В тишине фамильного кабинета Цун Минчжэнь сидел над раскрытым фолиантом, но за долгие часы не смог осилить и строчки – на душе скребли кошки, а смутная тревога не давала покоя.
Стоило ему смежить веки, как перед взором тотчас вставал недавний день, когда Лу Фэн на арене для поединков явил миру всю свою дерзкую, ослепительную силу. Это видение отбило у него всякий аппетит и погрузило в глубокое, гнетущее раздражение.
Будучи главой Гуоцзыцзяня, он видел всё насквозь и прекрасно понимал, до какой степени государь разочарован и столичной Академией, и всем гражданским чиновничеством.
Корень зла крылся в простом обстоятельстве: он, бессменный руководитель высшего учебного заведения империи, раз за разом терпел сокрушительные поражения в соперничестве с Чжао Сы за умы и таланты.
Нынче же во всей литературной среде Да Ся безраздельно властвовал Чжао Сы. К какому бы списку ни обращались после каждой столичной олимпиады, девять из десяти успешных соискателей неизменно оказывались его выкормышами и учениками.
Цун Минчжэнь нутром чуял: если тянуть и дальше, его ждет незавидная участь. Либо император призовет его к ответу за бездействие, либо Чжао Сы исподтишка уберет с дороги, запятнав имя бесславным позором.
Чтобы вырваться из этого тупика, требовался человек, способный на равных померяться силой с Чжао Сы. И неожиданно явившийся на этот свет Лу Фэн подходил на роль спасителя как нельзя лучше.
Беда заключалась в другом: не так давно он сам же несколько раз перешел дорогу Лу Сяо, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь. Попытаться зазвать Лу Фэна в Гуоцзыцзянь казалось делом почти невыполнимым.
Неужели ему, человеку почтенных лет, придется унижаться и лично являться к Лу Сяо на порог, вымаливая прощение на коленях? Уж проще тогда перерезать себе горло.
─ Дедушка, а вот и внучка пожаловала, чтобы избавить тебя от забот! ─ раздался звонкий голос.
Двери тихо отворились, и Кон Эньэр в лиловом платье плавно переступила порог, держа в руках поднос с чайником. Лицо ее излучало живой ум и лукавую улыбку.
Едва завидев любимую внучку, Цун Минчжэнь разгладил нахмуренные брови, и на его устах расцвела ласковая улыбка: ─ А, это ты, Эньэр. Какими судьбами решила навестить старика среди бела дня?
─ Принесла дедушке свежего чаю, заодно и помочь с хмурыми думами, ─ Кон Эньэр поставила чашку на столешницу, наклонилась и, склонив голову набок, лукаво поинтересовалась: ─ Дед, а правда ли то, что повсюду болтают? Будто бы «Ода о птице Пэн» и «Шэншэнмань» – дело рук Лу Фэна? И даже сама Цинду уступила ему? неужели это чистая правда?
─ Тьфу... ─
Цун Минчжэнь поперхнулся первым же глотком горячего чая, зашелся в надсадном кашле, а лицо его мгновенно потемнело.
Что за старые лисы! Смеют подбираться к его сокровищу-внучке, какую мерзость затеяли! Задумали использовать Эньэр для приманки Лу Фэна – да ни в жисть этому не бывать!
─ Кхе-кхе... Пустые сплетни, ничего подобного и в помине не было! ─
Строго оборвал ее Цун Минчжэнь, напустив на себя суровый вид.
Кон Эньэр обошла дедовское кресло и принялась аккуратно разминать его затекшие плечи, а в ее глазах блеснул огонек хитрости:
─ Раз дедушка так бурно отпирается, значит, слухи самые что ни на есть правдивые. Дядя Чен мне уже всё-выложил. Вы же собрались перетянуть Лу Фэна в Гуоцзыцзянь, верно? Доверьте это дело мне, я мигом со всем справлюсь.
Какое безумие!
Цун Минчжэнь вскочил на ноги, ощущая, как горячая волна гнева ударила в голову. ─ Теперь-то мне ясно: это всё проделки тех старых плутов! У самих внучек нет, так они на мою Эньэр глаз положили! До чего же подлые люди!
Он гневно воззрился на внучку и отрезал: ─ Об этом даже и не помышляй! Живо марш к себе в покои и чтоб носу оттуда не казала, нечего лезть не в свое дело!
Кон Эньэр лукаво показала язык и тихонько пробурчала:
─ Мне просто интересно... Как это тот самый никчемный ваньку Лу Фэн, от которого прежде житья не было, вдруг сделался таким грозным? Не переживай, дед, я его в свое время вокруг пальца обводила, и сейчас сумею.
Некогда, когда она вместе с императрицей сопровождала двор на молитву, Лу Фэн попытался было распустить руки и оскорбить ее приличия, но был так ловко посрамлен, что не добился ни малейшего толку, а позже еще и понес публичное наказание от государя. С той поры он при виде ее неизменно брал за версту.
Цун Минчжэнь легонько постучал внучку по лбу костяшками пальцев и произнес сурово:
─ И не думай относиться к этому мальчишке легкомысленно, у него ум себе на уме. Разве даже старый лис Фань Мао не уступил ему? Твоим женским хитростям до его коварства далеко.
Кон Эньэр сжала кулаки и упрямо тряхнула головой: ─ Это потому, что он со мной еще не сталкивался!
Не успело замереть эхо ее слов, как она уже бросилась к выходу, лишь пятки засверкали, и на ходу бросила через плечо:
─ Решено! Раз он теперь заседает в Наньчэне, а от нас туда рукой подать, пойду-ка я сама разведаю обстановку!
─ Ах ты девчонка непутевая, а ну вернись! ─
Цун Минчжэнь от досады топнул ногой, охваченный паникой.
Разведывать она собралась? Как бы сама не угодила в сети этому пройдохе!
Из-за косяка выглянула лишь макушка, и Кон Эньэр лукаво состроила рожицу: ─ Не бойся, дед, я живо заманю Лу Фэна в Гуоцзыцзянь!
Цун Минчжэнь схватился за голову, едва не плача.
Того и гляди, как бы он сам ее не увел, какая уж тут вербовка! Если эти стариканы и впрямь доведут дело до того, что его внучка пострадает, он пойдет к ним судиться до конца.
В сердцах он со злости пнул ножку массивного стола, а на следующей секунде запрыгал на одной ноге, зажав пальцы в ладонях и беззвучно шипя от боли: ─ Ай-яй, до чего же больно, проклятый старый дурень!
Тем временем Кон Эньэр пустилась к выходу из усадьбы. У ворот уже ждала запряженная карета, в которой давно устроилась верная служанка Чаньэр.
Едва усевшись на сиденье, госпожа скомандовала кучеру: ─ Живо трогай, прямиком к уездному суду Наньчэна!
В глубоких покоях императорского дворца императрица подняла взгляд на сидевшего рядом императора Юанькана, и в ее прекрасных глазах плеснулся живой интерес.
В этот миг грозный и невозмутимый правитель был вовсе не похож на себя: в глазах его плясали озорные искры, а на губах играла лукавая ухмылка. Забота о том, как бы половчее уколоть Лу Фэна, казалась ему куда занимательнее государственных дел.
Императрица мысленно вздохнула – уже много лет она не видела мужа столь живым и беспечным.
Как жена, она лучше всех понимала, сколько одиночества и горького терпения выпало на долю Юанькана за минувшие годы.
Обладая широкой душой и страстным желанием очистить двор и возродить Да Ся, он был вынужден годами скрывать свои помыслы, не имея верных соратников и довольствуясь лишь малым.
И лишь появление Лу Фэна забрезжило долгожданным просветом, позволив императору выпустить наружу наконец созревшие замыслы.
─ Ваше Величество, не слишком ли вы спешите? ─
Императрица умерила улыбку, уступая место рассудительности, и отложила в сторону вышивание, чтобы предостеречь супруга. ─ Старинная мудрость гласит: высокое дерево привлекает бурю. Нынче слава Лу Фэна слишком громка, и я опасаюсь за его жизнь. Ради сохранения своей власти те придворные лисы пойдут на любую подлость.
─ Полноте, императрица, вы слишком высокого мнения об этом гусе!
Юанькан с досадой прикусил губу. ─ У этого парня нет ни малейшей тяги к чинам и почестям. Высокие должности и громкая слава ему претят.
Единственное его заветное желание – прожить жизнь праздным и беспечным ваньку.
Стоило ему одержать верх над послами Дунъюя и заслужить поистине царскую награду, как он тут же утащил наследника престола в блудливые кварталы, словно нарочно уклоняясь от милостей; когда же я отправил его помогать наследному принцу с беженцами, этот хитрюга переложил всю славу на наследника, а сам остался в тени, не пожелав взять себе ни крохи почета.
─ В глазах Лу Фэна звонкая монета, красивая дева и личная свобода стоят куда дороже имперской власти. Если бы не глубинное чувство долга перед родиной, что еще теплится в его груди, я бы собственными руками отходил его палками! ─
Разве могли тайные помыслы Лу Фэна укрыться от проницательного взора Юанькана?
Поразмыслив над услышанным, императрица признала справедливость этих слов: будь у того парня истинное честолюбие, он бы не прозябал все эти годы в звании столичного гуляки.
─ И то верно! Задать бы ему сотню розог прямо во дворе, чтоб не повадно было! ─
воинственно поддержала мужа императрица.
─ Сейчас нельзя, он мне еще нужен для дела. А должок мы запишем на его счет, пусть сначала задницу подлечит, ─
Юанькан усмехнулся в усы и мягко успокоил тревоги жены. ─ Опасения насчет покушений напрасны. Ни у кого не хватит духу поднять руку на Лу Фэна открыто – это означало бы кровную вражду со всем родом Лу Сяо.
─ До тех пор пока Лу Сяо держит в кулаке армию, придворные сановники не посмеют переступить черту, да и бродячим убийцам не хватит дерзости. Рассвирепей Лу Сяо – живым из столицы мало кто уйдет, не говоря уже о том, что за его спиной стою я.
─ Пусть этот малый резвится вволю, чем громче будет шум, тем больше простора откроется для моих замыслов. Взять хотя бы нынешнюю ссуду зерна в Наньчэне...
Уголки губ императора тронула холодная улыбка.
Сердце императрицы дрогнуло:
─ Неужели Ваше Величество вознамерился тронуть Хубу?
─ Ве заведование казной и зерном издавна принадлежало государству, но в последние годы Хубу превратился в личную кубышку Чжао Сы. Пора вернуть его в надежные руки, ─
Юанькан заложил руки за спину, и в голосе его прозвучала непреклонная твердость. ─ Впрочем, удастся ли довести дело до конца, покажет завтрашнее утро – посмотрим, какой сюрприз преподнесет нам Лу Фэн.
Императрица укоризненно глянула на него:
─ Смотрите, Ваше Величество, как бы ваши забавы не обернулись бедой, когда шутки станут слишком горькими.
Юанькан расхохотался во весь голос:
─ Если дело дойдет до настоящего шторма, мне это будет только на руку.
В этот самый миг евнух Сунь бесшумно шагнул в покои и доложил:
─ Докладываю Вашему Величеству: Ду Жухуа, помощник министра чинов, уже перешел к делу. Он сфабрикровал с десяток исковых дел против молодого гуна, и Лу Фэн угодил в ловушку – отправился в уездный суд Наньчэна вершить разбирательство.
─ Ого, кажется, забава обещает быть жаркой! ─
Юанькан шагнул к выходу. ─ Быстро смените мне платье, отправляемся во двор смотреть представление!
Императрица проводила взглядом ребячливую прыть супруга и лишь сокрушенно покачала головой.
─ Постойте, чуть не забыл о главном, ─
уже на пороге император обернулся и строго наставил жену: ─ Сын уже в пути во дворец. Новый способ варки соли, что предложил Лу Фэн, поручите освоить беженцам. Во дворце слишком много чужих глаз и соглядатаев, использовать здесь своих людей небезопасно.
─ Сохраняйте строжайшую тайну, особенно приструните ту девицу из башни Минъюэ, чтобы держала язык за зубами. Если сей способ и вправду даст соль чище высшего сорта, в дальнейшем от него будет огромная польза.
Императрица склонила голову в знак согласия: ─ Я всё поняла.
Удовлетворенный ответом, император весело рассмеялся и бросил евнуху Суню:
─ Карету не подавать, поедем верхом. До Наньчэна путь неблизкий, в повозке мы к самому началу не поспеем.
Сунь опечаленно скривился и почтительно предостерег:
─ Государь, в пределах столицы строжайше запрещено скакать галопом, это против правил.
─ Я здесь закон, правила устанавливаю я! ─
Юанькан холодно усмехнулся, но тут же передумал и махнул рукой: ─ Ладно, ладно, не хватало еще давать повод тем цензорам строчить бесконечные доносы. Кстати, у тебя ведь легкая поступь, верно?
Лицо евнуха Суня застыло маской ужаса.
Помилуй бог, Ваше Величество, какая бы ни была легкая поступь, но таскать императора по крышам – это уже совсем ни в какие ворота!
А меж тем в Наньчэне новость о том, что Лу Фэн собирается публично вершить суд, разнеслась по всем улицам и переулкам быстрее лесного пожара.
─ Скорее, все туда! Уездный суд Наньчэна задаст жару, этот гуляка Лу Фэн собрался сам разбирать дела! ─
─ Да неужто? Не шутите так! Разве этот бездельник смыслит что-то в судопроизводстве? Глядишь, такого натворит – со смеху помрем! ─
─ Пойдем поглядим, какого бедолагу нынче назначат виновным по прихоти Лу Фэна! ─
Слухи множились со скоростью молнии, и простой люд со всех концов потянулся к зданию суда. В мгновение ока площадь перед крыльцом заполнилась до отказа, превратившись в сплошное море голов.
Стоя на крыльце зала заседаний и озирая эту пеструю человеческую массу, Лу Фэн едва заметно поморщился.
Собралось добрая сотня-две зевак, теснящихся в узком проходе. Случись давка – всю вину повесят на него, чего доброго, не оберешься хлопот.
─ А ну разойдитесь, нечего толпиться у входа! ─ рявкнул Лу Фэн, подхватив стоявшую у стола шавэйбан. ─ Раз уж вам так неймется посмотреть на мое судопроизводство, будет вам зрелище!
─ Перенести судилище на площадь перед судом, проводить заседание под открытым небом! ─
Просторная площадь вмещала хоть триста зрителей, в отличие от душных кабинетов.
Стоявшие вдоль улицы чайные дома и винные лавки имели легкие деревянные перекрытия, и при сильном скоплении народа могли рухнуть в любой момент, так что за порядком требовалось следить в оба глаза.
Такой поворот застал зевак врасплох.
Сотни лет повелось судить преступников в закрытых стенах, а выносить правосудие на улице – это прямое попирание традиций и унижение казенного авторитета.
Гунсунь Янь, заметив это, в душе злорадно потирал руки, но на лице изобразил крайнее усердие и поспешил отговорить начальника:
─ Ваша светлость, так поступать никак нельзя! Судебные правила установлены законом предков, а выносить их под открытое небо – значит ронять достоинство императорской власти!
Про себя же чиновник злорадно думал: в толпе неизбежно начнется давка, а то и побоище, после которых Лу Фэну не избежать кары, а теплое местечко уездного судьи уж точно уплывет из его рук.
Лу Фэн бросил на подчиненного косой взгляд и холодно усмехнулся. Неужто этот старый лис думал, что его мелкие пакости останутся незамеченными?
─ А я сегодня нарушу правила, и что ты мне сделаешь? ─
Лу Фэн шагнул вперед, излучая тяжелую властность, и гарнул так, что унтер вздрогнул. ─ В здешних местах моя воля и есть закон, уяснил? ─
Глядя на тяжелую палку в руках Лу Фэна, Гунсунь Янь затрясся от страха, опасаясь, как бы это орудие не обрушилось на его собственную спину, и поспешно закивал:
─ Уяснил, Ваша светлость, нижний всё понял.
─ Раз понял – запомни крепко. Впредь мои приказы в Наньчэне можно обсуждать сколько угодно, но исполнять беспрекословно!
Лу Фэн обернулся к начальнику стражи Чжань Пэну и отдал приказ: ─ Бери всех стражников, ступайте на площадь наводить порядок. Если хоть один человек пострадает в давке – ответишь головой! И пошли гонца в Патрульный лагерь, пусть выделят людей для охранения подступов. ─
Чжань Пэн поспешно сложил руки в кулак и отдал честь. Раз уж даже старый хитрец Гунсунь Янь присмирел, ему и вовсе не стоило испытывать судьбу – он тотчас бросился разгонять толпу зевак.
Спустя время на площади выросло временное судилище, где аккуратно расставили столы и стулья.
Площадь уже пестрела толпой из двух-трех сотен горожан, а в лучших комнатах придорожных трактиров уже устроились компании Чжао Гао и Вэй Цзычжэна. В самой же укромной и удобной ложе инкогнито сидел переодетый император Юанькан.
Отсюда, у окна, вся площадь просматривалась как на ладони.
Глядя на то, как Лу Фэн развалился в плетёном шезлонге, одной рукой потягивая чай из глиняного чайника, а другой отправляя в рот засахаренные фрукты, да еще покачивая ногой в расслабленной позе, Юанькан потемнел лицом и сквозь зубы процедил:
─ Этот паршивец меня в могилу сведет!
Как-никак он уездный начальник, лицо самого государства, а ведет себя хуже последнего уличного повесы – весь имперский авторитет посрамил!
─ Успокойтесь, Ваше Величество, молодой гун всегда отличался столь независимым нравом, ─
поспешил подсластить пилюлю стоявший рядом евнух Сунь.
─ Посмотрим, какой с него судья! Ежели он там начнет судить черт знает как, мы с ним за старые и новые грехи разом рассчитаемся! ─
буркнул император, сверкая глазами.

Комментарии

Загрузка...