Тем временем на Космическом чёрном рынке.
Белиал целый месяц разгуливал на свободе, и всё это время сброд цепляющихся за жизнь пришельцев сидел тихо, поджав хвосты.
Лишь когда одна из старейших торговых гильдий пустила по информационной сети слух, будто Белиал вернулся в Страну Света и теперь безвылазно сидит в своих покоях, эта нечисть снова начала суетливо собираться вместе.
......
Чёрный рынок, информационный сектор.
На этот раз на главном голографическом экране висела новость первой важности с прикреплённым видеофайлом. Опубликовал её тот самый отчаянный торговец в сером плаще.
─ Разуйте свои шары, суки! ─ прогремел его сиплый, хриплый голос, и он вывел на экран аудио- и видеоматериалы, добытые ценой собственной жизни.
Изображение дрожало, ракурс был дальним: удавалось разглядеть лишь то, как на периферии Когтеобразной Крепости постепенно возвращается к жизни кое-какая инфраструктура.
Очевидно, тертый калач даже близко не подбирался к центральному сектору.
Впрочем, и увиденного хватило, чтобы все присутствующие судорожно оцепенели.
Торговец в плаще ткнул иссушенным пальцем в угол экрана и повысил голос:
─ Сопоставив последние данные, я пришёл к дерзкому выводу! Тот «Белиал», что засел в Галактической Империи, с вероятностью в девять из десяти ─ фальшивка! Какой-то ничтожный отброс вроде пришельцев Куру собрал обломки Империи и просто пускает пыль в глаза!
Из его глотки вырвался отвратительный, дребезжащий смешок:
─ Посмотрите сами! Будь это настоящий Белиал, разве стал бы он с его-то характером заниматься мирным строительством, а не захватническими войнами? Я крутил объективом сколько мог, но в объектив не попало ни единого Тёмного Лопуса! Разве это не доказательство?!
После этих слов обычно шумный сектор разведки будто сдавила невидимая рука. Все пытались переварить оглушительный вывод, и на какое-то время потонула в тишине даже суета ─ слышно было лишь тяжелеющее дыхание толпы.
Секунда, две, три.
Торговец в сером плаще с удовлетворением прищурился в этой мёртвой тишине. Он понял: зерно сомнения брошено.
Кто-то первым облизнул пересохшие губы.
Этот едва слышный звук разнёсся подобно вирусу, и опасное чувство, куда более безумное, чем страх, принялось стремительно зреть среди собравшихся.
Глаза, ещё недавно полные опасения и трепета, теперь невольно косились на размытые на экране руины Империи.
Это место больше не ассоциировалось со смертью. Теперь оно казалось бесхозной золотой жилой.
И у ворот этой жилы сейчас не было даже сторожа.
После краткого молчания в толпе чешуйчатая лапа тихонько потянулась к оружию на поясе.
Но едва покрытая чешуёй рука коснулась рукояти, как её тут же сжала лапа напарника.
─ Ты из ума выжил? ─ понизив голос, прошипел четырёхрукий пришелец, уставившись на товарища всеми четырьмя глазами. ─ Это же Галактическая Империя Белиала! Даже если там засел самозванец, ты правда готов рисковать?!
─ Ты что, не слышал, о чём он говорил? ─ Чешуйчатый кивнул подбородком в сторону торговца у голографического экрана. Его голос звучал тише прежнего, но в нём клокотал азарт: ─ Ни одного Тёмного Лопуса на снимках! Руины Империи без защиты ─ это же просто бесхозный кусок жирного мяса!
─ А если они там есть?
─ А если нет? ─ перебил его чешуйчатый, и углы его рта расплылись в жадной оскаленной ухмылке. ─ Когда это в нашем деле наживались осторожностью?
Четырёхрукий промолчал.
Торговец в сером плаще стоял у экрана, и его глаза под капюшоном с удовольствием ловили выражения лиц присутствующих.
Он знал, что брошенное им зерно пустило корни. А вот какие плоды оно принесёт ─ его не волновало. В конце концов, у него в руках первейшая информация, и кто бы ни отправился умирать на эти руины, он сможет ещё раз нажиться на продаже сведений.
─ Ладно, всё, что знал, я выложил, ─ он отряхнул ладони от несуществующей пыли и, сгорбившись, стал проталкиваться сквозь толпу. ─ А у кого хватит дерзости урвать этот кусок ─ дело ваше. Я продаю сведения, а не вожу за ручку на убой.
Не успело эхо его слов утихнуть, а сам он уже растворился в суматохе.
......
В секторе разведки снова поднялся гул. Но на этот раз в нём не было прежнего страха перед Белиалом ─ лишь подавленное возбуждение, напоминающее поведение акул, почуявших кровь и присматривающихся друг к другу.
─ Пиратов Кровавого Когтя не так давно разгромил сам Белиал, но говорят, пара их эскадр затаилась в тени. Они явно ищут шанс отыграться.
─ Наёмники из «Железного клыка» тоже: их главные силы разбиты, но мелкие отряды на периферии перебиваются случайными заказами. Если им удастся вскрыть оружейные склады на руинах Империи...
─ Да бросьте, с вашими силами вы даже к внешнему рубежу обороны не подберётесь.
─ И что ты предлагаешь?
─ Объединиться. Сначала вместе проникаем туда, а добычу делим потом.
Говоривший повернулся к голографическому экрану, где мерцали размытые очертания империи. В глубине его глаз отражался алый свет, а в голосе звучала неприкрытая алчность:
─ На этот раз перед нами целая империя.
......
Три дня спустя.
Когтеобразная Крепость, центральный командный зал.
Рику сидел, поджав ноги, в командирском кресле и с аппетитом уплетал лапшу быстрого приготовления, громко чавкая.
Перед ним парил голографический экран, на котором отображался составленный Фукуиде Кэи список имущества Империи ─ бесконечные колонки данных казались неисчерпаемой ведомостью, от которой у парня уже рябило в глазах.
─ Рем, сколько у нас вообще сейчас ресурсов? ─ спросил Рику с набитым ртом.
─ Готовых к бою единиц Легиона Тёмных Лопусов: три тысячи четыреста девяносто шесть. Все прошли полное техническое обслуживание и готовы к развёртыванию.
─ Отлично.
Только он собрался дальше листать реестр, как двери мостика распахнулись. В зал быстрым шагом вошёл Фукуиде Кэи с планшетом в руках; выражение его лица было куда серьезнее обычного.
─ Рику, возникли обстоятельства.
Рику отложил чашку с лапшой и выпрямился. За время общения с Кэи он научился по интонациям определять степень важности новостей. И сейчас дело явно было серьезным.
─ Что случилось?
Кэи подошёл к голографическому экрану, провел пальцем по сенсорной панели и вывел на главный монитор цепочку данных.
Это была группа сигналов, перехваченных системами наблюдения на границе: в дальних секторах руин Империи медленно перемещалось множество светящихся точек.
─ За последние сорок восемь часов на границе Империи зафиксировано не менее тридцати семи неопознанных малых кораблей. Они не пытаются приблизиться к ядру, но постоянно кружат на периферии, будто ведут разведку.
Голос Кэи стал холодным:
─ Три корабля попытались пересечь рубеж, но были отброшены автоматической системой обороны.
Рику помолчал пару секунд.
Он вспомнил свои ощущения, когда месяц назад впервые прибыл на эти руины ─ огромная Когтеобразная Крепость парила в пустоте, словно мёртвый, но неизменно могучий древний исполин, излучающий давящую силу.
Тогда ему казалось, что одно лишь присутствие перед этим гигантом требует всей его храбрости.
А теперь кто-то смеет проводить здесь разведку?
─ Кто они такие? ─ спросил Рику.
─ Судя по перехваченным переговорам, в основном это наёмники и охотники за головами с Космического чёрного рынка. Впрочем, сигнатуры нескольких судов совпадают с данными уцелевших пиратских группировок.
Кэи сменил страницу на планшете, и в его тоне проскользнуло презрение:
─ Свора гиен. Почуяли запах крови и решили, будто перед ними разлагающийся труп.
Рику поднялся и подошёл к иллюминатору, всматриваясь в бескрайний космос. Вдали медленно двигались патрули Легиона Тёмных Лопусов, их фиолетовые энергетические ядра тускло и холодно светились в вакууме.
─ Они думают, если это место ничьё, то можно прийти и урвать кусок? ─ тихо проговорил Рику, но Кэи заметил, как пальцы юноши крепче сжали поручень.
─ Именно. Судя по перехваченным данным, на чёрном рынке активно распространяют слух, будто руины Галактической Империи Белиала оставлены без защиты Легиона Тёмных Лопусов, а заправляет тут лишь какой-то везунчик, пытающийся блефовать.
Кэи закрыл планшет, и губы его исказились в насмешливой ухмылке:
─ Торговец на своём видео не снял Тёмных Лопусов просто потому, что побоялся подбираться к ядру. Но эти идиоты, похоже, не намерены проверять факты.
Рику повернулся, и на его лице заиграла улыбка.
Кэи хорошо знал этот взгляд ─ не жестокая, полная упоения ухмылка господина Белиала, а ослепительная улыбка, наполненная юношеским задором, от которой, однако, почему-то морозшёл по коже.
─ Господин Кэи.
─ Я слушаю.
─ Как мой отец обычно поступал в таких ситуациях?
Кэи едва заметно улыбнулся:
─ Господин Белиал однажды сказал: «Кто тянет к нам лапы ─ тому отрубают их вместе с руками».
Рику кивнул, будто приняв окончательное решение. Он вернулся к командному креслу, но не стал садиться ─ остался стоять рядом, опираясь рукой на спинку.
─ Рем.
─ На связи.
─ С этой минуты перевести границы Империи на второй уровень боевой готовности. В отношении всех неопознанных судов: первое предупреждение, при повторном нарушении ─ огонь на поражение.
Рику запнулся и добавил:
─ Уничтожать не нужно. Выводите из строя двигатели. Пусть дрейфуют обратно и передадут остальным: у этого места есть хозяин.
─ Принято. Протоколы обороны обновлены.
Кэи смотрел на силуэт Рику перед креслом, и его пальцы слегка поглаживали бумагу блокнота. Он вдруг вспомнил, как чуть больше месяца назад этот юноша впервые ступил на борт крепости и точно так же стоял у иллюминатора.
Тогда он тихо спросил: «Это... империя моего отца?»
Голос его звучал едва слышно, словно он боялся спугнуть призраков прошлого.
А теперь он стоит у командного кресла и отдаёт приказы оборонительным системам всей Империи ─ спокойно и непреклонно.
Быстро же он растёт.
Кэи опустил голову и вывел в блокноте ещё одну строку:
«Таящийся дракон ныне оседлал облака и туман».
......
В это же время на подступах к руинам Империи.
Три покрытых ржавчиной малых штурмовых катера осторожно скользили вдоль самого края пояса обломков. В тесных отсеках ютились вооружённые до зубов пришельцы; на лице каждого читались страх и жадность.
─ Взводный, мы правда туда полезем? ─ у пришельца, покрытого шипами, дрожали пальцы на затворе плазменной винтовки. ─ Это же территория Белиала...
─ Заткнись! ─ Циклоп-командир влепил ему звонкую оплеуху по затылку. ─ Старый хрыч в сером плаще ясно сказал: Тёмных Лопусов там нет. Чего ты дрейфишь?
─ А если есть?
─ Если есть, мы развернёмся и дёрнем отсюда. А вот если нет... ─ Циклоп облизнул пересохшие губы, и в его единственном глазу вспыхнул азарт азартного игрока. ─ ...Мы станем первыми, кто вскроет казну Империи! Ты хоть представляешь, сколько это оружие стоит на чёрном рынке? Нам на десять жизней хватит!
Наёмники в десантном отсеке переглянулись, и страх в их глазах шаг за шагом уступал место алчности.
Штурмовой катер прибавил ход.
Словно акула, чующая кровь, он покинул укрытие среди астероидов и взяла курс прямо на Когтеобразную Крепость.
И тут же в отсеке взвыла сирена тревоги.
«Внимание! Внимание! Фиксируется высокий уровень энергии по курсу!»
Циклоп кинулся к смотровому окну, и его единственный глаз чуть не вылез из орбиты.
Впереди, в далёкой тьме космоса, одновременно зажглись сотни, тысячи фиолетовых точек, выстраиваясь в сияющую реку среди звёзд.
А затем эта река пришла в движение.
Не навстречу им.
А во всех направлениях сразу.
Легион Тёмных Лопусов выступал в полном составе.
Рот одноглазого пришельца судорожно перекосился, и из горла вырвался сорванный хрип:
─ Сероплащник... сука... ты ж нас подставил!..
В следующую секунду точечный фиолетовый луч пробил двигатель катера.
Корпус содрогнулся от мощного удара, и судно беспорядочно закружилось в вакууме. За иллюминатором точно так же потеряли ход два других катера ─ словно мухи с оборванными крыльями, они беспомощно кувыркались на месте.
Армада Тёмных Лопусов прошла мимо, даже не удостоив их повторным взглядом.
Их задачей была зачистка любых вооружённых сил на подступах к границам Империи.
А с тремя подбитыми посудинами разберутся позже.
......
Когтеобразная Крепость, центральный командный зал.
На голографическом экране в реальном времени отображалась обстановка на рубежах. Из тридцати семи разведчиков: семь лишились двигателей и дрейфовали, двенадцать отступили сами, а оставшиеся восемнадцать панически убирались восвояси.
Рику стоял перед командирским креслом и наблюдал, как фиолетовые точки Тёмных Лопусов быстро закрывают весь периметр обороны, после чего тихо перевёл дух.

Комментарии

Загрузка...