Белиал толком не знал, как поживает его благонеравный сынок – Фукуиде Кэи не донимал его лишний раз, а значит, всё шло своим чередом.
И уж подавно он не мог знать, что в другом уголке космоса, неподалёку от руин прежней Галактической Империи, зашевелилась всякая гниль. Ватага исконно порочных пришельцев спала и видела, как бы оттяпать себе эти земли. Прознай Белиал об их затее, он с его-то норовом уже мчался бы туда во весь опор – стирать мразь в порошок.
Вот только сейчас его занимали совершенно иные мысли: как бы изловить и поучить уму-разуму сопляков, что возомнили о себе неизвестно что.
Восьмая тренировочная планета была ему знакома до последнего булыжника.
В прошлые года, когда они с Отцом Ультра Кеном устраивали здесь спарринги, этот никчёмный шар раскалывался от их ударов раза два по меньшей мере. Позже его восстановили, напичкали передовой системой имитации окружающей среды – говорят, как раз для испытания кадетов старших классов.
Спустившись на поверхность, Белиал окинул взором окрестности. Имитация земного мегаполиса: высотки, машины, снующие туда-сюда манекены. На первый взгляд – выходило довольно достоверно.
─ Неплохо, ─ пробормотал он, скрестив руки на груди и разглядывая улицу с крыши высотного дома. Экзамен намечался лишь на завтра, так что сейчас здесь, по идее, должно было быть пусто.
Однако его внимание привлекла группа местных обитателей.
Семнадцать душ. Сгрудились в северной зоне сбора. Энергетический отклик не то чтобы слабенький – куда ощутимее, чем у желторотых новобранцев.
Белиал изогнул бровь.
Надо же, не один он решил явится пораньше и высмотреть обстановку.
Он качнулся и бесшумно растворился в тени на краю руин, словно капля чернил в непроглядной ночи. Лишь пара глаз холодным блеском следила за этими юнцами.
Семнадцать кадетов сидели кружком. Тот, что по центру – парень из Красного племени, – похоже, держал речь. В его голосе звучала юношеская, безрассудная уверенность.
─ ...Так, слушать сюда! В последний раз пройдёмся по завтрашнему заданию, ─ понизил он голос, не скрывая самодовольства. ─ Завтра отрабатываем внезапное нападение. Экзаменаторы – два командира отделений из Гарнизона. Один будет давить с фронта, второй – обходить с флангов. Тактика – старьё и моль, до тошноты заезженная.
Кто-то рядом недовольно перебил его:
─ Сюньфэн, кончай пороть чушь. Давай сразу к плану на завтра.
Краснокожий по имени Сюньфэн откинулся назад, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу:
─ Да я без бахвальства говорю! С уровнем этих двух командиров я и в одиночку одного на себе свяжу. Разделимся на две группы: первая принимает удар в лоб, вторая заходит с тыла и бьёт из засады. Десять минут – и дело в шляпе.
Окружающие кадеты заглаголили, разразившись хохотом. Обстановка была настоль непринуждённой, будто завтра их ждала не проверка на прочность, а пикник на свежем воздухе.
─ Слыхал, будто нам хотели назначить нового экзаменатора, да в Академии пока не подписали бумаги, ─ продолжал Сюньфэн с лёгким сожалением. ─ А я-то надеялся! Эти стариковские приемчики можно расколоть с закрытыми глазами, никакой интриги.
Слова потонули в очередном взрыве смеха.
И тут из тьмы раздался незнакомый, чуть глуховатый голос:
─ О как? С закрытыми глазами, говоришь, расколешь?
Хохот оборвался мгновенно, будто раздавленный сапогом жук.
Семнадцать голов разом повернулись на звук.
Из тени разрушенных стен выступил высокий силуэт. Он встал перед ними, напустив на себя ленивый, недосыпающий вид, будто обычный прохожий, заволокшийся сюда от нечего делать.
Но у Сюньфэна почему-то похолодела шея.
Волосы встали дыбом, будто на него уставился свирепый хищник. Соседям его пришлось ещё хуже: кто-то отшатнулся на полшага, у кого-то подкосились колени.
─ Ты ещё кто такой? ─ нахмурился горячий парень, пересиливая страх. ─ Новый инструктор?
Белиал даже не взглянул на него. Не спеша пройдя в центр круга, он отпихнул ногой обломок бетона и уселся прямо на него.
─ Кто тут только что трепался, будто старая тактика – моль и старьё? ─ голос его звучал тихо, почти буднично, словно из праздного любопытства. ─ А ну-ка встань, дай на тебя глянуть.
Сюньфэн помешкал долю секунды, а затем выпрямил грудь:
─ Я сказал. И что? Я в чём-то не прав?
Он уставился на Белиала, в его взгляде читался дерзкий вызов.
Белиал смерил его взглядом и вдруг ухмыльнулся.
─ Прав. Всё до последнего слова, ─ он развалился посвободнее, забросив ногу на ногу, и заговорил небрежно, словно о погоде: ─ У этих старых пердунов и впрямь утиль, а не тактика. Связать боем с фронта, обойти с фланга... Этому дерьму в учебниках уже десяток тысяч лет, не меньше.
Сюньфэн опешил.
Он-то ждал нагоняя, а этот незнакомец неожиданно согласился с ним?
─ Вот только... ─ Белиал сделал паузу, и тон его изменился. ─ ...Ты хвастал, что один свяжешь целого командира?
Он медленно поднял палец, наставив его прямо на Сюньфэна:
─ Ну давай. Попробуй.
Договорить он не успел: тонкий, как волосок, темно-бордовый Луч сорвался с его ногтя.
Зрачки Сюньфэна сузились в точку, он инстинктивно дернул головой...
Алая нить чиркнула возле самого уха и вонзилась в обломки за его спиной, оставив раскалённую, шипящую дыру.
Сюньфэн замер, боясь шелохнуться.
Ухо обдало жгучей болью. И не от попадания – в то мгновение, когда Луч пролетел рядом, он всей шкурой ощутил дыхание смерти.
─ Ловко увернулся, ─ Белиал опустил руку, с видом ценителя оценивая блюдо. ─ Реакция едва-едва на троечку. Но возьми я на пол-пальца левее – и ты бы уже остывал.
─ Ах ты...!! ─ в Сюньфэне вскипела дурная кровь. Набычившись, он встал в боевую стойку, из его предплечья со звонким щелчком выскочило световое лезвие, а голос сорвался на фальцет: ─ Ты кто вообще такой?!
─ Я? ─ Белиал неспешно поднялся, разминая суставы с сухим, трескучим хрустом. ─ Я ваш завтрашний экзаменатор.
Лица семнадцати кадетов одновременно одеревенели.
Воздух словно выкачали из легких. От недавнего смеха и разгулья не осталось и следа – лишь тяжелая, давящая тишина. Кто-то судорожно сглотнул, и этот звук прозвучал оглушительно громко.
─ Кто-то тут вещал, будто старые приемчики скучны до смерти... ─ Белиал медленно окинул их взглядом, остановившись на Сюньфэне.
Взгляд его был равнодушным, точно он смотрел на придорожный булыжник. Но каждый, на ком останавливались эти глаза, чувствовал, как сжимается горло – будто его сжала невидимая лапа.
На лбу Сюньфэна выступил холодный пот. До него наконец дошло: тот выстрел... этот тип даже не пытался целиться.
─ Что ж, замечательно. Я тоже не любитель действовать по уставу.
Белиал вскинул руку, вызвал голографический экран и вбил короткую цепочку команд.
В следующее мгновение вся Восьмая тренировочная планета содрогнулась.
То был не толчок почвы – то взревели разом активированные системы. Настройки экзамена, которые должны были запуститься лишь завтра, сейчас в панике набирали обороты.
Вульгарный, режущий ухо вой сирены разорвал ночную тишину.
Если верить схеме на проекции, вся имитация города погрузилась в настоящий ад. Сигналы тревоги заставили манекенов броситься к ближайшим укрытиям и подвалам. Улицы вымерли в счете секунд, превратив город в декорацию к концу света.
─ Слушать сюда, щеглы, ─ голос Белиала звучал негромко, но перекрывал рев сирен.
─ Выпускной экзамен переносится на сейчас. Правило одно: выжить на этой планете до утра, не допустив массовых жертв. Можете забиться в щели, можете прятаться, можете сбиваться в кучи или воевать в одиночку.
Он наклонил голову, разглядывая побледневших кадетов. Его губы медленно расползлись в хищном оскале.
─ Допустите массовые трупы – неважно, сами или из-за меня, – или ляжете от моих рук – экзамен провален. И завтра пойдете на допподготовку.
Семнадцать кадетов онемели.
Прежняя спесь, самоуверенность и бахвальство разлетелись в пыль.
Сюньфэн вскинул глаза на эту высокую фигуру, впервые понимая, что такое истинный первобытный ужас.
То был не страх перед строгой проверкой. То был леденящий кости трепет жертвы, попавшей в поле зрения хищника.
─ Ты... да кто ты такой?! ─ выдавил он сквозь зубы с дрожью, которую был не в силах сдержать.
Белиал уставился на него, и его глаза вспыхнули двумя ослепительными ало-желтыми огнями.
─ Я – Заместитель командующего Космической Гарнизонной Службы... Белиал!
В следующую секунду Луч Десциум сокрушительной волной прорезал воздух, устремившись прямо в гущу кадетов.
─ Рассыпались!! ─ гаркнул Сюньфэн и взмыл в воздух.
Семнадцать фигурок с криками разлетелись в стороны, оставляя за собой отчаянные шлейфы энергии.
Оказавшись в небе, Сюньфэн ощутил, как сердце замерло на мгновение, скованное ледяной хваткой, а затем бешено заколотилось о ребра.
Какая к черту тактика? Какие засады? Все, чему их учили в Академии, перед этой дикой силой...
Оказалось обычной трухой.
─ Сюньфэн! Что делать?! ─ донесся с земли дрожащий вопль товарища.
─ Держать дистанцию! Не вступать в прямой...
Договорить он не успел. Тень возникла прямо перед его лицом.
Быстро, словно он разорвал само пространство.
Глаза Белиала оказались в нескольких сантиметрах от его глаз, а на губах все так же играла хищная усмешка.
─ Первый, ─ ровно проговорил он.
Хлёсткий удар ноги снизу вверх пришелся Сюньфэну прямо в живот.
Взрывной гул сотряс воздух!
Сюньфэн снарядом полетел вниз, пробил насквозь две полуразрушенные высотки и пропахал в земле борозду длиной в добрых метров тридцать. Обломки и пыль взметнулись к небу.
Оставшиеся шестнадцать человек затаили дыхание.
И тут в ушах каждого раздался низкий, отчетливый голос Белиала, в котором звучало нескрываемое удовольствие:
─ Осталось шестнадцать.
─ Бегите быстрее, щеглы.
─ Ночь только начинается.
......
Сюньфэн лежал, заваленный обломками. В животе адски жгло, перед глазами плыли черные круги. Удар был рассчитан с аптекарской точностью – его полностью лишили боеспособности, но не дали отключиться.
Этот монстр хотел, чтобы он видел всё. Видел, как их «экзамен» превращается в банальную избиение.
─ Кха... кха-кха... ─ закашлялся он и с трудом выхлопотал себе путь из-под завала. Тем временем среди кадетов уже царила паника.
─ Я его не вижу! Я вообще не успеваю за его движениями!
─ Я в секторе B! Он у меня за спи... А-а-а!!
Короткий вопль оборвался на полуслове. Сигнал очередного кадета угас – отправлен в нокаут.
─ Зараза! ─ Сюньфэн в бешенстве ударил кулаком по бетону. Он изо всех сил пытался взять себя в руки, но тело предательски дрожало.
Пресловутая тактика, командное взаимодействие, построения... Все то, чем они так гордились, развалилось как карточный домик от первого же дуновения ветру.
─ Всем... рассредоточиться! ─ зарычал он в приемник. ─ Забудьте про группы! Рассыпались! Используйте рельеф, прячьтесь! Тяните время! Каждую секунду!
Это был самый глупый план, но единственный доступный.
Враг всего один. Если они смогут забиться поглубже и просидеть там до утра, они выиграют.
В эфире повисла тишина. Никто не ответил, но все «живые» услышали приказ. В мгновение ока энергетические сигналы в городе, точно капли чернил в воде, расплылись и затерялись среди железобетонных джунглей.
В темноте Белиал остановился. Оскал на его лице стал только шире.
─ О? А соображалка-то работает.
Его восприятие неосязаемой волной накрыло весь квартал. Семнадцать... нет, теперь уже тринадцать щеглов висели в его разуме ясными светлячками на фоне ночи.
Один из кадетов, затаив дыхание, забился в самую глубь вентиляционной шахты под подземной парковкой. Слушая бешеный стук собственного сердца, он молился про себя.
В следующую секунду бетонный потолок над его головой насквозь пробила когтистая лапа.
─ Второй, ─ донесся сверху ледяной голос.
Кадет даже не успел поднять голову, как мир перед его глазами окончательно угас.
Другой кадет идеально слился с тенью зеркального фасада торгового центра. Он сбил свой энергетический фокус до минимума, став неотличим от обычного камня.
Спустя пару минут стекло за его спиной бесшумно оплавилось, образовав брешь.
Чья-то рука просунулась внутрь и, точно птенца из гнезда, выволокла его наружу.
Он даже пикнуть не успел.
......
То была не проверка – бойня.
Бесшумная, методичная избиение.
Никаких масштабных взрывов, никаких слепящих лучей. Лишь филигранные удары и призрачная жатва.
Системные уведомления о выбывании звучали точно погребальный звон, вгоняя оставшихся в глухую депрессию.
[Кадет No 1127 выбыл.]
[Кадет No 1155 выбыл.]
[Кадет No ...]
Каждый сигнал заставлял сердца выживших замирать.
Сюньфэн сидел в углу, сжав кулаки до хруста. Он впервые познал, что такое настоящее отчаяние.
Не просто бессилие перед мощным врагом.
А липкий страх перед тем, чьих ударов ты даже не способен разглядеть.
Прошло всего пять минут.
Из всей группы на ногах оставались лишь трое.
Сюньфэн, скоростной кадет из Серебряного племени и здоровяк по имени Яньтье, специализировавшийся на защите.
Невидимый пресс гнал их через улицы, пока все трое не оказались загнаны в относительно целое здание спортивного комплекса.
Прижавшись спина к спине, они тяжело дышали. Энергия была на исходе.
─ Кха... Кха... Он что, отстает? ─ глухо прогудел Яньтье. Его защитный щит мерцал и готов был развалиться от любого чиха.
─ Нет... ─ у серебряного кадета дрожал голос, а зрачки метались из стороны в сторону, как у загнанного в угол зверька. ─ Он где-то рядом. Я... я чувствую его взгляд. Он смотрит на нас.
Сюньфэн молчал.
Инстинкты орали дурниной. Этот монстр не просто охотился – он играл с ними, как кошчонка с мышью. Он мог прикончить их в одну секунду, но предпочитал давать надежду, а затем медленно, по капле, давить её.
Огромный купол спорткомплекса был пробит. Искусственный лунный свет падал сквозь дыру, вычерчивая на полу мертвенно-белое пятно.
И на краю этой пробоины, соткавшись из полутьмы, возникла высокая, внушающая трепет фигура.
Он стоял спиной к луне, и лица было не разглядеть. Лишь глаза горели, точно у бога, взирающего на муравьев.
─ А вы молодцы, ─ голос Белиала тихо разнесся по гулкому залу, впиваясь в натянутые нервы троицы. ─ Сгрудились в одном месте, чтобы мне удобнее было закончить.
Он поднял руку. На кончике пальца набрала силу темно-красная сфера, подсветив его глумливую ухмылку.
─ Ну что, испробуете свою хваленую тактику в последний раз? Попробуйте перед смертью.
Сюньфэн поднял глаза на этот кошмарный силуэт.
Затем перевел взгляд на двух обессилевших товарищей.
Он глубоко вдохнул.
Убежать не выйдет.
Все трюки, все хитрости, вся их академическая подготовка – всё превратилось в труху.
Шагнув вперед, он закрыл собой Яньтье и серебряного кадета.
Вскинув руку на Белиала, он из последних сил выкрикнул в лицо врагу накопившуюся желчь:
─ Белиал! Это нечестно! Ты – Заместитель командующего! Помыкать зелеными курсантами – велика ли честь?!
Алая сфера на пальце Белиала замерла.
Он чуть наклонил голову, будто услышал нечто несусветно глупое.
─ Честно? ─ переспросил он и хохотнул.
Смех его был низким, полным леденящей стужи. У трех юнцов кровь застыла в жилах.
─ Щеглы, преподам-ка я вам последний урок... ─ Белиал медленно опустил руку. ─ В настоящем бою враг делает лишь одно: сминает твои сопливые надежды голышом абсолютной силы.
─ А не пытается... ─
Сфера темно-бордовой энергии резко вспухла, залив весь спорткомплекс ослепительным, как днём, светом.
─ ...Поступить «по чести»!
Сгусток с ревом рухнул вниз.
......
Страна Света. Штаб-квартира Космической Гарнизонной Службы.
Зоффи выключил трансляцию с Восьмой тренировочной планеты.
На последнем кадре застыли трое кадетов, растянувшихся на полу без чувств.
Помолчав немного, он поставил размашистую подпись в протоколе проведения экзамена.
Что ж.
Ничего страшного, что испытание никто не прошел.
По крайней мере...
Он еще раз бросил взгляд на экран, где раскинулись поверженные, сокрушенные юнцы, у которых навсегда отпало желание задирать нос.
По крайней мере, спеси у этого выпуска поубавится. Как минимум, до самого выпуска.

Комментарии

Загрузка...