В палате Шулань императорского дворца император Юанькан хохотал во весь голос, заливаясь так заразительно, что от его раскатистого смеха едва не затряслись черепичные плиты на крыше.
Верные тайные стражи еще на рассвете доложили во всех подробностях обо всем, что учинил Лу Фэн на городской стене. Прочитав донесение от начала до конца, Юанькан веселился так, что никак не мог остановиться.
─ Ай да молодец, этот проказник вечно способен преподнести мне сюрприз!
Отягощенный царственным величием, император заложил руки за спину и зашагал из угла в угол по покоям, с живым интересом поглядывая на императрицу, которая неподалеку занималась рукоделием.
─ Скажи мне, дорогая, неужели у него голова как-то по-особенному устроена? ─ обратился он к ней. ─ Что ни день, то новый безумный замысел.
Император усмехнулся: ─ Изначально я ведь и сам собирался исподволь приложить руку, помочь наследнику и Лу Фэну удержать бразды правления в этом бедственном деле с раздачей помощи. Кто же мог предвидеть, что этот малец обойдется без чьей-либо помощи и нагло вырвет бразды управления спасительной миссией прямо из рук Ли Юаньсюаня?
Уголки рта Юанькана взмыли вверх от переполнявшей его радости: ─ Чем больше смотрю на этого сорванца, тем сильнее он мне по сердцу.
Сегодня утром на утреннем докладе старейшины из Хубу дружно сплотились в единый фронт, пытаясь силой заставить меня отдать бразды спасительной миссии Ли Юаньсюаню. У меня тогда аж на душе скребло от досады, а теперь отлегло, стало легко.
Те старые лисы рассчитывали каждый шаг, да только в страшном сне не могли вообразить, чем всё обернется.
Императрица чуть придержала иголку в пальцах, подняла взгляд на разгоряченного супруга, а на ее губах заиграла едва заметная улыбка:
─ Вашему Величеству не стоит радоваться раньше времени. Подобные фокусы Лу Фэна наломали столько дров, что мало не покажется. 信王 хотел воспользоваться бедствием, чтобы прижать к ногтю наследника, а вместо этого лишь расчистил тому дорогу. Завтра на утреннем совещании доносы с обвинениями против Лу Фэна и ударами исподтишка по позициям наследника забьют до отказа ваш государев стол. Относиться к этому спустя рукава нельзя, Вашему Величеству придется заранее подыскать ответный ход.
Юанькан небрежно отмахнулся, не выказывая ни малейшего беспокойства:
─ С какой стати мне разгребать за них чужие завалы? Кашу заварили сами, пусть теперь расхлебывают в одиночку.
Императрица с легким вздохом покачала головой.
─ Вы слишком потакаете его прихотям. С тем взрывным нравом, что у Лу Фэна, если столичные цензоры допекут его до живого, он ведь и вправду может учинить драку прямо посреди тронного зала.
─ До драки вряд ли дойдет. У Лу Сяо язык подвешен плохо, зато Лу Фэн мастерски умеет выворачивать всё наизнанку и черное выдавать за белое, равных ему в этом нет.
В глазах Юанькана вспыхнул азартный огонек.
─ Те старые сановники вознамерились загнать его в угол, а в итоге, глядишь, сами же и захлебнутся от его колких пикировок. Завтрашнее утро на аудиенции выдастся на редкость жарким, мне и самому не терпится взглянуть, какими хитроумными доводами этот сорванец станет отбиваться от цензоров. Впрочем, уговор дороже денег: если он и впрямь вздумает распускать руки в тронном зале, я собственными руками переломаю ему ноги, и никаких поблажек!
Возвращаясь к событиям у крепостной стены Наньчэна, отметим, что Цзян Юйчжу прикрыла ладонью рот, тихонько посмеиваясь. Ее взгляд скользнул по Лу Фэну, и она намеренно обратилась к стоящей рядом Ли Синъэр:
─ Разве принцесса еще недавно не ставила молодого госуна ни во что? И раз уж вам он без надобности, не уступите ли его мне? Происхождением я похвастать не могу, но в роли окруженной заботой и любовью наложницы сойду более чем.
Ли Синъэр бросила на нее ледяной, презрительный взгляд и процедила сквозь зубы: ─ Советую тебе поскорее выбросить из головы эту дурную блажь.
Сам Лу Фэн, переводя взгляд с одной соперницы на другую, стоял в полном оцепенении и мысленно сокрушался: вот те на, я, главный виновник происходящего, еще и слова не сказал, а вы уже вцепились друг другу в глотки?
Лу Фэн изначально намеревался заступиться за Цзян Юйчжу – в конце концов, раз уж красавица сама проявляет благосклонность, не пристало вот так грубо отталкивать человека. Однако стоило ему открыть рот, как он заметил краешком глаза, что Ли Синъэр украдкой ухватилась за рукоять тяжелого меча у пояса стоявшего рядом стражника. Лицо у Лу Фэна мгновенно перекосило от судороги, и он тут же переменил риторику:
─ Сейчас спасение людей – дело первостепенной важности, а в уездной управе меня ждет гора нерешенных забот. Разве время думать о всякой сердечной чепухе?
С этими словами он резко дернул за рукав оказавшегося поблизости Ли Юаньлана, прикрывшись им как щитом, и с настороженным видом уставился на не сулившую ничего хорошего Ли Синъэр. Лу Фэн отчетливо понимал: вздумай он подыграть Цзян Юйчжу, с характером Ли Синъэр она бы тут же пустила в ход клинок.
Зажатый между ними Ли Юаньлан с кислым выражением лица не знал, куда деваться: с одной стороны – родная сестра, с другой – лучший друг. Он метался между ними, совершенно не представляя, кого из них пытаться успокоить.
К счастью, заметив благоразумный испуг на лице Лу Фэна, Ли Синъэр наконец разжала пальцы, сжимавшие рукоять, перевела прямой взгляд на парня и задала главный вопрос:
─ Ты только что упомянул, что часть женщин займется повседневными делами в лагере беженцев. А какую работу ты уготовил для остальных?
Сердце Лу Фэна екнуло, и он мысленно присвистнул: и впрямь не зря она закалялась в дворцовых интригах, хватка у принцессы что надо, суть уловила мгновенно.
─ Из остальных я отберу людей с острым умом и завидным умением держать язык за зубами, а отбирать их и проверять будут лично проверенные дворцовые матроны.
Лу Фэн лукаво ухмыльнулся: ─ Что же до конкретного дела... В Цинду и северных землях нынче из-за прорыва дамбы на реке Цзяннань и полного паралича речного судоходства острее всего ощущается нехватка какого товара первой необходимости? Пусть принцесса попробует угадать.
Ли Синъэр на мгновение замерла, и лицо ее вмиг переменилось: ─ Соль!
Стоявший рядом Ли Юаньлан тут же подхватил: ─ На Южной горе имеются залежи соляной руды, но тамошний соляной камень от природы ядовит. Если съесть его по неведению, того и гляди расстанешься с жизнью, так что в пищу он абсолютно непригоден.
─ Эка невидаль, сущая мелочь, ─ заявил Лу Фэн. ─ У меня есть способ очищать и перерабатывать соляную руду, а получаемая на выходе чистая соль качеством превосходит даже ту, что поставляют ко двору императора.
Лу Фэн зловеще искривил губы, размышляя про себя: делов-то – измельчение, фильтрация, удаление ядов да выпаривание, стандартные азы химической кухни.
Стоило ему произнести это, как Ли Синъэр, Цзян Юйчжу и наследник в один голос уставились на него во все глаза, потрясенные до глубины души.
Цзян Юйчжу сжала ладони в кулаки, и как ни старалась она скрыть волнение, участившееся дыхание выдавало бурю в ее душе.
Просторные земли Дунъюя изобиловали богатствами, беда была лишь в том, что там издавна испытывали острый дефицит соли. Каждый год государству приходилось тратить астрономические суммы на закупку соли у соседей, чтобы хоть как-то удерживать цены внутри страны.
Контрабандная соль, проходившая через ее руки, исчислялась тоннами ежегодно. Если бы удалось заполучить в свои руки секрет очистки соляных руд от Лу Фэна, проблема дефицита соли в Дунъюе разрешилась бы в мгновение ока, ведь неосвоенных соляных рудников на их территории было хоть отбавляй.
В этот момент у Цзян Юйчжу даже промелькнула дикая мысль силой увезти Лу Фэна с собой в Дунъюй, но она благоразумно подавила это желание.
Лу Фэн прежде предлагал принцессе перенять его ремесло, но ради одного лишь рецепта изготовления соли она была готова не только пойти в ученицы, но и выдать за него замуж кого угодно из землячек, искренне полагая, что Дунъюй от такой сделки только выиграет.
Опомнившись, Ли Синъэр со всполошенным лицом нетерпеливо допытывалась:
─ Лу Фэн, ты говоришь правду?
Из-за непрекращающихся ливней судоходство встало, южная соль не доходила до севера, цены на соль в окрестностях столицы взлетели до небес, потянув за собой и подорожание прочих товаров, отчего простой люд стонал от безысходности.
Если рецепт Лу Фэна окажется правдивым, императорский двор сумеет железной рукой обуздать цены и разрешить острейшую из напастей.
─ Разумеется, правда. Процесс донельзя простой, стоит лишь...
Лу Фэн собрался было вдаться в подробности очистительного процесса, как Ли Синъэр оборвала его резким окриком:
─ Соль и железо – это основа основ нашего государства! Разве можно болтать о таком попусту? Я сама займусь этим делом, немедленно доложу императрице и отберу надежных людей из дворца в твое полное распоряжение.
Лу Фэн остолбенел на месте, а сообразив в чем дело, мысленно выругался: черт побери, совсем забыл, что в древности соль и железо составляли государственную монополию и были главным источником казны.
Своей болтовней он чуть было не накликал на себя обвинение в незаконном солеварении и контрабанде, а за такое полагалась смертная казенная плаха.
Подобный секрет добычи соли никоим образом нельзя было выпускать наружу просто так, судя по всему, придется впутать в это дело императрицу и связать себя с ней общим делом, иначе собственной шкуры ему не сносить.
─ Ладно-ладно, поступайте как знаете. Попозже пришлите кого-нибудь в поместье госуна, я набросаю чертежи, а ремесленникам из Палаты ремесел придется изготовить по ним нужные приспособления.
Лу Фэн прикинул про себя: стеклянные сосуды в ходу уже имеются, смастерить простейшие стаканы для варки – задача посильная, а вот воронки да сетчатые фильтры в мелком масштабе для массового производства соли не годятся, придется постепенно налаживать целую поточную линию.
─ Никаких «позже», ты идешь со мной во дворец к матушке прямо сейчас.
Ли Синъэр холодно прервала его раздумья.
─ И не подумаю! Ни за какие коврижки не сунусь в этот ваш дворец!
Лу Фэн отпрыгнул в сторону, снова заслонившись Ли Юаньланом, как живым щитом. ─ Братец, чем мог помочь с беженцами – помог, а со всеми остальными сложностями разбирайся сам, я смываюсь!
Каждый визит во дворец к императрице сулил лишь неприятности: либо выволочку, либо палочные удары. Бросив эти слова, Лу Фэн крутался на месте и со всех ногприпустил прочь по ступеням городской стены.
Ли Синъэр, Цзян Юйчжу и Ли Юаньлан ошеломленно смотрели вслед его улепетывающей фигуре.
Ли Синъэр повернулась к брату и наказала:
─ За устройством беженцев следи сам, нечего во всем полагаться на других. А я немедля отправлюсь во дворец и доложу матушке о соляном секрете.
Сделав пару шагов, она оглянулась на Цзян Юйчжу, чей завороженный взгляд все еще провожал убегающего Лу Фэна, и бросила с предупреждением в голосе:
─ Госпоже Цзян лучше вести себя скромнее и заниматься делами своей юности, а не зариться на чужого жениха.
Цзян Юйчжу прикрыла ладонью улыбку, а в ее голосе прозвучал вызов: ─ О нет, так дело не пойдет. Если я перестану думать о молодом госуне, у меня на душе станет тревожно.
─ Тц, смотри у меня, ─ бросила Ли Синъэр и решительно зашагала в сторону императорского дворца.
Лу Фэн несся со всех ног вниз со стены, надеясь отсидеться в тишине и безделье, но путь ему наглухо перегородила целая процессия.
Впереди шел седовласый старик за шестьдесят, за которым следовали два отряда уездных стражей. Увидев Лу Фэна, они дружно отвесили поклон до земли:
─ Главный распорядитель дел Наньчэна Гуньсунь Янь со всеми чиновниками уездной управы приветствует нового господина уездного начальника!
Лу Фэн бросил косой взгляд на приготовленные для него официальные носилки, и уголки его рта задергались в нервном тике. Мысленно он взвыл: до чего же абсурдно – только вырвался из пасти дракона в императорском дворце, как тут же угодил в волчье логово уездной управы.
─ Вы ошиблись, я вовсе не тот начальник, которого вы ждете.
Лу Фэн вознамерился отпереться и улизнуть.
Гуньсунь Янь почтительно улыбнулся, но отступать не собирался: ─ Молодой госун, извольте не шутить. Императорский указ давно обнародован, и вы – законный глава Наньчэна. Прошу пожаловать в паланкин, в управе скопилась уйма старых нерешенных дел, которые ждут вашего личного суда.
Лу Фэн застыл на месте, ощутив, как вокруг сгущается тяжелый дух заговора.
Он в упор уставился на Гуньсунь Яня, но старик продолжал учтиво улыбаться, хотя в глубине его глаз затаилась ехидная усмешка.
Стало предельно ясно: ловушку расставили заранее, свалив на его непосвященную в чиновничьи тонкости голову всю запущенную грязь прежнего начальника, в надежде выставить посмешищем перед всем городом.
Кому же пришла в голову эта пакость?
Ли Юаньсюань, получивший пощечину на стене, вроде бы не имел стольких поводов для столь скорой мести.
Если порассуждать, главными зачинщиками наверняка выступали старые недруги вроде Чжао Гао и Чжан Аньши: один план провалился, так они тут же состряпали новую гадость, чтобы уколоть его.
Стоит ему покорно отправиться в управу, как он тотчас же угодит в их западню.
─ Никуда я не пойду, у меня нет времени! Надумаю судить дела – рассужу, когда настроение будет подходящим.
Лу Фэн попытался обойти толпу стороной, но Гуньсунь Янь со стражниками неотступно следовал за ним по пятам, надежно преграждая путь к бегству.
─ Ваше благородие, уклоняться от служебного долга едва ступив в должность – значит уронить свое достоинство, ─ вкрадчиво увещевал Гуньсунь Янь. ─ Прошу в носилки.
─ Просим господина в носилки! ─ хором грянули стражники по обе стороны от дороги.
Лу Фэн чувствовал себя полнейшим идиотом: выходит, отсидеться не получится при всем желании?
Достоинство? Да о чем речь, его репутация первого столичного гуляки гремит на всю округу, а после недавней победы над посольством Дунъюя никто в здравом уме и не думал относиться к нему свысока, так что разговоры о потере престижа были чистой воды фарсом.
─ В какие к черту носилки? Там что, девица писаной красоты спрятана? Идите к черту со своими делами, ступайте куда попрохладнее.
Лу Фэн с гневом взмахнул рукавом и бросил угрозу: ─ Кто еще посмеет тащиться за мной и мешать мне зарабатывать деньги, пусть пеняет на себя!
Едва он договорил, как перед ним на колени рухнули с десяток простолюдинов, принявшись истово бить лбом о камни мостовой.
─ Справедливый наш судья! Смилуйся, заступись за сирот!─ Господин, умоляем, спаси моего ребенка!
Толпа бедняков заблокировала проход: кто-то держал в руках корзины с плодами и домашнюю птицу, кто-то принес плетеные короба.
Оценив открывшуюся картину, Лу Фэн окончательно лишился дар речи и мысленно взвыл: старик Гуньсунь подготовился на славу, даже сцену с плачем на дороге разыграл как по нотам.
─ Господин, народ взывает к правосудию! Осчастливьте их своим судом, восстановите справедливость, ─ поддакнул со вздохом Гуньсунь Янь.
─ Просим господина открыть суд и рассудить по правде! ─ дружно взревели стражники.
Проходившие мимо зеваки останавливались поглазеть на представление, тыча в Лу Фэна пальцами.
Лу Фэн едва не плакал от безысходности – пути к отступлению были наглухо отрезаны.
Если он сейчас сбежит, завтра столичные цензоры сбегутся стаей и завалят дворец доносами, а после того, как узнает императрица, ему снова не сносить мягкого места от побоев палками.
Ну хорошо, раз эта компания так жаждет устроить ему проверку, придется показать им класс и продемонстрировать, как умеет судить людей этот недоучка.
Разве ж это дела – какая-то уличная грызня, которую стыдно выносить на суд?
─ Ладно-ладно, ваша взяла, уговорили, ─ Лу Фэн махнул рукой, изображая крайнюю досаду. ─ Всех причастных со всеми уликами тащите в уездную управу, открываем заседание!
С этими словами он с кислым видом полез внутрь заготовленного паланкина.
Уголки губ ожидавшего снаружи Гуньсунь Яня тронула злорадная улыбка: план молодого господина Чжао сработал безупречно. Лу Фэн привык лишь прожигать жизнь да разбрасываться деньгами, в судопроизводстве он полный ноль, и завтра все увидят его позор.
─ Поднять носилки, в управу! ─ зычно скомандовал Гуньсунь Янь, и стражники, подхватив ношу, зашагали обратно.
В тишине уютного кабинета на втором этаже постоялого двора Чжао Гао припал к окну, наблюдая за развернувшейся сценой, и его лицо расплылось в широкой ухмылке.
Повернувшись к стоявшему позади мужчине средних лет, он с благодарностью произнес:
─ Дядя Ду, спасибо за помощь. Вчера Лу Фэн выставил нас посмешищем, а сегодня я заставлю его испытать то же самое на собственной шкуре.
Этим мужчиной оказался помощник министра персонала Ду Жухуа. Он погладил бороду и неторопливо ответил:
─ Не стоит благодарности. Место начальника Наньчэна и так должно было достаться нашему человеку, я лишь возвращаю то, что принадлежит нам по праву.
В глазах Чжао Гао блеснула злая искра, он сжав зубы произнес: ─ Уж будьте уверены, дядя Ду, на сей раз Лу Фэну не отвертеться. Я заранее сговорился с Чжан Аньши и Цзинь Дэхаем, заручившись поддержкой целой группы цензоров. Завтра на утреннем докладе они в один голос с чиновниками Хубу и 信王 забросают его обвинениями в срыве помощи и произволе на суде. Посмотрим, как он станет выкручиваться своим языком.
Стоявший рядом Вэй Цзычжэн почтительно поклонился в знак одобрения: ─ Замысел молодого господина Чжао безупречен, все пройдет как по маслу.
─ Разумеется, ─ Ду Жухуа проводил взглядом удаляющийся паланкин, а его улыбка сделалась еще более хищной. ─ Идемте, заглянем в уездную управу и мы, поглядим, какие диковинные решения выдаст наш прославленный юный гусун».

Комментарии

Загрузка...