На безымянной пустынной планете, среди воронок от метеоритов, беспорядочно тянулись серые, как железо, строения, а неоновые вывески мерцали странными огнями.
Это самое хаотичное место торговли во всей вселенной – Космический чёрный рынок.
Здесь не было правил, не было законов, единственным пропуском служили кулаки и выгода.
Существа, обитавшие здесь, редко отличались добротой. Наёмники с головами крокодилов, металлически поблёскивающие механические разумы, да информационные торговцы, скрывающие лицо под мантиями, толпились в узких переулках, теснясь плечом к плечу.
Кража, грабёж, принудительная покупка – здесь это было так же обыденно, как еда и питьё.
Но сегодня настроение на рынке было явно не таким.
Обычно к этому часу перед лавками уже кипела свара – из-за подделки ящика с оружием, из-за цены на слух, даже из-за пустяка, типа того, кто косо посмотрел на кого, могла вспыхнуть маленькая битва.
А сейчас большинство инопланетян было не до торговли. Они, не сговариваясь, стягивались в одну сторону.
В информационный сектор.
На самом большом информационном стенде чёрного рынка в воздухе парила голографическая панель, на которой бесконечным потоком мелькали новости со всей вселенной.
Обычно перед этим экраном застревали лишь единицы – профессиональные наёмники или охотники за головами, – но теперь здесь было столько народа, что пройти невозможно было.
Зашифрованное послание, отправленное Зарабом перед смертью, словно камень, брошенный в мёртвую топь, порождало волны, которые с ужасающей скоростью расходились по всей вселенной.
─ Дайте пройти! Пусти посмотреть!
Один инопланетянин, покрытый чешуей, грубо отпихнул нескольких маленьких созданий перед собой и протиснулся к экрану. Он прищурил глаза, вглядываясь в бесконечно пересылаемое и комментируемое сообщение, а чешуя на его голове встала дыбом.
─ Бывший Тёмный Император Белиал обнаружен в системе К-77. Его теперешний статус – иерарх Страны Света.
Он прочитал вслух, затем повернулся к своему спутнику с лицом, искренне не верящим своим глазам: ─ Да это же дерьмо какое-то? Белиал? Тот самый Белиал? Он что, примкнул к Стране Света?
Его спутник – четырёхрукий инопланетянин – был так же ошеломлён: ─ Это Зараб перед смертью успел скинуть. Ты думаешь, врун? Сукин кот он был, но в информации не путался.
─ Да как такое возможно?! – голос чешуйчатого提高了 на октаву. – Тот самый Тёмный Император, который чуть было не взорвал Страну Света на части, теперь её иерарх? Какой это чёрт сценарий? Они там все в Стране Света внезапно амнезией заболели, что ли? Забыли кровную вражду?
─ Кто знает, –阴恻恻地插入了 чужой голос, словно из ржавой трубы, – downloads一位信息贩子, седым плащом и лицом, скрытым в тени капюшона. – Но одно можно утверждать точно: эта новость уже взорвала тёмную сеть. Посмотрите на количество пересылок.
Он протянул сухой палец и ткнул в нижнюю часть голографического экрана.
Число репостов оригинального сообщения росло со скоростью десятков в секунду. За каждым пересыланием следовали комментарии и пометки от разных существ.
─ 34-й флот Пришельца Империала получил. Верификация продолжается.
─ Альянс Наемников Скопления отметил. Рекомендуем всем членам избегать окрестностей системы К-77.
─ Штаб-квартира Теневой Торговой Палаты извещает: приостановить все транспортные планы, проходящие через юрисдикцию Страны Света.
Информатор с горькой усмешкой ткнул пальцем ещё раз, вызвав на экране более свежую новость. ─ А теперь посмотрите на это.
На экране вспыхнуло новое сообщение, датированное всего несколькими минутами назад.
─ Галактическая Империя Белиала восстанавливается. Ходят слухи, что её восстановитель – сам Белиал.
Всё собрание замолчало на две секунды.
─ Галактическая Империя Белиала восстанавливается? – голос чешуйчатого задрожал. – Тогда... тот Белиал, который уничтожил Зараба – это кто?
Никто не ответил.
Ни один из них не бывал ни там, ни там. Какого чёрта знать, где правда.
─ По-моему, надо бы проверить на сторону Галактической Империи Белиала. Достаточно убедиться, тот ли это Белиал – и всё станет ясно, – кто-то нарушил молчание.
Едва он это сказал, все посмотрели на него, как на идиота.
─ Ладно, раз такой смелый – езжай, – безучастно ответил информатор. – Нас тут много, но никто не proposes поехать в Галактическую Империю Белиала. Ты думаешь, мы не хотим?
По его словам весь информационный сектор погрузился в странное молчание.
Они,聚集在 голографическим экраном, переглядывались, но никто не отважился подхватить эту тему.
Почему никто не решался ехать в Галактическую Империю Белиала?
Ответ был очевиден.
Это была главная база Белиала в пору его могущества. Даже после его исчезновения many years ago, остатки империи по-прежнему хозяйничали там.
Имперские механические корпуса, армия Импелайзеров, отряды Тёмных Лопс Зеро... Возьми хоть одного – и у Страны Света будут серьёзные проблемы.
Туда? Самоубийство не проще найти.
─ Кхм, – чешуйчатый сухо прокашлялся, пытаясь замять неловкость. – Значит, сейчас есть два Белиала? Один в системе К-77, другой – в Галактической Империи?
─ Не обязательно два, – покачал головой серый плащ информатора. Его сухие пальцы surface信息在屏幕上滑动了几下, вызвав несколько原始ных записей. – Судя по имеющимся данным, Белиал из системы К-77 – это сообщение Зараба перед смертью, оно заслуживает большего доверия. А новость о Галактической Империи Белиала пока лишь «слух». Никто не видел своими глазами, кто там на самом деле.
Он замолчал, понизив голос ещё больше: ─ Но проблема в том, что имя Белиала появилось в обоих местах одновременно. Либо кто-то подделывается, либо...
─ Либо что? – Pursued четырёхрукий.
Информатор не ответил напрямую. Он поднял голову, и в глазах, скрытых тенью капюшона, мелькнул расчётливый огонёк: ─ Вы хоть раз подумали, что это может быть ход самого Белиала? Два места одновременно, его следы – чтобы все перестали понимать, где он и чего хочет. А когда вы сообразите –
Он оборвал фразу на полуслове.
Потому что на голографическом экране вновь вспыхнуло новое сообщение. Источник – система К-77, но... не Зараб.
Все прочитали его содержимое.
И воздух в информационном секторе словно сжался в кулак.
Сообщение было коротким – одна строка, но каждое слово в нём было как бомба, брошенная прямо в мозг каждого присутствующего.
─ Энергетическое оружие, используемое Белиалом в системе К-77 – Луч Десциум. Примечание: он был в красном плаще, похожем на стиль Страны Света.
Луч Десциум.
Эти три слова стали ключом, мгновенно открывшим в памяти каждого самую ужасную дверь.
Если раньше кто-то ещё и питал иллюзию, «а вдруг это подделка», то появление этих трёх слов было как ушат ледяной воды, залившей все надежды.
Во всей вселенной способен был применять Луч Десциум лишь один.
Тёмный Император Белиал.
Собрание инопланетян переглянулось, и в их взглядах появился глубокий, настороженный страх. Все они были людьми тёмного дна, какие только типы им не попадались! Космические пираты, с десятками жизней на совести, бесчувственные охотники за головами, и время от времени – те, кто объявлял себя «сильнейшим во вселенной» безумцы.
Но имя Белиала принадлежало к совершенно другому уровню.
Это была легенда.
Тот, кто однажды с сотней чудовищ в одиночку атаковал Страну Света и чуть не стёр M78 Nebula с лица истории. Тёмный Император Империи, существо, от которого вся вселенная когда-то содрогалась. А потом он исчез по неведомой причине – одни говорили, что его победила Страна Света, другие – что он погиб в каком-то безвестном углу, третьи – что он замыслил нечто более грандиозное.
И вот теперь тот самый Тёмный Император, от которого тряслась вселенная, действительно вернулся.
И выяснилось, что этот... господин примкнул к Стране Света? И надел красный плащ – символ древнейших из древних в Стране Света?
─ Э-э-э-это... – чешуя на голове чешуйчатого вздыбилась, и язык заплетался. – Что за дерьмо происходит?! Ладно, Белиал в Стране Света – ещё куда ни шло, но он ещё и разгуливает в их плаще? Они там совсем обалдели? Что, Отцу Ультра мозги совсем съели?
Никто не ответил.
Потому что все присутствующие подумали об одном: если Белиал действительно примкнул к Стране Света, то, выступая теперь, он будет так же безудержен, как раньше?
Никто не знал.
Никто не мог проникнуть в сущность Белиала.
На экране сообщения о Белиале продолжали мелькать.
─ Белиал вернулся в Страну Света.
─ Белиал обнаружен в системе H-IX.
─ Последние новости: Белиал покинул систему K-79. Направление движения неизвестно. Обновлён список известных жертв: наёмная группа «Железный клык», пиратская флотилия «Красные Когти», контрабандистский синдикат «Чёрная Кость».
─ Дополнение: все три группы были разгромлены в течение последних двух часов. Места нападений разнесены на расстояние более семисот световых лет.
Увидев этот список, все единовременно втянули воздух со свистом.
«Железный клык», «Красные Когти», «Чёрная Кость» – эти имена были известны на космическом чёрном рынке. Но в этом списке они выглядели как три убитых на ходу насекомых, не оставивших и следа сопротивления.
─ Чёрт... – пробормотал четырёхрукий. – Сила – запредельная, манёвры – непредсказуемые. Как с этим быть?
Информатор выключил голографический экран и начал убирать свой прилавок.
Делал он это быстро.
Так быстро, что все окружающие замерли в изумлении.
─ Эй, ты уходишь? – спросил чешуйчатый.
─ А что, остаться на Новый год встречать? – информатор не обернулся. – По моему анализу, траектория Белиала сейчас абсолютно непредсказуема. Он просто бродит и убивает каждого, кого встретит. Нашему месту может достаться в любой момент.
Информатор затолкал последний товар в компрессионное устройство, и его поворот был так耀利, словно отрепетирован тысячу раз.
Уходя, он бросил фразу, тихо, но так, что её отчётливо услышали все в пределах десяти метров: ─ Кто хочет жить – валим. Не валим – и чёрт знает, будешь ли ты ещё жив завтра.
Не договорив, он исчез.
Оставив после себя толпу инопланетян, переглядывавшихся в смятении.
В следующий момент информационный сектор взорвался.
Все ринулись наружу, толкаясь и выкрикиваясь: одни кричали, что нужно немедленно эвакуироваться, другие лихорадочно звонили куда-то, сообщая о ситуации, а третьи пользовались неразберихой и начинали воровать чужое добро.
Хаос расползался, как мор. Из информационного сектора в оружейный, из оружейного – в сектор работорговли, и вскоре весь Космический чёрный рынок превратился в кашу.

Комментарии

Загрузка...