Глава 3

Интенсивный поток синей энергии, испускаемый той жуткой штуковиной, сорвался с места, ударил его в грудь и принялся яростно терзать его тело. От груди до самых кончиков конечностей, туда и обратно, снова и снова. Ощущение было похоже на жжение, приносящее дикую, пронзительную боль. И на зло, нервные окончания вовсе не обугливались полностью: по-прежнему отчетливо ощущалось терзающее мучение, будто живая плоть бурлила и закипала прямо под кожей. Сложнее всего было смириться с тем, что, обладая полным сознанием, он абсолютно не мог управлять собственным телом — даже издать громкий крик, чтобы хоть как-то выплеснуть страдание, оказалось не под силу. Прошло, казалось, целых несколько веков, прежде чем эта энергия, доставив ему бесконечные муки, наконец замерла в районе груди и ввинтилась внутрь.

Ах!

Грант резко подорвался с кровати и судорожно задыхался. Придя в себя, он понял, что это был лишь очередной кошмар. Впрочем, назвать это простым сном язык не поворачивался: если говорить точно, в памяти жутчайшим образом всплыли события того самого дня. Кдому тому, ощущения казались до дрожи реальными — во сне он будто заново пережил всю ту адскую боль.

Эх!

Три месяца назад случайная беда заставила Гранта, который только что завершил очередное задание на выезде и вернулся в вашингтонскую штаб-квартиру Щ.И.Т.а — здание Трискелион, испытать вторую за всю жизнь мутацию. Он просто проходил мимо, услышал не слишком громкий взрыв и заглянул внутрь, чтобы проверить, не нужна ли кому-то помощь. И в итоге угодил в ловушку. Мало того, что ему выпало пройти через не поддающийся описанию словами мучительный процесс, он еще и провалился в полубессознательное состояние. Происшествие привлекло внимание самого директора Ника Фьюри и Командующего Марии Хилл. После этого Гранта записали в шпионы, внедрившиеся в Щ.И.Т., и едва не пустили на препараты для лабораторных исследований.

Разумеется, едва очнувшись, он тут же сбежал, автоматически превратившись в предателя Щ.И.Т.а и находящегося в розыске преступника. О подобном исходе он задумывался еще до побега, и в любом случае это было всяко лучше участи подопытной мыши. К тому же, судя по его боевым навыкам, отразить пару волн преследователей не должно было составить труда. А затем, применив свой едва дотягивающий до отличного уровня шпионский талант и всевозможные бытовые навыки, соорудить новую личность, которой хватило бы для повседневной жизни, тоже вряд ли оказалось бы слишком сложно.

Конечно, знал бы он, что значится не просто бегглецом в розыске Щ.И.Т.а, а занимает в этом списке самую первую строчку, — вряд ли бы рассуждал столь легкомысленно. Статус главного разыскиваемого преступника означал, что против столь персоны Щ.И.Т. не станет отправлять первую попавшуюся слабую погоню.

В тот момент Грант еще искренне полагал, что уровень преследователей будет точно таким же, как несколько лет назад, когда он охотился на наркобарона. Однако в то время пока он умывался и приводил себя в порядок, элитный отряд под началом агента шестого уровня уже вовсю занимался оцеплением территории.

Поскольку дело происходило в здании Трискелион и вовсе не в часы дежурства, в тот день у Гранта при себе не было даже оружия. Позднее, в суматохе побега, он прихватил из какой-то лаборатории, назначение которой оставалось для него загадкой, странный пистолет и несколько необычных магазинов. Внешний вид пистолета был ему совершенно незнаком, а пули в магазинах источали голубоватое свечение — одно это пробудило у него дурные воспоминания, ведь с тех событий не прошло и часа! Пусть оттенок синеватого сияния отличался, настроения ему это явно не добавило. Прорвавшись к вестибюлю здания Трискелион, к камерам хранения, он забрал собственные ценные вещи. В итоге, покидая стены Трискелиона, при себе он имел ровно три предмета.

Странный пистолет, странный магазин и Пельмешек.

Учитывая возможности Щ.И.Т.а, в ту самую секунду, когда Грант покинул здание Трискелион, вокруг него захлопнулась широчайшая сеть из дорожных видеокамер, платежных терминалов, банкоматов и прочей аппаратуры, поджидавшая, пока он сам попадет в ловушку. Прекрасно понимая это, он не смел соваться на главные дороги, не мог заглядывать в банки и вообще был сильно ограничен в действиях. Ни еды, ни ночлега, да и просто выйти на открытую улицу — уже огромная проблема. Казалось бы, безвыходное положение? Разумеется, нет.

О подобных вещах Грант изначально даже не переживал.

Быть агентом — дело во всех смыслах выгодное, в особенности агентом полевым. У толкового полевого агента всегда найдутся в арсенале те же навыки выживания, что и у легендарного Беар Гриллса. Впрочем, Грант рассчитывал вовсе не на это. Он не собирался отправляться в Скалистые горы, чтобы сливаться с природой, и уж тем более не привык питаться сырыми продуктами. За плечами у него оставалось немало полевых миссий, благодаря чему в США и большей части популярных уголков планеты у него были припрятаны тайники, о чьем местонахождении знал лишь он один. Внутри хранились местные наличные, базовые инструменты вроде небольшого ножа и зажигалки, а также запасные удостоверения личности для временного пользования. Подобные документы профессионал, конечно, мог раскусить, но для проверки обычными людьми они годились вполне. Впрочем, главными его целями все равно оставались наличные и простые инструменты.

Именно поэтому он сейчас мог позволить себе остановиться в нормальном мотеле.

Закончив умываться, он натянул пальто, надвинул на лоб кепку с козырьком и закинул за спину туго набитый рюкзак. Внутри лежали инструменты и верный любимый автомобиль по кличке Пельмешек, сжатый с помощью технологий до размеров баскетбольного мяча. Сейчас Грант выглядел точь-в-точь как обычный турист, путешествующий на машине — в Штатах, особенно за пределами крупных городов, подобный вид был привычнее некуда. Разве что спрятанный на поясе пистолет добавлял образу излишней убедительности.

Подставив лицо лучам утреннего солнца, Грант покинул скромный мотель.

Штаб-квартира Щ.И.Т.а располагалась на территории США, а для безопасности требовалось держаться от этой страны как можно дальше. Как правило, быстрее всего сбежать из Штатов можно было на юг, в сторону Мексики. Но Грант, будучи в прошлом несчастным ребенком, которого родители насильно заставляли зубрить китайские чэнъюй, решил поступить наперекор логике. Разве не гласит мудрость, что самое опасное место оказывается самым безопасным? Вот он и направился прямиком на север. Если двигаться через крупные города, то даже вздумай агенты Щ.И.Т.а пуститься в погоню, развернуть масштабную операцию им бы не позволили. А мелкие группы преследователей для него и вовсе были на один зубы. Пересечь границу и оказаться в Канаде, а оттуда покинуть американский континент уже не составит особого труда.

Конечный пункт назначения? Австралия отпадала — если только не собираешься жить отшельником, задерживаться там надолго не имело смысла, ведь в густонаселенных районах полно камер наблюдения. Европа годилась лишь в качестве пересадочного пункта. Если подумать, на клочке земли, который немногим больше самих Штатов, у Щ.И.Т.а имелось больше опорных пунктов, чем на американском континенте, в Австралии и Африке вместе взятых. Пусть большинство из них представляли собой мелкие точки, общая численность персонала от этого не сильно уменьшалась. Что до Африки — там либо царила дикая глушь, либо вспыхивали локальные конфликты, так что для спокойной жизни она подходила слабо. Оставалась Азия. Хуася — отличный вариант: на западе влияние Щ.И.Т.а практически не ощущалось, а имея в жилах хоть капельку местной крови, он вполне мог отыскать живописный уголок в горах и спрятаться там на пару лет. Задумка казалась более чем здравой.

И вот, переполненный самыми светлыми надеждами, Грант едва вышел на улицу, как реальность отвесила ему звонкую пощечину.

Что-то было не так!

Пусть стояло раннее утро, вокруг царила какая-то мертвая тишина. Накануне вечером он прогуливался по окрестностям и точно знал, что в двух соседних домах держат собак...

Факты подтвердили худшие опасения Гранта. Он продолжал шагать с абсолютно невозмутимым видом, как вдруг из-за угла на него буквально вылетел человек.

Грант узнал его. Противника тоже звали Грант — довольно известный агент в рядах Щ.И.Т.а, к тому же имевший пятый уровень допуска. Вот только разница заключалась в том, что сам он выполнял задания в составе команды, в то время как этот тип предпочитал действовать в одиночку. К тому же этот агент обычно промышлял в Европе — неужели в Щ.И.Т.е решили вернуть его сюда специально ради поимки беглеца?

Подумать только: да в одном лишь здании Трискелион хватало первоклассных бойцов. С чего вдруг отправлять именно этого хмыря? Вряд ли же всё дело исключительно в том, что они тезки и оба носят пятый уровень, и начальству захотелось над ним поиздеваться! И раз уж за ним сразу отправили агента пятого уровня, влип он по-настоящему крупно!