Глава 2

Будучи глобальной организацией, созданной для противодействия любым паранормальным явлениям и защиты всей человеческой цивилизации, Щ.И.Т. не только имеет свои представительства и секретные базы по всему миру, но и состоит из людей самых разных национальностей. Грант Ли был одним из них.

Разумеется, это не значит, что все жили душа в душу и обходились без дискриминации. В господствующей системе ценностей, где верховенствовали белые, чернокожие поднялись благодаря движению за гражданские права и добились равных возможностей. По сравнению с ними люди с жёлтым цветом кожи оказались в куда более неловком положении. Когда-то они вели за собой историю, а теперь превратились лишь в догоняющих. И хотя они трудились ничуть не хуже других, их неизменно преследовали непонимание и предрассудки. Подобное положение дел существовало и внутри Щ.И.Т.а, хотя выходцы из Азии заседали даже в самом высшем органе — Совете директоров.

Если бы всё решал один лишь стаж, Грант уже давно стал бы агентом шестого уровня или даже выше. Не говоря уже о том, что у него был прекрасный наставник, с тех пор как он шестнадцатилетним мальчишкой вступил в ряды Щ.И.Т.а, за прошедшие годы он поучаствовал практически во всех важнейших операциях организации. За исключением той злосчастной миссии на Бахрейне. Ему до сих пор было горько оттого, что он не смог воочию увидеть рождение Рыцаря. От задания к заданию Грант показывал себя с лучшей стороны. Сначала он поражал всех своими талантами, а затем действовал всё лучше и лучше, так что окружающие не могли не замечать его прогресса. Сам по себе этот факт уже добавлял ему очков. Добавьте к этому первоклассные навыки рукопашного боя, широкую сеть знакомств, завязанную благодаря влиянию Колсона, а также твердый, уверенный в себе характер. Будь он просто человеком или агентом, у него практически не было слабых мест.

За исключением того факта, что он был азиатом. Точнее говоря, китайцем. Из-за этого он мог рассчитывать лишь на пятый уровень допуска.

Если же и вправду попытаться отыскать у него слабые стороны, то разве что шпионские навыки. По сравнению с другими аспектами его подготовки, контроль над собственным лицом давался ему хуже всего.

Он едва дотягивал до уровня просто хорошего специалиста, и до прославленной Романов ему было действительно далеко.

Пятый уровень не так уж сильно уступал шестому, просто шестой звучал куда внушительнее. Только подумайте: вы можете гордо заявить взволнованным коллегам, что находитесь на одной ступени с Капитаном Америкой, Соколиным Глазом и тем самым мастером шпионажа, о котором шла речь только что!

Шутки в сторону. На самом деле Гранта ни капли не волновало, какой у него уровень — пятый или шестой. У него не было больших амбиций, трудоголиком он тоже не являлся, как и мазохистом, и вовсе не собирался искать приключения на свою голову. В своё время вступление в Щ.И.Т. стало для него лишь попыткой определиться на распутье жизни. Если он и работал все эти годы не покладая рук, то исключительно из чувства благодарности к Колсону. О слепом преклонении перед Щ.И.Т.ом не было и речи. Если и существовало что-то, чему он был предан по-настоящему, так это вера в необходимость защищать людей.

Что же касается веры в высшие силы? Для Гранта, которому довелось воочию увидеть тело синекожего пришельца из расы Кри, само понятие веры потеряло всякий смысл.

Быть агентом низшего звена тоже имело свои преимущества. Как гласит известная китайская мудрость, на вершине всегда одиноко. Чем выше твой уровень, тем больше не только ответственности, но и чужих секретов приходится оберегать. В таких условиях человеческие отношения превращаются лишь в строчки из отчетов, а искренние чувства между людьми истончаются донельзя. Когда целыми днями подозреваешь всех вокруг, стоит хоть немного дать слабину — и вот ты уже превращаешься в параноика, а там недалеко и до безумия. Агент низшего звена мог честно выполнять свои обязанности в рабочее время, а в часы отдыха — позволить себе расслабиться.

Наверное, многие способны представить себе одну из главных трагедий в жизни спецагента — полное отсутствие постоянного дома. Во время задания всё зависит от его обстоятельств; по возвращении в штаб-квартиру или при временном размещении на каком-нибудь филиале оставалось лишь снимать номер в ближайшем отеле либо вовсе устраивать ночлег прямо на полу базы. Для полевых агентов самым скучным и тоскливым временем парадоксально оказывались именно часы отдыха. С того самого момента, как они вступали в Щ.И.Т., они наглухо обрывали все связи с внешним миром. Это означало, что им было чрезвычайно трудно получить хоть какую-то душевную отдушину снаружи, не говоря уже о том, чтобы ощутить домашний уют. Поэтому, если в часы отдыха не хотелось коротать время в одиночестве в каком-нибудь малознакомом месте, выбор развлечений оставался крайне скудным. Близкие коллеги? Лагеря непостоянны, словно текучая вода, и если агенты низшего звена не учились вместе в одной академии, рассчитывать на зарождение глубоких чувств друг к другу не приходилось.

Не говорить о работе в часы отдыха где-то еще сочли бы добрым советом, но для сотрудников Щ.И.Т.а это было железным правилом, соглашением, которое надлежало соблюдать неукоснительно. Чтобы обычные граждане не сталкивались с новостями, к которым они еще не готовы или которые могут нести смертельную угрозу, каждый член Щ.И.Т.а нчал на себе невероятный, немыслимый для посторонних груз. Страх, смерть и всевозможные невообразимые увечья и болезни постоянно висели над ними дамокловым мечом. Особенно тяжело приходилось именно полевым агентам. Грант, выросший в приюте с шести лет, разумеется, не был кабинетным ученым, и свой статус агента пятого уровня он заслужил, выгрызая его потом и кровью в бесчисленных опасных командировках. А это означало, что и давления, и угроз на его долю выпадало куда больше, чем на долю остальных. Так как же он справлялся с мрачными мыслями и выплескивал накопившийся стресс?

Благодаря своей профессии за эти годы он освоил немало полезных навыков, каждый из которых мог послужить отличным способом разрядки. Что именно выбрать, зависело исключительно от обстоятельств. Если выразиться крылатой фразой, действовать приходилось сообразно ситуации. Если в часы отдыха неподалеку обнаруживалась баскетбольная площадка, он шел погонять мяч в уличный баскетбол с местной хип-хоп-молодёжью, а то и вовсе мог случайно натолкнуться на какую-нибудь звезду НБА, замаскировавшуюся под старика и подшучивающую над всеми вокруг. Если поблизости находились футбольное, бейсбольное или регбийное поле, он просто покупал билеты, запасался газировкой и снеками, чтобы убить время за просмотром матча. Дело было не в том, что он сам не умел играть или не хотел выходить на поле — просто для этих трех видов спорта было слишком сложно набрать случайную команду прямо на улице. Теннисные корты и тому подобные места использовались точно так же, как баскетбольные; что же касалось плавания, то его стиль баттерфляй не уступал технике олимпийских пловцов; ну а сходить изредка на хороший фильм в кинотеатр, в оперу или на мюзикл было прекрасной альтернативой. Если же поблизости не оказывалось ни единого подобного заведения, он садился на своего любимого «железного коня» и отправлялся колесить по окрестностям. Этот байк он получил в подарок на двадцатилетие — супервелосипед, изготовленный из высокомолекулярных материалов с применением секретных технологий. Мало того, что эта модель намного превосходила профессиональные гоночные велосипеды из углеволокна по всем характеристикам и выглядела умопомрачительно стильно, у нее было самое главное достоинство: портативность. Без необходимости разбирать или собирать заново ее можно было полностью упаковать в сверток размером с баскетбольный мяч всего за десять секунд!

Вернее, не его, а ее. Грант даже дал своей любимице забавное прозвище — Пельмешек. Наверное, это была еще одна дурная привычка, подцепленная от Колсона.

Именно так примерно и выглядела повседневная жизнь агента пятого уровня Гранта Ли в предыдущие несколько лет. Но этот уклад рухнул всего немного времени назад. Теперь Грант больше не был агентом пятого уровня Щ.И.Т.а — он стал его главным государственным преступником.