Я медленно шёл по полумрачному лесу, стараясь не запутаться в паутине корней, извивающихся от могучих деревьев. Сквозь просветы в листве я мельком видел восточное небо. День уже начинал светлеть, хотя лишь несколько солнечных лучей пробивались сквозь густую листву и достигали лесной подстилки. Звон трёх набитых монетами мешков на моей спине смешивался с тихим шелестом ветра, колыхавшего листья. Я находился посреди обширной провинции Канада — родины эльфов в этом параллельном мире, в котором я оказался.
Однажды ночью я заснул прямо во время игровой сессии и проснулся здесь в образе своего игрового персонажа. Некоторое время я бродил без цели, пока каким-то образом не оказался в роли помощника эльфов.
Но я ни капли не сожалел. Я знал, что любой японец поступил бы так же, если бы стал свидетелем того, как эльфа — или представителя любой другой человекоподобной расы — съедают, даже если бы для этого пришлось пожертвовать человеком вместо него. Таковы мы... или, по крайней мере, я надеюсь, что это так.
Высокая женщина, ведящая нас через лес, была тёмным эльфом — представительницей относительно редкой расы. У неё была гладкая кожа цвета аметиста и белоснежные волосы, хотя уши у неё были не такие заострённые, как у других эльфов. Её изысканно скроенная роба и кожаный корсет скрывали привлекательную, пышную фигуру, притягивавшую взгляды мужчин.
Её звали Ариана Гленис Мэйпл — солдат из района Мэйпл в главном городе этой лесной провинции Канады. Помимо того, что она была смертельно опасна с тонким мечом, висевшим у неё на поясе, она, как и все остальные эльфы, владела магией духов.
Её грудь подпрыгивала, а бедра покачивались при каждом шаге, притягивая меня к себе, словно Гаммельнский крысолов. Она внезапно остановилась, обернулась и устремила на меня свой золотистый взгляд. По-видимому, она заметила, на чём сосредоточился мой взгляд. Я отвернулся, делая вид, что ничего не вижу.
Я оказался в этом загадочном мире в теле персонажа, за которого играл в игре, прежде чем заснуть за компьютером. Я был с головы до ног одет в сверкающие серебряные доспехи, украшенные сложной резьбой. Они выглядели так, как будто их могли носить только легендарные рыцари. Позади меня развевался плащ, тёмный, как сама ночь, а его внутренний слой мерцал, словно звёзды, вырванные из освещённого луной неба. На спине у меня висел большой, богато украшенный круглый щит, а мой массивный меч вызывал восхищение у всех, кто его замечал.
Однако самым примечательным из всего этого было то, что под этими роскошными атрибутами мое тело представляло собой скелет. Внутри моего шлема мерцало неустойчивое пламя — моя душа, глубоко в полости черепа, там, где должны были быть мои глаза.
Несмотря на всё это, Ариана всё же смогла почувствовать, на чём сосредоточено моё внимание. Способность женщин распознавать жуткое поведение мужчин действительно была поразительной.
Мои блуждающие мысли прервались, когда две женщины, шедшие позади меня, окликнули меня.
— Я израсходовала немало своей магической силы. Моя магия духа почти иссякла. Не мог бы ты одолжить мне оружие?
— Я ууустала. Давай остановимся на минутку и отдохнем.
Обе женщины были одеты в темно-серые и чёрные плащи. Их характерные заострённые уши выглядывали из-под светло-русых волос с зеленоватым оттенком, хотя, в отличие от тёмной эльфийки Арианы, обе выглядели довольно бледными.
Сена была стройной, с длинными волосами и пронзительным взглядом. Рядом с ней шла Уна, у которой волосы были короче и которая казалась более рассеянной, чем её спутница.
Ещё несколько часов назад эти две эльфийки содержались в рабстве в поместье Диенто. Поскольку одежда, в которой они были во время нашей спасательной операции, оказалась немного откровенной, Ариана и я отдали им наши плащи.
Пока мы бежали, мы сложили горы монет, найденных в покоях маркиза дю Диенто, в три больших мешка, которые я сейчас нес. Поскольку у меня были заняты руки, женщинам было поручено защищать нашу группу от любых монстров, с которыми мы могли столкнуться в лесу.
Ариана оглянулась через плечо. — Через несколько минут, когда мы доберёмся до берега Лиделя, мы отдохнем. После этого пойдём вверх по течению реки к месту нашего назначения.
Пока она говорила, мы вышли на тропу, ведущую к воде. Сама река Лидель была довольно широкой, и благодаря отсутствию деревьев здесь было гораздо светлее, чем там, где мы были раньше.
К этому моменту солнце ярко светило в небе, освещая окружающие нас деревья и позволяя большему количеству света пробиваться сквозь густую листву. Я бросил огромные мешки, набитые монетами, и сел на большой камень. Носить с собой такую огромную сумму золота действительно начало сказываться на моих силах. Женщины немного побродили по окрестностям, прежде чем нашли похожие места вдоль берега, чтобы присесть и отдохнуть.
На самом деле это было довольно умиротворяющее место. Я слушал журчание реки, смешивающееся со звуками ветра, шелестящего листьями, и редкими птичьими криками. Время от времени я слышал рык какого-то дикого зверя или чудовища из глубины леса, но это не нарушало умиротворяющую атмосферу.
Понта, похоже, тоже считала это место безопасным и спрыгнула с моей головы, чтобы попить из реки, а потом поплескаться в воде.
Понта — существо длиной шестьдесят сантиметров с мордой, похожей на лисью, хотя ее пушистый хвост, напоминающий одуванчик, занимал более половины ее длины. Между передними и задними лапами у нее была растянута тонкая перепонка, благодаря чему она напоминала большую японскую летягу. За исключением белого живота, все ее тело было покрыто светло-зелёной шерстью.
По словам эльфов, Понта была белохвостой лисой — редким видом животного, известным как духовное существо. Они также говорили, что духовные существа, как правило, не любят людей, хотя у меня были сомнения, учитывая, как легко Понта пошла на контакт со мной, как только я предложил ей немного еды.
Чуть дальше вверх по течению от того места, где играла Понта, также резвились несколько огромных стрекоз — шириной около метра и длиной два метра, — их длинные хвосты свисали в воду. Эти стрекозы время от времени выхватывали хвосты из воды, чтобы подбросить в воздух пойманную рыбу и съесть её.
И в игре, и в реальной жизни эти насекомые были крупнее всего, что я когда-либо видел.
Ариана заметила, куда я смотрю. — Вне брачного сезона эти стрекозы, как правило, не нападают... если, конечно, не подойти слишком близко.
Лес был наполнен маной, что объясняло огромное разнообразие монстров, с которыми мы столкнулись за время нашего путешествия. Мои трое спутников без труда справились со всеми угрозами, хотя это и истощило значительную часть магической силы Сены.
— Вот, Сена, возьми мой меч. У меня ещё осталось много магической силы». Ариана вытащила меч из-за пояса и протянула его Сене.
Это напомнило мне о чём-то, и я начал рыться в одном из больших мешков с монетами. Внутри, среди денег, торчала рукоять меча. Я нашёл этот меч в замке маркиза дю Диенто, когда мы пробрались туда, чтобы спасти Сену и Уну. На рукояти была вырезана голова льва, а его глаза представляли собой пару красных драгоценных камней. Это был знаменитый клинок, известный как «Меч Короля Львов». Я совершенно забыл, что засунул его в сумку.
— Мисс Ариана, можете воспользоваться им, если хотите.
Стараясь говорить самым рыцарским голосом, на который я был способен благодаря своему опыту ролевых игр, я предложил ей «Меч Короля Львов». Она приняла его, осматривая клинок своими золотистыми глазами.
— Вы уверены? Это же потрясающий клинок, знаете ли...
— Он просто пылился в поместье Диенто. К тому же у меня уже есть свой меч. Я указал на метровый двуручный меч, висевший у меня на спине. Это было оружие мифического класса, известное как Святой Громовой Меч Каладболга.
На мгновение по её лицу промелькнуло удивление, но она без слов взяла меч из моей руки. Помахав им несколько раз, она кивнула себе под нос и вложила меч в ножны.
— Спасибо, Арк. Это будет большим подспорьем. — Ее губы изогнулись в улыбке, и она повесила меч на пояс.
— Что ж, нам, наверное, пора отправляться вверх по реке. Думаешь, справишься с этим, Арк?
— Конечно. У меня сумки, так что просто держись за меня. Я воспользуюсь магией телепортации, чтобы добраться вверх по реке.
Я поднял три больших мешка и перекинул их через плечо. Понта, заметив, что мы собираемся уходить, перестала играть у кромки воды и, применив магию духов, вызвал порыв ветра, легко взлетев на своё привычное место — на мой шлем.
Убедившись, что все держатся за меня, я посмотрел вверх по извилистой реке и сосредоточился на точке, где с противоположного берега выступала скала.
«Межпространственный шаг!»
Это заклинание, являющееся дополнительным навыком класса «Маг», позволяло мне телепортироваться на короткие расстояния. Мгновение спустя окружающая обстановка изменилась, и мы оказались на вершине того самого большого камня, на который я смотрел всего несколько секунд назад. Берег реки, на котором мы сидели, находился довольно далеко вниз по течению от того места, где мы стояли сейчас.
Уна, эльфийка с короткими волосами, огляделась и пробормотала про себя: «Вот это действительно удобно! Почему мы не могли так же перемещаться по лесу?»
— Это заклинание имеет ограниченное применение в переполненных местах.
Хотя заклинание было невероятно полезно для телепортации, его эффективность ограничивалась дальностью видимости. В заросшем лесу, где не было хорошего обзора земли, риски перевешивали его полезность. Можно было легко телепортироваться прямо в болото или даже с обрыва.
— Хм, наверное, это имеет смысл, — медленно кивнула Уна. — Но всё равно это очень полезно!
Сена, с другой стороны, беспокоилась о том, сколько магической энергии я, должно быть, тратил. — Наверное, для использования такого заклинания требуется много силы. »
Однако, поскольку базовый класс «Маг» также обеспечивал дополнительную магию, постоянное использование заклинания не было для меня большой нагрузкой. Черный плащ, свисавший у меня с плеч — «Плащ Сумерек» — обладал дополнительным эффектом восстановления магии через определенные промежутки времени, пока я был в нем, так что у меня практически никогда не заканчивалась магия.
Эльфийские женщины с большим интересом смотрели на меня, пока я продолжал телепортировать нас вверх по течению.
В конце концов мы добрались до места, где река, спускающаяся с горного хребта Фурю на севере, разделялась на две. Приток реки Лидель назывался Либрут. Помимо внушительной ширины, река казалась ещё и довольно глубокой. Учитывая объём и скорость проносящейся воды, казалось, что обычно люди переправлялись дальше вверх по течению.
Мы пришли сюда, потому что это место служило ориентиром на пути к эльфийской деревне Лалатоя, а также потому, что именно здесь мы договорились встретиться с остальными.
Я услышал шорох из тени вдоль берегов Лиделя. Через мгновение из-за деревьев вышли несколько человек.
Эльф, закутанный в плащ бежевого цвета, постоянно оглядывался по сторонам, идя к нам. За ним выбежали четыре эльфийские девушки.
Это был Данка, эльф, сопровождавший нас во время нашей миссии в рабские дома Диенто, и девушки, которых мы спасли.
Девушки бежали прямо ко мне, поэтому я опустился на одно колено, чтобы встретить их. Понта спрыгнула с моей головы и сел на задние лапы передо мной, мгновенно став центром внимания эльфийских девочек, которые издавали восторженные визги.
— Киииииии!
Девочки по очереди обнимали Понту, передавая её из рук в руки, а Понта весело раскачивала своим хлопковым хвостом из стороны в сторону.
Понта всегда привлекала к себе всё внимание.
— Ты пришла быстрее, чем я ожидал. Подожди... ты же не думаешь, что возьмёшь его с собой, правда? — голос Данки понизился, когда он обратился к Ариане, бросив взгляд в сторону того места, где я стоял на коленях.
— Он многое для нас сделал. Есть некоторые... ну, вещи... которые я хотела бы, чтобы он обсудил со старейшиной Лалатойи.
Данка на мгновение закрыл глаза, прежде чем ответить. — Постарайся не доставлять старику лишних хлопот.
Ариана слегка склонила голову, и её белые волосы колыхались на ветру. — Понимаю. — Она снова обратила внимание на меня и мягко похлопала меня по плечу. — Ну, мы же не можем просто сидеть здесь целый день. Арк, ты сможешь переправить нас через реку?
Я медленно встал и кивнул.
Переправа через реку не составила большого труда, учитывая, что я просто использовал «Межпространственный шаг», чтобы телепортировать нас на противоположный берег. Хотя мне пришлось сделать три рейса, чтобы переправить всех, это заняло совсем немного времени.
Четыре девушки сидели у меня на плечах, пока я телепортировал их на другой берег, что вызвало шквал восторженных возгласов. Если я хотел превзойти Понту по уровню милости, мне нужно было проявить свою дикую сторону.
Как только все благополучно перебрались на другой берег, мы направились в лес, раскинувшийся по ту сторону реки.
Хотя мне по-прежнему мешали большие мешки с добычей, мне нечего было бояться, ведь все эльфы умели пользоваться магией духов, по крайней мере, в той или иной степени.
В отличие от нашего предыдущего маршрута, где мы просто шли вдоль реки, теперь наш путь вел извилистыми тропами через лабиринт деревьев.
Учитывая моё и без того ужасное чувство ориентации, я быстро и полностью растерялся, поэтому просто молчал и следовал за эльфами, идущими впереди. Если бы я потерял их из виду, то почти наверняка никогда бы не нашёл дорогу обратно, но в крайнем случае я всегда мог бы использовать своё заклинание телепортации на большие расстояния «Врата переноса», чтобы вернуться в город.
Понта, однако, похоже, не разделяла моих опасений. Лисичка-хвостик была полностью поглощена тем, что с помощью своей магии духов вызывала порывы ветра и взлетела высоко в воздух, чтобы полакомиться фруктами и орехами, растущими на деревьях. Я нежно погладил Понту, и она радостно прижала уши к голове.
Я был удивлён, что в нашей группе оказались такие маленькие дети, но, видимо, так у эльфов принято. Даже делая небольшие перерывы то тут, то там, мы продвигались по лесу довольно быстрым темпом.
Мы достигли места назначения как раз в тот момент, когда небо окрасилось в тёмный багряный оттенок, а тени стали длинными и мрачными.
Лес вышел на большую поляну, на которой располагалось поселение, хотя оно ничем не напоминало человеческие поселения, которые я видел. Поселение окружала тридцатиметровая ограда из сложенных друг на друга брусьев, почти как стена. Стена плавно огибала поляну, а в различных точках по всей кривой стояли деревянные столбы. Верхняя часть стены выгибалась наружу деревянными волнами, словно защитные ограждения на линиях электропередач. Чем выше по столбам, растительность становилась гуще, сменяясь колючим мхом, который, вероятно, должен был зацепить любого, кто попытается перелезть через стену. Массивная стена излучала угнетающую ауру благодаря своему превосходному исполнению и безупречному внешнему виду, простираясь так далеко, как только мог охватить взгляд в любом направлении.
Вход представлял собой короткий арочный проход, достаточно широкий, чтобы через него могли пройти бок о бок два человека. Сами ворота были сделаны из блестящего чёрного металла и прочно удерживались на месте перед входом.
Над воротами возвышались сторожевые башни, чьи пологие крыши придавали им вид больших грибов, растущих по бокам массивных деревьев.
Девочки радостно взвизгнули, как только ворота появились в поле зрения, и бросились к ним. Сена и Уна обе вздохнули, и на их лицах отразилось счастье — а может, даже облегчение.
— Наконец-то мы дома!
— Боже, как я устала!
Два часовых, дежуривших в одной из сторожевых башен, заметили нас и начали переговариваться, указывая в нашу сторону.
Ариана остановилась перед воротами и обратилась к ним: — Срочно вызовите старейшину! Это Ариана Гленис Мэйпл и Данка Нил Мэйпл. Мы вернулись с пленными эльфами!
Назвав своё имя и цель визита, она молча дождалась ответа.
Один из часовых начал медленно поднимать металлическую глыбу перед входом, которая скрипела при движении, открывая еще одни ворота чуть дальше внутри. Затем и эти вторые ворота тоже начали подниматься.
— Я получу разрешение у старейшины. Арк, подожди здесь.
Когда часовые вышли наружу, Ариана проскользнула через ворота, за ней последовали Данка, Сена, Уна и молодые девушки.
Я наблюдал, как эльфы исчезли за порогом, оставив меня наедине с двумя стражниками. Один из них злобно поглядывал на меня, а другой глазел на Понту, сидевшую у меня на голове.
Я отошёл на небольшое расстояние от ворот, поставил на землю большие мешки с золотом, а затем сел рядом с ними, чтобы дождаться возвращения Арианы.
Понта, однако, вдруг приняла серьёзный вид, пытаясь поймать собственный хвост. Кружась кругами, белохвостая лисица вертелась всё быстрее и быстрее, надеясь заполучить свою добычу. Это напомнило мне кошку, которая у меня была дома. Я задался вопросом, не было ли в этом поведении чего-то инстинктивного. Мои мысли блуждали от одной идеи к другой, пока я наблюдал, как Понта ведёт эту одностороннюю борьбу.
Небо продолжало темнеть, пока я ждал. Я посчитал, что прошло примерно тридцать минут.
Над воротами из сторожевых башен начали испускать оранжевый свет какие-то фонари, прогоняя тьму. Свет казался почти искусственным. Он не походил ни на что из того, что я до сих пор видел в человеческих городах.
На самом деле, я уже видел нечто подобное раньше, ещё в поместье Диенто...
Ариана вышла из входа, и её спина осветилась тем же сиянием. — Арк, старейшина деревни разрешил тебе войти! Поторопись!
Я встал, перекинул большие мешки через плечо и направился к воротам. Понта, не желая отставать, рванул за мной.
Я последовал за Арианой в поселение.
Стена была толщиной около пяти метров. Хотя это, несомненно, было искусственное сооружение, оно выглядело почти как цельное дерево. Из столбов даже прорастали корни, уходящие в землю.
Пройдя через вторые ворота на другой стороне живой стены, мы оказались в самой Лалатое. Поселение было окутано довольно загадочной аурой.
Внутри стен простирались обширные поля для выращивания урожая и выпаса скота, а на земле то и дело виднелись деревянные постройки. В резком контрасте с домами, которые я видел в человеческих городах, все эти постройки имели одинаковую крышу в форме гриба. Карнизы выступали за пределы деревянной террасы, окружавшей каждое из зданий. На внешних столбах, поддерживающих крыши, были вырезаны уникальные узоры, дающие интересное представление об их культуре.
Эту безмятежную картину прерывала тропа из красивых камней, тропа была освещена факелами, расставленными через равные промежутки вдоль пути. Это избавило меня от любых опасений споткнуться, идя в темноте.
Огни казались парящими вдали, придавая тропе довольно мистический вид под ночным небом.
Судя по тому, что я видел до сих пор, казалось, что у эльфов уровень жизни намного выше, чем у людей.
Когда я следовал за Арианой по тропе в деревню, к нам сразу присоединились два солдата, которые ждали в боковых комнатах. Они все время молчали, вероятно, пристально наблюдая за мной.
Пройдя небольшое расстояние, мы прибыли к тому, что, как я полагал, было нашим пунктом назначения. Прямо передо мной возвышалось огромное дерево... или, вернее, здание, построенное из дерева.
Дерево, шириной примерно с большой дом, возвышалось над нами. Я понятия не имел, как они его построили, но оно выглядело как нечто среднее между природным и искусственным творением.
Из нескольких окон, вырезанных в массивном стволе, мерцали фонари, почти как рождественские огни. Танцующие тени, которые они создавали, только усиливали величественный и таинственный облик дерева. Оно напоминало дом из сказки, о котором можно прочитать в детской книге.
— Это дом старейшины. Пойдем.
Ариана открыла большие двойные двери и пропустила меня внутрь. Я едва успел войти, как Понта уже влетела через открытую дверь.
Что это за восхитительный запах?
Я последовал за Понтой внутрь огромного дерева. Оказавшись внутри, мы оказались в прихожей, которая, казалось, огибала весь внешний периметр дома. В центре стоял массивный столб, уходящий прямо вверх сквозь потолок. Слева и справа от меня тянулись лестницы, и я мог видеть второй и третий этажи, а вдоль стен по пути располагались многочисленные двери. По всему интерьеру здания были расставлены несколько кристаллов, излучающих мягкий свет. Они ничем не напоминали масляные лампы, которые я видел в человеческих городах.
Ариана шагнула вперёд, чтобы присоединиться к двум эльфам, стоявшим в центре зала.
Один из них был эльфом лет двадцати-тридцати с длинными светло-зелёными волосами. Он приподнял одну бровь, пристально глядя на меня. На нём было то, что я принял за одеяние священника, покрытое различными эльфийскими символами.
Другой — женщина, темная эльфийка, как и Ариана, с кожей цвета аметиста и белыми волосами, заплетенными в косы. На ней было простое платье, какое можно увидеть на простолюдине.
Эльф протянул правую руку. — Полагаю, ты и есть тот, кого называют Арк? Ты проделал довольно долгий путь. Меня зовут Диллан Таг Лалатоя, я старейшина этой деревни. Я слышал, что ты сделал всё возможное, чтобы помочь моей дочери.
Мужчина перевёл взгляд на Ариану, которая, казалось, немного съежилась под его взглядом.
Она говорила, что связана с Мэйпл, но не упоминала, что родилась здесь.
Я взял руку отца Арианы и пожал её, а затем обратил внимание на женщину рядом с ним, которая в ответ подарила мне ласковую улыбку.
— Я мать Арианы, Гленис Ална Лалатоя. Мне сто лет.
Я снова взглянул на Ариану. Она слегка покачала головой, казаясь несколько смущенной невинной ложью матери о своём возрасте. По-моему, когда человек доживает до ста лет, небольшая неправда в ту или другую сторону не имеет большого значения, даже для людей.
Мне удалось оправиться от удивления, вызванного их представлением, и сказать несколько слов. — Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество. Я — странствующий наемник Арк.
— Ну, мы же не можем просто стоять здесь всю ночь и болтать. Не хотите ли присоединиться к нам за ужином наверху, пока мы продолжим этот разговор? — Диллан указал на второй этаж. Я кивнул и последовал за ним по лестнице.
Он привел нас в просторную комнату, напоминавшую мне столовую. В ней стояли большие деревянные столы и стулья, а из кухонной зоны в глубине комнаты доносился аппетитный запах.
Понта вскочила на стол и терпеливо присела на задние лапы, ожидая, пока мы подойдем. Старейшина деревни указал на стул, и я сел, положив сумки к ногам.
Мать Арианы, Гленис, сказала, что подогреет для нас рагу, и направилась на кухню. Ариана села напротив отца, слегка кивнув ему.
— Моя дочь рассказала мне почти все подробности того, что произошло. От имени всего эльфийского народа я хотел бы выразить вам свою благодарность. Честно говоря, я был удивлен, узнав, что среди людей есть тот, кто владеет магией телепортации. Ещё больше меня удивило, что моя дочь смогла использовать эту невообразимую силу, чтобы совершить нечто столь выдающееся, как свержение маркиза...» Диллан почесал затылок и горько рассмеялся.
Ариана, похоже, осталась совершенно равнодушной к речи отца и отвернула взгляд. — В смысле, роденская знать вопиющим образом игнорировала наш договор. Мне трудно представить, что они имеют право жаловаться на то, что их убили!
— Как бы то ни было, твои действия были опрометчивыми. По плану ты должна была сосредоточиться на работорговцах, так почему же ты оказалась в поместье маркиза?
Ариана выглядела неубеждённой, даже когда отец её отчитывал, но она промолчала.
Я решил сменить тему и заговорил о девушке-ниндзя, с которой столкнулся.
Внимательно выслушав мой рассказ, Диллан погладил бороду. «Похоже, это один из горных кланов... Кажется, люди называют их зверолюдьми? Люди охотятся на них и используют в качестве рабов».
Как я и опасался, этих зверолюдей тоже преследуют. Та девушка-ниндзя с кошачьими ушами, скорее всего, искала своих товарищей.
— Это всего лишь догадка, но она вполне может оказаться спасительницей, кем-то, кто посвятил себя освобождению порабощённых горцев. Я слышал, что они — потомки шпионов, служивших Империи Ревлон почти шестьсот лет назад. У них обширная сеть сбора информации — в отличие от нас, эльфов, которые просто держатся особняком в лесу».
Диллан скрестил руки, выглядя убежденным собственным объяснением. Однако через мгновение его плечи поникли.
— Если бы это была обычная операция, мы бы послали шепчущую птицу, чтобы уведомить центральные власти о нашем успехе. Однако, учитывая то, что произошло, нам придётся всё объяснить лично на общем собрании старейшин. Использование точки телепортации потребует много рунных камней... — Старейшина потеребил лоб и тяжело вздохнул.
Я вдруг о чём-то вспомнил. — В таком случае, это может помочь...
Я вытащил свою личную сумку из одного из больших мешков, набитых золотом, достал камень размером с детский кулак и протянул его старейшине деревни. В свете фонаря камень испускал слабое пурпурное сияние, словно неогранённый драгоценный камень.
Это был рунный камень того гигантского василиска, которого я убил, собирая травы недалеко от деревни Рата.
Диллан повернул рунный камень в руке, на его лице отразилось удивление. — Ты уверен в этом? Рунный камень такой чистоты придаст значительную силу твоим магическим предметам.
Судя по всему, в этом мире рунные камни использовались в качестве своего рода топлива для различных магических предметов. Учитывая, что у меня не было таких предметов, рунные камни были для меня не более чем красивыми безделушками. Это не было большой потерей.
— Мне рунные камни не нужны. К тому же я нашел эти договоры купли-продажи в доме работорговли.
Я снова залез в сумку и вытащил семь свитков из овечьей кожи, перевязанных шпагатом. Я передал их Диллану. Отложив рунный камень в сторону, он развязал шпагат и пролистал договоры.
— В пяти из семи договоров фигурирует один и тот же человек — Драссос ду Барисимон. Не могу сказать, что это имя мне знакомо. В остальных двух упоминаются Лундес дю Ламбурт и Фулиш дю Хуван. „Хуван“... По-моему, я слышал о городе с таким названием, расположенном на пути между горными хребтами Анетто и Тельнассос».
Лицо Диллана стало суровым, пока он просматривал договоры купли-продажи. Когда он наконец поднял голову, на его лице появилась натянутая улыбка.
— Завтра мы отправимся в Мейпл, чтобы доложить об этом инциденте и передать эти договоры. Поскольку у нас нет официальных отношений с Королевством Роден, возможно, нам придётся снова отправить Ариану, чтобы она собрала информацию... и, возможно, спасла других порабощённых эльфов.
Ариана, похоже, не удивилась этому заявлению. Судя по всему, она сама пришла к тому же выводу.
Я решил, что это хороший повод затронуть ещё один важный вопрос.
— Как вы думаете, вы могли бы заодно взять с собой эти деньги?
Диллан удивлённо посмотрел на меня. — Но... разве это не твоё?
Мало того, что в этих мешках лежали деньги, полученные от продажи эльфов в рабство, так ещё и носить их с собой стало огромной обузой. Я уже забрал свою долю денег. К тому же те, у кого мы их отобрали, вряд ли могли бы открыто требовать их возврата, учитывая, откуда они взялись. Они, скорее всего, даже не знали, кто их украл. Я так и сказал Диллану.
Выслушав мои доводы с нахмуренными бровями, старейшина деревни наконец уступил. Это, в буквальном смысле, сняло с моих плеч огромный груз.
Хотя в этом мире и не было ни кредитных карт, ни чеков, обременять себя в путешествии тяжёлыми мешками мне всё равно не принесло бы никакой пользы. Восторг, который я испытывал, собирая всё это золото в поместье маркиза, постепенно сменился сожалением, когда я с трудом пробирался через леса с этими огромными мешками на плечах.
Диллан, однако, не уловил моего скрытого мотива и великодушно склонил голову, улыбаясь.
— Спасибо. Эти деньги, скорее всего, пойдут на покупку пшеницы в Великом герцогстве Лимбульт, так как нам трудно выращивать её самим в лесах Канады. Почему бы тебе не пожить у нас какое-то время? Я уполномочен дать тебе разрешение приезжать в Лалатойю и уезжать оттуда, когда тебе заблагорассудится.
— С удовольствием. — Я пожал Диллану руку.
— Вы уже закончили обсуждать дела? Пора обедать. Сегодня на обед — белое рагу! — Мать Арианы суетливо вошла, словно поджидала этого момента. Она аккуратно расставила на столе дымящиеся миски, затем поставила плетеную корзинку, наполненную мягким белым хлебом, а за ней — тарелки с салатом.
Даже Понта получила свою миску рагу. Лиса тут же набросилась на еду, но быстро вскрикнула от жара и откинулась назад на задние лапы, чтобы жидкость успела остыть.
Я на мгновение замерла, глядя на миску с аппетитно выглядящим рагу.
Дилан окликнул меня через стол. — Моя дочь уже рассказала мне о твоём теле. Тебе не нужно беспокоиться о том, как ты выглядишь перед нами. — Он ободряюще махнул мне рукой.
Я задумался, затем медленно снял шлем и положил его рядом с собой на стол.
Глаза Диллана и Гленис широко раскрылись. Я мог себе представить, что слышать об этом и видеть моё лицо воочию — две совершенно разные вещи. Однако они ничего не сказали и предложили мне поесть.
Наверное, потребовалось немало смелости, чтобы вести себя так, как будто напротив сидит скелет с пылающим черепом.
Я окунул ложку в рагу, набрал порцию вареного мяса и овощей и поднес её ко рту. Я чувствовал, как маслянистая текстура сливок и размягченного мяса распадается, проскальзывая по горлу. Хлеб имел фруктовый привкус, совсем не похожий на тот твёрдый и кислый, к которому я привык в человеческих городах. Это очень напоминало мне то, что я ел дома. Мать Арианы была весьма талантливой кухаркой. Мне с трудом удавалось удержаться от того, чтобы не засунуть всё в рот сразу.
— Я едва верю своим глазам... Скелет ест еду!
Диллан пристально смотрел на меня, поглаживая подбородок и бормоча что-то себе под нос. Я полностью с ним согласился. Мне невольно стало интересно, где же находится этот четырехмерный карман, которым был мой желудок.
— Ну, я рада, что тебе понравилось. Не стесняйся, бери добавку.
— Киии!
Понта поспешила ответить на предложение Гленис, не дав мне даже шанса. Небольшая порция лисицы уже остыла, и она вылизала миску дочиста. Пришло время за новым.
Опорожнив остатки рагу в свой четырёхмерный желудок, я протянул миску Гленис. Ариана поступила так же.
— Ещё, пожалуйста.
— Можно попросить ещё одну порцию?
Я всё ещё чувствовал себя человеком, хотя и был заключён в теле скелета. Но это ощущение становилось гораздо сильнее, когда я мог просто сидеть и есть, как нормальный человек.
И на этом завершилась моя первая ночь в эльфийской деревне Лалатоя.
***
На следующий день, вскоре после рассвета, Ариана сопроводила своего отца к деревянному святилищу в центре деревни.
Солнце висело низко в небе, а в воздухе ещё витал холодок прошлой ночи. Лес был окутан лёгким утренним туманом, из-за чего было трудно разглядеть что-либо, кроме ветвей и листьев, раскинувшихся перед ними, что придавало этой сцене неземной вид.
За святилищем с востока на запад протекал небольшой ручей, разделявший деревню пополам. В лесу царила тишина, за исключением журчания ручья и тихих криков птиц, ищущих рыбу.
Дерево окружал деревянный забор высотой до пояса, хотя он явно не был предназначен для того, чтобы кого-то не пускать. Похоже, он обозначал границы святилища.
По обе стороны от входа в святилище стояли по стойке смирно два стражника. Один из них, одетый в кожаные доспехи и с мечом у пояса, кивнул головой, как только заметил приближающегося Диллана.
— Мы ждали вас, старейшина Диллан. Транспортный узел в Мэйпл готов к вашему отправлению.
Диллан поблагодарил стражника и немного поболтал с ним, прежде чем войти в святилище. Ариана поспешила за ним, стремясь поскорее покончить с этим.
За Арианой шли несколько мужчин, таща сумки, которые Арк передал старейшине накануне.
Хотя внутри святилища было довольно тесно, сводчатые потолки прихожей с лихвой компенсировали недостаток пространства. По периметру зала тянулись массивные колонны, поддерживающие крышу.
В центре зала из пола выступала круглая платформа, освещённая кристаллическими лампами, работающими на магической энергии. Основание платформы было покрыто замысловатыми символами, излучавшими таинственное сияние.
Это было храмовое сооружение для телепортации в деревне Лалатоя.
Первое поколение старейшин, построивших Великий Канадский Лес, разместило в каждой деревне точки телепортации, ведущие обратно к центральному узлу в Мейпл. С тех пор все старейшины на протяжении последних восьмисот лет присматривали за этими точками. Они выполняли очень важную функцию, соединяя все деревни с Мейплом.
Когда Диллан подошёл к транспортному пункту, из своих покоев вышел небольшой эльф — смотритель. Ему, казалось, не было больше сорока лет, хотя, в отличие от людей, эльфы редко стареют значительно дальше этого возраста, даже при их четырёхсотлетней продолжительности жизни. На лице смотрителя застыло напряжённое выражение.
— Я закончил приготовления, старейшина Диллан. Однако у нас не хватает фио для телепортации. Поэтому я бы...
Диллан достал рунный камень, который получил от Арка, и протянул его смотрителю.
— Пожалуйста, используйте это для получения необходимого фио. Простите, что доставил вам столько хлопот в последнюю минуту.
Смотритель взял рунный камень и склонил голову. Диллан ступил на телепортационную площадку и поманил Ариану.
— Мы собираемся уходить, Ариана.
Сопровождающие мужчины бросили мешки с золотом на телепортационную площадку, а затем отступили в угол комнаты.
Ариана поспешила присоединиться к отцу на платформе. Как только она встала рядом с ним, символы у её ног засияли. Храм наполнился светом, и на мгновение Ариане показалось, будто она парит в воздухе. Затем свет начал угасать, и она оказалась в комнате, почти в точности похожей на ту, в которой находилась всего несколько мгновений назад. Однако платформа, на которой она оказалась, была гораздо больше. Это новое святилище было изысканно украшено, а по нескольким другим большим платформам, на каждой из которых были выгравированы свои символы, патрулировали многочисленные стражники.
Теперь они находились в храме переноса в лесной столице Мэйпл.
Поздоровавшись со смотрителем храма Мэйпл и рассказав ему о своих делах, Диллан и Ариана попросили его организовать доставку мешков с золотом в центральный совет. Они вышли из храма и оказались в огромном городе.
В отличие от единичных домиков на деревьях, построенных вокруг Лалатойи, здесь они стояли рядами, — огромные сооружения, между которыми извивались дороги. Сквозь листву над головой проглядывали участки голубого утреннего неба, хотя на землю проникало очень мало прямого солнечного света.
Куда бы ни посмотрела Ариана, повсюду суетились эльфы. Рынок был оживлён как всегда, заполненный продавцами, энергично выкрикивающими свои товары проходящим мимо покупателям. Сама по себе энергия этого места заставила бы постыдиться любой человеческий город. Хотя эльфы в основном практиковали бартер, здесь, в Мэйпл, покупки обычно совершались за деньги.
Ариана глубоко вдохнула городской воздух и потянулась. Прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз бывала в столице.
Мейпл был огромным городом, в котором проживало более ста тысяч эльфов. Людям вряд ли удалось бы представить, что такой раскинувшийся центр может существовать в глубине кишащих монстрами лесов Канады.
За восемьсот лет, прошедших с момента основания Мэйпл, ни один человек так и не побывал в этом городе. Даже торговцы из Великого герцогства Лимбульт, которые вели активную торговлю с эльфами, ни разу не ступали в него. Если люди узнают о столице, это может принести только неприятности. Одна из причин этого прошла прямо мимо Арианы, пока она погружалась в воспоминания.
Человек, пересекший ей путь, был мускулистым — гораздо больше, чем можно было бы ожидать от тёмного эльфа. У него была густая борода, спускавшаяся ниже подбородка, и слегка заострённые уши. Хотя его рост составлял всего около 130 сантиметров, никто бы ни за что не принял его за ребёнка.
Этот человек был дворфом.
Дворфов истребили до полного исчезновения люди из-за их непревзойдённых навыков в металлургии... по крайней мере, так считали люди. Если знать, где искать, то можно было найти их, живущих среди эльфов.
Великая лесная столица Мэйпл была волшебным городом, построенным с помощью магии духов эльфов и ремесленного мастерства дворфов. Старейшина-основатель создал этот великий город благодаря этим способностям.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...