Твое разнузданное поведение, неуважение к трону и презрение к государственным устоям заслуживают смертной казни! Прошу императора немедленно отправить его на плаху!
─ Хватит, хорош уже молоть чепуху, оставь пустые угрозы для других. ─
Лу Фэн беспечно отмахнулся, не желая тратить время на препирательства, прошел к самому центру залов и небрежно поклонился трону.
После чего скользнул насмешливым взглядом по Чжан Аньши, протянув с издевкой: ─ Старина Чжан, с утра пораньше голосишь тут без продыху, тебе самому-то не надоело?
─ Разве тебе не ведомо, что прерывать чужой сон – грех великий, за который карма непременно спросит?
─ Ты... дерзость какая! ─ у Чжан Аньши перехватило дыхание от ярости.
─ Ладно, раз уж ты назвал это дерзостью, сегодня я покажу тебе, что такое настоящая дерзость. ─
Лу Фэн размял шею, разминая суставы, и перевел взгляд на только что одержавшего верх над наследником и уверенного в себе Лоу Цзинлуна.
Окинув сановника с ног до головы оценивающим взором, он расплылся в ехидной улыбке: ─ Старик, давай без лишних прелюдий, перейдем сразу к сути.
─ Скажи-ка мне, держишь ли ты дома сторожевую собаку? И что вчера твоя собака изволила откушать на обед?
От этих слов весь цвет чиновничества в зале разом замер в недоумении.
В сугубо официальном месте, где решаются судьбы империи, вдруг заводить разговор о дворняге какого-то сановника?
Присутствующие переглянулись, совершенно не понимая, куда клонит этот малый.
Даже искушенный в интригах Ли Юаньсюань нахмурился, тщетно пытаясь разгадать задумку противника.
Лицо же Лоу Цзинлуна побагровело от гнева, в голове пронеслись сотни вариантов контратак, но ни одна из них не предполагала столь безумного вопроса!
Какое, к черту, отношение рацион его пса имеет к государственным делам?!
Подавив клокотавшую в груди ярость, министр поклонился: ─ Докладываю Вашему Величеству: будучи сановником второго ранга и утопая в заботах о государстве, я никогда не интересовался рационом скота в моем поместье и понятия не имею о таких мелочах! ─
Слова эти звучали вполне правдоподобно – кому из министров придет в голову лично инспектировать миску дворовой собаки?
Но в этот момент стоявшая дотоле в стороне и молча наблюдавшая за ходом дел Ду Жухуа резко переменилась в лице, и сердце ее пропустило удар!
Плохо дело! Попались! Это ловушка, искусно расставленная Лу Фэном!
Не успел никто опомниться, как Лу Фэн расплылся в широкой усмешке, и его звонкий голос эхом разнесся под сводами палаты:
─ Не знаешь? А зато я знаю!
─ Вчера твоя сторожевая псина поутру отведала цыпленка, в обед уплетала свиную рульку с двумя пышными пампушками из белой муки!
─ А к вечеру ей вдобавок подали золотистую, сочную жареную курицу на ужин!
Взгляд Лу Фэна вмиг заострился, пронзая противника насквозь:
─ Уважаемый министр Лоу держит в поместье простую дворнягу, которая трижды на дню питается деликатесами и живет в роскоши!
─ А десятки тысяч беженцев у стен столицы пухнут с голоду и мрут на дорогах!
─ Выходит, жизнь твоей собаки в десять тысяч раз лучше жизни людей, борющихся за выживание на краю гибели!!

Комментарии

Загрузка...