─ Опираясь на дело беженцев, да еще при поддержке самого князя Сина, который лично выступил свидетелем, у нас есть абсолютные шансы прижать этого паренька Лу Фэна!
Чжан Аньши и Цзинь Дэхай переглянулись, их взгляды полыхали всесожжигающей яростью и леденящим злорадством, а лица исказились в зловещей, до отвращения уродливой гримасе.
─ Не нужно лишних слов! Мы и сами прекрасно понимаем, что делать!
─ резким взмахом широкого рукава Чжан Аньши бросил фразу, а голос его зазвенел ледяной крошкой.
На поединке за городскими воротами они проиграли вчистую, потерпев сокрушительное поражение, и были вынуждены прилюдно опуститься на колени, признавая Лу Фэна, этого отродья, своим дедом!
Смыть подобное унижение не удастся до конца дней – это был несмываемый позор!
И безо всяких подсказок Ду Жухуа, стоило лишь представиться малейшей возможности, они из кожи вон вылезли бы, но сжили со свету этого мерзавца Лу Фэна!
Ду Жухуа поднес к губам чашку чая, легонько пригубил напиток, а уголки его губ тронула едва заметная усмешка: ─ Вот и прекрасно. Надеюсь, завтра вы оба порадуете меня угодным результатом.
Стоило прозвучать этим словам, как Чжан Аньши и Цзинь Дэхай едва не захлебнулись желчью от гнева – их едва не разорвало на месте!
Выходит, если дело завалим мы, то ты, умник, сможешь его провернуть?
А сам-то Ду Жухуа чем лучше нас? Разве не его Лу Фэн вертел на пальце как хотел? И у него хватает наглости еще нас попрекать?
Однако, как бы ни бушевала в груди ярость, оба смели лишь проглатывать горечь внутри, не смея и пикнуть прилюдно.
В конце концов, перед отъездом из Цинду Чжан Сы строго-настрого наказывал: во всех сомнительных делах подчиняться воле Ду Жухуа. Если говорить начистоту, они были всего лишь пешками в его руках!
Переведя взгляд на молчаливого Чжао Гао, Ду Жухуа неторопливо заговорил: ─ Молодой господин Чжао, через три дня Фань Мао от собственного имени устраивает пышный пир.
─ Почти все влиятельные вельможи и знатные господа Цинду соберутся там, и даже сам император вполне может пожаловать лично.
Уголки его рта изогнулись в холодной усмешке, и, устремив взгляд на Чжао Гао, он добавил: ─ Разве ты не жаждал кровной мести? Вот и отлично, доставай-ка свой старый план и берись за его осуществление.
Вспыльчивость и жгучая злоба, недавно отражавшиеся на лице Чжао Гао, мгновенно испарились. Подняв глаза, он ответил лишь едкой насмешкой: ─ О? План чужими руками? Разве не господин Ду давеча с пеной у рта доказывал, что мой замысел – никчемная глупость и полнейший бред? С чего бы вдруг передумал? Не боишься учинить великую смуту и пошатнуть основы государства?
Ду Жухуа ни капли не задели его колкости, он лишь легко улыбнулся.
В душе он прекрасно понимал: Чжао Гао – человек нетерпеливый и алчный до быстрой выгоды. После того как Лу Фэн раз за разом опускал его лицо в грязь, тот растерял всю рассудительность и действовал опрометчиво.
Но назвать его полным ничтожеством тоже было нельзя – сам замысел с чужими руками был выстроен неплохо, вот только момент оказался выбран неудачно, чем и воспользовался Юйвэнь Ху, обратив всё в свою пользу.
─ Прежде я запрещал тебе действовать против Лу Фэна в одиночку исключительно потому, что ты потерял самообладание, действовал без оглядки и мог лишь всё испортить.
Слегка постукивая пальцами по столешнице, Ду Жухуа сохранял зловещее, мстительное выражение лица, от которого веяло невыносимым давлением.
Его голос звучал плавно, но каждое слово разило наповал: ─ Но если всё тщательно продумать и соблюсти меру, этот замысел по-прежнему годен. Если завтра господин Чжан и господин Цзинь вновь окажутся бессильны против Лу Фэна, в дело вступит твой запасной план.
От услышанного лица Чжан Аньши и Цзинь Дэхай мгновенно посинели от гнева, и они с порога рявкнули: ─ Ду Жухуа! Что это за речи?!
Этот паршивец явно ни в грош их не ставил!
─ Всего лишь прямой смысл. Выходит, вы бестолковы – или слух подводит?
Небрежным тоном бросил Ду Жухуа, неторопливо подливая себе свежего чаю. Его слова звучали легко, но жалили больнее ножа: ─ Будь у вас хоть капля настоящей смекалки, смогли бы прикончить Лу Фэна собственными руками, и я, Ду Жухуа, не раздумывая упал бы перед вами на колени, признавая старшими!
─ А коль облажаетесь оба, не взыщите, придется мне исправлять ваши ошибки и разгребать завалы!
С этими словами он указал пальцем на двери, а в глубине его глаз блеснул острый свет: ─ Лу Сяо пусть и лишен ныне воинских полномочий, прозябая в отставке, но по-прежнему способен тайком стягивать в Цинду столичные гарнизоны. Здесь кроется изъян!
─ Это доказывает, что не один лишь Лу Сяо потерял терпение – сам император, таившийся в глубине дворца целых десять лет, больше не намерен сидеть сложа руки!
─ Пока премьер-министра нет в Цинду, они непременно попытаются разрушить все расставленные им сети!
Сжав кулаки до хруста, Цзинь Дэхай с перекошенным от злобы лицом сквозь зубы выпалил клятву: ─ Завтра мы вдвоем выложимся до конца, вгрыземся в Лу Фэна мертвой хваткой и не допустим ни единой осечки!
─ Ладно, тогда буду ждать ваших успехов.
Сухо бросил Ду Жухуа, после чего перевел взгляд на Чжао Гао и отдал приказ: ─ Если завтра оба господина оплошают, действуй по моему новому плану – устраивай заварушку на пиру у Фань Мао.
─ Запомни: цель вовсе не в том, чтобы чужими руками Юйвэня Ху убить Лу Фэна. Напротив, нужно обставить всё так, чтобы Лу Фэн собственной рукой снес голову Юйвэню Ху!
─ Стоит Юйвэню Ху погибнуть, как Да Ся придется держать ответ перед Дунъюем!
─ Тогда останется лишь два пути: либо выдать Лу Фэна в искупление вины перед Дунъюем, либо немедленно начать с ними войну!
Лицо Ду Жухуа окончательно омрачилось, а улыбка стала ледяной и зловещей: ─ Выдадим Лу Фэна – и между Лу Сяо и императором ляжет пропасть недоверия! Начнем войну – и Лу Сяо, сосредоточивший в руках огромную армию, будет непременно отозван с фронта подальше от Цинду!
─ Какой бы исход ни ждал нас, это станет великолепным шансом переломить ход игры!
Обведя взглядом присутствующих острым, подобным клинку взором, он излучал непреклонную уверенность.
─ Мелкие выгоды, потеря или приобретение отдельных городов не имеют ровно никакого значения! Все должны служить высшей цели премьер-министра!
─ Как только великое дело первого министра увенчается успехом, каждого из нас ждут несметные богатства и высокие посты. Нам больше не придется дрожать от страха, превращаясь в бессловесную рыбу на императорской разделочной доске!
Выслушав эту речь, Чжан Аньши и Цзинь Дэхай почувствовали, как напряжение в их телах наконец немного отпустило.
И впрямь!
Стоит великому замыслу премьер-министра увенчаться успехом, как унижение, доставшееся от Лу Фэна, покажется сущим пустяком!
Когда обстановка окончательно прояснится, вся власть в Поднебесной неизбежно окажется в их руках!
Стоявший рядом Чжао Гао с тайным благоговением и затаенным восхищением глядел на расчетливого, действовавшего с холодным расходом Ду Жухуа.
Какая же он старая, изворотливая лиса!
Сам он видел лишь на шаг вперед, тогда как этот человек просчитывал ходы на три-четыре шага вглубь, превосходя его во всем!
Пусть в душе его и кипела обида на то, что Ду Жухуа зажимает его в тиски, ненавидел Лу Фэна он куда сильнее!
Этот презренный маменькин сынок и никчемный развратник посмел не только раз за разом мокать его лицом в грязь, но и подвергать диким насмешкам – он заслуживал смерти!
─ Хорошо! Скажешь делать – сделаю!
Резко поднявшись на ноги, Чжао Гао шагнул к Ду Жухуа, выражая полное подчинение.
...
Тем временем в посольстве Дунъюя.
Выслушав доклад подчиненного, Юйвэнь Ху словно остолбенел от удара молнии, а затем в ярости взмахнул рукой, опрокидывая тяжелый стол из красного дерева!
Чайный сервиз разлетелся на мелкие осколки, издав оглушительный звон.
─ Что ты сказал?! Быть того не может! Чушь собачья!
Лицо его побагровело, глаза налились кровью, а выражение дикого неверия исказило черты.
Первоклассные наемники, за которых он выложил баснословные деньги организации «Тяньсинлоу», не просто сплоховали – они позволили какому-то Лу Фэну в пару слов перетянуть их на свою сторону, да еще и перерезали собственных товарищей по цеху?!
С каких пор в подлунном мире творится подобный абсурд?!
Просто посмешище для всей Поднебесной!
─ Чушь! Ваши сведения – сплошная ложь!
В ярости шагая из угла в угол по залу, Юйвэнь Ху прикрикнул на стражу: ─ Немедленно перепроверьте всё! Мне нужны самые достоверные и точные вести!
─ «Тяньсинлоу» процветает уже целое столетие, их кредо – не оставлять заказов невыполненными и не щадить никого! Я не верю, что их лучшие убийцы могли вот так запросто предать хозяев и перейти на сторону врага!
В этот момент рассудок Юйвэня Ху трещал по швам.
Он ведь рассчитывал опереться на силу Фань Мао и Цинь Вэньцзяня, чтобы сбить спесь с двора Да Ся и хорошенько выпустить пар.
Кто бы мог подумать, что он с треском проиграет какому-то известному на всю Да Ся никчемному повесе Лу Фэну!
Наемники, купленные за золото, обратились в слуг противника – какая же это мерзость!
─ Ваша светлость, сведения перепроверены неоднократно, ошибки быть не может.
Низко склонив голову, стражник почтительно доложил: ─ В тот момент госпожа Цинь Вэньцзянь находилась на месте. Именно она отразила смертельный удар, нацеленный в Лу Фэна, после чего и произошел тот неожиданный поворот с переходом наемников на другую сторону.
─ Не будь вмешательства госпожи Цинь, Лу Фэн испустил бы дух еще тогда и не дождался бы измены Шасиня.
─ Цинь Вэньцзянь?!
Юйвэнь Ху замер на месте, а в следующий миг ярость ударила ему в голову, и он взревел: ─ С какой стати ей спасать этого ничтожныша?! Живой приведите ее ко мне!
─ Докладываю вашей светлости, госпожа Цинь до сих пор не вернулась в посольство. Подземные ходы и комнаты осмотрены – следов ее нет, она пропала.
Отозвался стражник.
Услышав это, ярость Юйвэня Ху мгновенно испарилась, сменившись тяжелой паникой и тревогой.
─ Ничтожества! Чего стоите? Немедленно прочесать весь город! Выясните, забрали ли ее люди императора, или этот негодяй Лу Фэн утащил ее силой!
Его затрясло от дурного предчувствия.
Если ее забрал император – полбеды: пока нет улик, монарх не посмеет открыто чинить ей преграды.
Но если она угодила в лапы к этому развратному пьянчуге Лу Фэну, то стойте – если вскроется правда о ее истинном женском обличье, разве станет такой повеса церемониться с ней?
─ Живо! Отыщите Цинь Вэньцзянь любой ценой! А с долгами «Тяньсинлоу» я разберусь лично!
Взмахнув рукой, взбешенный князь метал молнии: ─ Не найдете девчонку – все до единого сложите головы!
Его охватил животный страх, как бы собственная сестра не подверглась бесчестию и жестоким издевательствам со стороны Лу Фэна.
...
Императорский дворец, палата Шулань.
Завершив дела за пределами дворца, император Юанькан сразу же направился прямиком к императрице.
Настроение у него было отменным: он сиял улыбкой, заложив руки за спину, и даже шагал легкой, пружинистой походкой, не скрывая радости.
Бросив на него мимолетный взгляд, императрица мягко улыбнулась и вновь склонила голову над вышиванием: ─ Судя по сияющему виду Вашего Величества, юный Лу Фэн благополучно избежал напасти.
Стоявшая рядом Ли Синъэр как раз помогала распутывать нити для вышивания; услышав это, она с облегчением выдохнула, а на сердце у нее отлегло.
─ И не упоминайте этого мелкого паршивца, одни убытки от него да головная боль!
Улыбка на лице Юанькана внезапно погасла, он напустил на себя суровый вид и наигранно сердито фыркнул.
─ О? - мягко улыбнулась императрица, в чьих глазах читалось полное понимание.
─ Судя по вашему лицу, гнева тут и в помине нет. Неужто паренек снова учудил что-то курьезное?
Она слишком хорошо знала Юанькана: когда тот действительно свирепствовал, он никогда не отпускал подобных шпилек, а сейчас явно кривил душой.
Ли Синъэр исподлобья глянула на отца и презрительно скривила губки.
Какие еще убытки? Император-отец без памяти привязан к этому Лу Фэну, вон как уголки губ к ушам тянутся, а все притворяется!
─ Хватит наглости у этого малого! Смеет называть меня императором-псом да вовсю издеваться над троном – просто с цепи сорвался! ─ шлепнувшись на мягкий диван, Юанькан принял из рук служанки чашку с чаем.
─ Вот как? Какая дерзость!
Императрица наигранно нахмурилась и повернулась к евнуху Суню: ─ Сунь Куайхай, немедленно приведи Лу Фэна во двор, я лично допрошу его!
─ Ой-ой-ой! Ни в коем случае, нельзя! ─ перепуганный Юанькан замахал руками, а на его лице промелькнула неловкость.
Если Лу Фэн и распустил язык, то лишь потому, что император не предусмотрел той засады, которую устроил «Тяньсинлоу».
Все перемещения дунъюйского посольства контролировались им, кроме недобитков из «Тяньсинлоу», затесавшихся среди чужаков.
Лу Фэн едва не погиб, чудом уцелев после покушения, так что пара крепких слов в сердцах – вполне естественная реакция.
Вздумай он тащить парня на допрос сейчас, над ним бы только посмеялись, сочтя мелочным правителем, который не умеет проигрывать.
И снова этот сопляк станет дразнить его за то, что император жалуется за спиной!
Слегка кашлянув, он сбавил тон, пытаясь сгладить неловкость: ─ Пусть слова его были дерзкими, но заслуга нынче велика, так что простим ему прошлые прегрешения.
Тут же в глазах Юанькана вновь вспыхнул огонек восхищения, и он с жаром заговорил: ─ Ах, императрица, ты просто не представляешь! Этот парень – настоящий гений, ходы у него дикие донельзя!
─ Те самые наемники из «Тяньсинлоу», что режут людей без разбору, взяли да переметнулись на его сторону!
─ И это лучшие ассасины за последнее столетие! Паренек в пару слов заговорил им зубы так, что они тут же предали прежних хозяев!
─ Если бы не видел всё своими глазами, ни за что бы не поверил, что кто-то способен нести такую чушь!
Мягкая улыбка исчегла с лица императрицы, сменившись задумчивостью.
«Тяньсинлоу»?
Неужели эти скрытные бандиты из Цзянху тоже ввязались в дворцовые дрязги?
Отложив вышивание, она молча уставилась на императора.
От такого пристального взгляда Юанькану стало не по себе, и остатки улыбки увяли на его лице.
─ Не волнуйся, моя царица, это была лишь случайная недоработка, ─ поспешил заверить жену император.
─ Остатки «Тяньсинлоу» в Цинду давно зачищены Лу Сяо и Сунь Куайхаем, потому-то я и потерял бдительность.
Он ведь сам торжественно клялся, что под защитой его и Лу Сяо в столице никто не посмеет тронуть Лу Фэна.
Кто же знал, что пощёчина прилетит так быстро, а парень едва не погибнет.
Императрица же холодно обронила веским тоном: ─ Сунь Куайхай, передай мой указ: начиная с этого дня, выслать из Цинду всех подозрительных лиц из бродячих школ! Ни один смутьян не смеет оставаться в столице!
Законы двора и так слабо сдерживали мастеров боевых искусств, а уж в союзе с продажными чиновниками те становились смертельной угрозой.
Стоит воспользоваться случаем, чтобы вымести всю нечисть подчистую и оборвать корни будущих бед!
Пусть императрице не подобало вмешиваться в дела правления, но заступаться за молодежь она имела полное право!
Евнух Сунь с улыбкой склонил голову: ─ Слушаюсь, ваша светлость. Генерал Лу Сяо уже приступил к исполнению.
Ввод в город отборных частей Хэйцзяцзюнь преследовал не показные цели: навести порядок, очистить улицы от скверны и приструнить дерзких было делом решенным.
─ Раз это делает Лу Сяо, то и ладно – лучше него с этим никто не справится.
Императрица бросила укоризненный взгляд на Юанькана и выговорила: ─ Ну что, проняло? Я же велела тебе беречь Лу Фэна!
─ На сей раз ему повезло выкрутиться благодаря собственной сообразительности, но в следующий раз фортуна может отвернуться!
─ Он ведь твой зять, нельзя ли проявить хоть каплю усердия и не пускать всё на самотек?
У Юанькана перекосило лицо.
В следующий раз? Да кто посмеет сунуться в следующий раз?!
Попытайся кто-нибудь прикончить Лу Фэна еще раз, старина Лу Сяо пойдет войной и на самого императора!
─ Больше никаких «следующих раз» не будет! Даже если что-то и случится, Лу Фэн в полной безопасности! ─ на половине фразы император осекся.
Стоило вспомнить этого взбалмошного мальчишку, как у него пропадало всякое желание разбрасываться обещаниями.
Уж слишком непредсказуемо тот действовал, а смелости ему было не занимать – глядишь, завтра снова учинит грандиозный переполох, ополчив против себя всю знать.
Тогда неминуемо найдутся отчаянные головы, решившиеся убрать его любой ценой.
─ А про зятя и вовсе не заикайся – от одного упоминания меня трясет! ─ переведя взгляд на Ли Синъэр, Юанькан укоризненно бросил. ─ Это ты поначалу нос воротила, а теперь погляди: парень нарасхват, поклонниц видимо-невидимо, того гляди гарем заведет!
─ Даже старые книжники из Гуоцзыцзяня ради того, чтобы перетянуть его на свою сторону, не постеснялись пустить в ход «мейжэньцзи» – стыдоба беспредельная!
Императрица вновь взялась за иголку, молча перебирая пальцами шелк, и мягко усмехнулась: ─ Разумеется. Наш Лу Фэн хоть и кажется повесой, но умом и красотой наделен щедро – немудрено, что он всем по душе.
─ По моему разумению, пройдет совсем немного времени, и все знатные девицы Цинду, будь они сосватаны или свободны, потеряют по нему головы.
Слушая перепалку родителей, Ли Синъэр закусила губу, чувствуя в груди какую-то пугающую пустоту, словно кошка царапала душу когтями.
Она одновременно злилась и сердилась.
Помолвка еще не расторгнута, а он уже шляется где-то по бабам! Если вздумает вытворять непотребства, она лично оскопит этого негодяя!
Какая еще зависть всех девиц Цинду к нему?
Отец с матерью явно сговорились, чтобы позлить ее!
Будь он трижды развратником, разве что слепые девицы столицы позарятся на такое сокровище!
И даже если кто-то польстится, что с того?
Все эти столичные пустышки и близко не стояли рядом с ней!
Единственная, кто мог бы составить ей конкуренцию, – это Лу Цинфэн, но та ведь его родная сестра!
Внутри принцессы бушевала буря, однако внешне она сохраняла надменное выражение царственной особы. Вскинув взгляд на императора, она отчеканила твердо: ─ И пусть! Даже если император-отец вздумает нас сводить, я за него не выйду! И думать забудьте!
С этими словами она резко развернулась и зашагала прочь.
У дверей она на мгновение замерла, обернулась и бросила в подтверждение: ─ В этой жизни я ни за что не выйду замуж за Лу Фэна!
Проводив взглядом решительную девичью фигуру, Юанькан посмотрел на императрицу и недоверчиво спросил: ─ Скажи мне, а тебе не показалось, что в ее последних словах прозвучало изрядно фальши? Обычной уверенности как-то не слышно.
─ Чем громче спорят, тем сильнее тревога в сердце. Похоже, девчонка и впрямь потеряла голову, ─ с легкой улыбкой заметила императрица.
Сердце, тронутое волнением – это уже начало любви, и в данном случае всё складывалось как нельзя лучше.

Комментарии

Загрузка...