Глубоко в горах уезда Юньлун располагалась штаб-квартира секты Цань Сюань. Там, где сходились земные потоки и переплетались жилы Первородного Камня, раскинулся величественный горный хребет, вечно окутанный густыми синеватыми облаками и туманом.
Этот туман не был обычным природным явлением. Он возникал из первородной ци, которую естественным образом вырабатывал защитный массив секты — Массив Древа. Тот собирал первородную ци неба и земли, чтобы подпитывать секту, а заодно скрывал её от посторонних глаз. К тому же он обладал иллюзорными и защитными свойствами.
Глубоко в облаках, повторяя изгибы гор, тянулись павильоны и башни. Изогнутые карнизы и затейливые кронштейны прятались среди древних сосен и изумрудных кипарисов, а повсюду журчали духовные родники и низвергались водопады. В воздухе разносились чистые, звонкие крики журавлей, создавая идеальный образ благословенной обители бессмертных. Так выглядел дом секты Цань Сюань, передававшей свои знания из поколения в поколение уже больше тысячи лет.
Однако в тот же миг в Зале собраний секты на пике Цань Небе — главном пике обители — кругом сидели три старейших предка. Атмосфера стояла до предела напряжённая. В центре восседал предок Цань Му, лицо которого всё ещё оставалось бледным. На циновке слева от него расположился старик в чёрном даосском халате. С иссохшим лицом и телом тоньше бамбукового стебля, он был известен как предок Исхезнувший Бамбук. Будучи старейшим предком секты Цань Сюань, он обычно предавался уединённой совершенствования и уже достиг поздней стадии Царства Первородных Див. Справа сидел средних лет даос в роскошном пурпурном халате. Его лицо было безупречно, словно нефрит, а на грудь спадали три длинные пряди бороды. Его звали старейшина Цзы Юнь.
— Старший брат Исхезнувший Бамбук, младший брат Цзы Юнь, — нарушил молчание предок Цань Му, чей голос звучал слегка хрипло. — Уверен, вы оба уже знаете о том, что произошло в городе Бишуй. Цзяолун, завладевший наследием секты Пяти Ядов, — это боевой зверь семьи Цинь. Что же до Цинь Юя из семьи Цинь, то его прорыв на поле боя вызвал небесное знамение, заслужив ему благосклонность и награды Бюро Подавления Демонов и Армии Небесного Дозора. Как нам следует поступить?
Какое-то время оба старца хранили молчание. Во время битвы у стен города Бишуй сошлись десятки тысяч демонических тварей. Король Драконов реки Бишуй и алтарник секты Кровавого Демона Ли Сюэхай погибли в бою, и даже пещера Подавления Демонов была вскрыта силой. Потрясший саму землю удар Злого Дракона из Царства Первородного Духа шокировал все фракции, до которых дошли эти вести. К счастью, Армия Небесного Дозора подоспела вовремя; иначе, избери чудовище путь на свободу, последовавшую катастрофу было бы не остановить. Весь уезд Юньлун и даже провинция Лин погрузились бы в панику.
Но больше всего внимания привлекли не они, а семья Цинь! Вернее, гений семьи Цинь, совершивший прорыв прямо на поле боя, — Цинь Юй. Бюро Подавления Демонов активно предавалось огласке его подвигов, и его статус инспектора Бюро стал широко известен.
По правде говоря, сам Цинь Юй оставался в неведении относительно закулисных интриг. Будь он чужаком, очки заслуг, полученные от Бюро Подавления Демонов, не оказались бы столь внушительными. Но благодаря небольшой ловкости рук теперь он считался человеком Бюро. Это означало, что ведомство могло приписать себе главные заслуги в той битве: заблаговременное раскрытие коварных планов секты Кровавого Демона, упреждающие действия по затягиванию времени и выигрыш драгоценных минут для прибытия Армии Небесного Дозора, спасшей положение.
Предок Исхезнувший Бамбук слегка приподнял веки, и в его мутных глазах блеснул острый свет. — Вызвать небесное знамение, прорваться в разгар битвы и с помощью ци крови сразить демонического короля на уровне Ци Моря... Такой талант сочли бы первоклассным даже в императорской столице Великого Вэй.
— Мы никак не можем позволить себе опрометчиво оскорбить такого гения!
Старейшина Цзы Юнь холодно фыркнул, легко взмахнув метёлкой. — Каким бы высоким ни был его талант, он всего лишь птенец, которому еще предстает окрепнуть. Он убил старейшину и учеников нашей секты, а также похитил возможность секты Цань Сюань! Если мы проглотим это оскорбление лишь из-за его таланта и малой милости Бюро Подавления Демонов, во что превратится тысячелетняя репутация нашей секты? Как мы сможем закрепиться в уезде Юньлун в будущем?
— Репутация? Закрепиться? — горько улыбнулся предок Цань Му. — Младший брат Цзы Юнь, неужели ты не понимаешь, что теперь Цинь Юй — инспектор Бюро Подавления Демонов провинции Лин? Его ранг — младший шестой! Пусть должность не самая высокая, она подчиняется напрямую особняку губернаторы провинции и даёт ему право проводить проверки и аресты. Он представляет лицо чиновничьего аппарата Великого Вэй в провинции Лин! Тронуть его — значит дать пощёчину Бюро Подавления Демонов и резиденции губернатора!
Когда он впервые услышал о битве на реке Бишуй и новостях насчёт Цинь Юй, его и без того тяжело раненое тело охватила такая ярость, что он изо рта хлынула кровь. Но успокоившись, он был вынужден задуматься о последствиях. Любой дурак понимал, что Цинь Юй устремился к стремительному взлёту. Семья Цинь, до того показывавшая признаки упадка, уже превратилась в восходящую звезду уезда Юньлун.
Предок Исхезнувший Бамбук заговорил неторопливо: — Бюро Подавления Демонов пожаловало этот официальный пост, потому что ценит его потенциал. Прямо сейчас он только что совершил великий подвиг и находится на пике славы. Открыто выступать против него поистине неразумно.
Брови старейшины Цзы Юня сошлись на переносице. — Старший брат Исхезнувший Бамбук, хочешь сказать, что мы должны просто спустить это с рук? А как же наши погибшие старейшина и ученики, или украденный приказ Пяти Ядов?
— К тому же, учитывая мрачный нрав этого сопляка и его властный стиль, он уже завязал кровную вражду с нашей сектой. Ты думаешь, он оставит нас в покое?
— Как только его крылья окрепнут, первым делом он уничтожит семью Чжан. Второй, судя по всему, станет наша секта Цань Сюань! К тому же, за его внезапным взлётом наверняка скрывается великая тайна!
Стоило ему умолкнуть, как в глазах старейшины Цзы Юня мелькнула жадность. Секта Цань Сюань была сильнейшей фракцией в уезде Юньлун, уступая лишь правительству! Они могли похвастаться тремя предками в Царстве Первородных Див! Предок Исхезнувший Бамбук и вовсе находился на поздней стадии Царства Первородных Див, питая надежды пробиться в Царство Мириадов Явлений. И хотя секта располагалась в глубоких горах, её владения простирались по всему уезду Юньлун. Если они сейчас отступят, потери коснутся не только лица. Они потеряют богатства и влияние! Кто же добровольно выплюнет то, что уже держит в руке?
Но куда важнее была возможность, стоявшая за спиной Цинь Юя! Оставим в покое жетон секты Пяти Ядов — как обедневшая семья Цинь могла взрастить столь выдающегося гения? Если Цинь Тяньфэн догадался, что за спиной Цинь Юя стоит счастливое стечение обстоятельств, то и другие могли прийти к тому же выводу. Неокрепший гений — всего лишь гений. Стоит ему умереть, и от него ничего не останется.
— Лучше всего было бы помириться и пожать друг другу руки. Семья Цинь — не тот противник, с которым легко справиться. Тот Цзяолун из Царства Первородных Див наверняка проглотил жемчужину дракона Короля Драконов реки Бишуй. Его сила в кратчайшие сроки взлетит до небес. После прорыва боевая мощь Цинь Юя не уступит силе обычного практика Царства Первородных Див. Прибавьте к этому предка Небесного Ветра — пусть его ци крови и увядает, — а также неизвестное количество боевых зверей... Даже если мы захотим нанести удар, добиться многого будет трудно, — мрачно сказал предок Исхезнувший Бамбук. — И хотя этот юнец поднялся быстро, он ещё не стал истинным мастером. Если наша секта Цань Сюань готова заплатить достаточную цену, уладить эту вражду вполне возможно.
— Поклониться ему? Предложить компенсацию? — голос старейшины Цзы Юня задрожал от гнева. — Наша секта Цань Сюань существует уже тысячу лет. Ты хочешь, чтобы мы склонили головы перед сопляком, у которого молоко на губах не обсохло?
— Речь идет о том, чтобы временно уклониться от его остриа и выждать время для будущего удара! — сурово бросил предок Цань Му. — Младший брат Цзы Юнь, неужели ты думаешь, что я сам не жажду мести? Мудрец покоряется обстоятельствам! Вести борьбу не на жизнь, а на смерть с несравненным гением, которому суждено вырасти в гигантское дерево — и к тому же находящимся под присмотром грозных сил, — значит просто искать собственной погибели.
Предок Исхезнувший Бамбук слегка кивнул: — Младший брат Цань Му прав. Однако мы не можем возлагать все надежды лишь на примирение. Секта Цань Сюань должна подготовиться к худшему.
Настроение старейшины Цзы Юня немного улучшилось. — Что ты имеешь в виду, старший брат?
Холодный и зловещий свет вспыхнул в мутных глазах предка Исхезнувшего Бамбука. — Тайком свяжитесь с семьями Чжан и Су, чтобы обсудить ответные меры.
— Простая семья Цинь никогда не смогла бы воспитать такого гения! Отправьте наших самых способных и скрытных учеников к Диким Горам. Выясните источник его боевых зверей любой ценой.
— Соберите всю возможную информацию о нём, особенно подробные сведения о родителях и ближайших родственниках Цинь Юя. Мы не станем нападать на них без крайней необходимости, но они должны быть у нас под прицелом. Быть может... Это наш шанс прорваться в Царство Мириадов Явлений!
Тем временем в уезде Юньлун, в поместье семьи Чжан.
В главном зале царило всеобщее праведное возмущение.
— Семья Цинь! Они должны заплатить кровью!
— Лин Шань, Лин Юэ... И несколько экспертов нашей семьи Чжан из сферы Ци Моря погибли!
— Убить! Мы не можем позволить семье Цинь возвыситься! Наша семья Чжан и семья Цинь — заклятые враги! Если они поднимутся, семья Чжан неминуемо будет уничтожена. Мы должны стереть их в порошок, пока они окончательно не окрепнули!
Восседая на почётном месте, предок семьи Чжан холодно опустил нефритовый свиток. У секты Цань Сюань и семьи Цинь ещё оставалось пространство для примирения, поскольку потери касались лишь членов секты. Но семья Цинь и семья Чжан были истинными кровными врагами. Стороны вели тайную войну неведомо сколько лет, и бесчисленные сородичи и ученики нашли смерть от рук друг друга.
— Отправьте людей. Мне нужны все сведения об этом Цинь Юе. Исследуйте Дикие Горы — его счастливый шанс наверняка скрывается где-то в их глубинах. Выясните, откуда взялись эти боевые звери! Для нашей семьи Чжан это кризис жизни и смерти!
Говоря это, предок семьи Чжан не мог скрыть смену эмоций на лице. Под широким рукавом он сжимал ничем не примечательный жетон связи. Его передал бывший тайный агент секты Кровавого Демона. Он никогда не хотел иметь дел с сектой Кровавого Демона; заигрывание с тиграми всегда ведет лишь к жалкому концу. Но нынешнее положение дел в корне отличалось. Против одного лишь Цзяолуна из Царства Первородных Див он оказался совсем беспомощен.
— Семья Цинь поработила Цзяолуна из Царства Первородных Див да вдобавок заставила его проглотить драконью жемчужину. Если мы передадим эту весть Драконьему Дворцу реки Цанлань, возможно, они вмешаются.
— Если секта Цань Сюань и семья Су не пожелают сотрудничать, у нас не останется выбора, кроме как пойти на отчаянный риск.
Тем временем где-то в провинции Лин, в месте, скрытом глубоко под землей.
Здесь не было света — лишь непроглядная, почти осязаемая тьма вперемешку с застарелым зловонием крови и тления. Пространство поражало воображение своими масштабами. Это был грот-небосвод! Малый мир, изолированный от внешней реальности.
В самом его сердце располагался кровавый пруд диаметром более ста метров. По центру возвышалась трёхчженная статуя Злого Бога, поглощавшая кровь и окрасившая всю скульптуру в багровый цвет. Перед изваянием находился величественный зал. В этот момент на троне восседала фигура. Её аура пугала своей мощью — она превосходила даже силу поверженного и запечатанного Злого Дракона.
Перед троном распростёрся человек в длинном черном халате. Судя по ауре, этот незнакомец также принадлежал к Царству Первородных Див.
— Учитель, план в городе Бишуй провалился... — хриплым голосом сказал человек в чёрном, от начала до конца пересказывая события в городе Бишуй. Его лоб был накрепко прижат к полу, а всё тело дрожало от первобытного ужаса.
— Ли Сюэнтин... Армия Небесного Дозора... И эта неожиданная переменная по имени Цинь Юй, — наконец заговорил тот, кто восседал на троне. — Внесите его под номером 92 в список смертников провинции Лин. Раз уж он враждует с нашей Священной Сектой, уничтожьте его как можно скорее.
К моменту, когда Цинь Юй ступил на земли Диких Гор, его слава уже прокатилась по уезду Юньлун и соседним уездам, привлекая внимание истинных толстосумов.
Высокое дерево ловит больше всего ветров. Иначе с чего бы Цинь Тяньфэну мчаться сюда в такой панике?
— Значит, уже нашлись те, кто не желает сдаваться и планирует нападение. Впрочем, эти Дикие Горы — владение роя насекомых! — взгляд Цинь Юя стал леденящим, пока он сидел со скрещенными ногами в своей комнате для совершенствования, используя гнездо насекомых для ускорения тренировок. Он предвидел подобный сценарий, когда ввязывался в схватку у реки Бишуй. Через сеть наблюдения роя он заметил скрытые силы, со всех сторон двинувшиеся к Диким Горам и даже уезду Цань Фэн. Одни прибывали на летающих кораблях, другие маскировались под торговые караваны и простых путников.
По мере того как слухи о битве на реке Бишуй распространялись, окрестные города и селения узнавали о происходящем и естественным образом стекались к городу Цань Фэн. Наконец, в смутные времена огромная сила служила лучшей гарантией безопасности. Как следствие, уезд Цань Фэн ждало бурное развитие и процветание. Цинь Юй не мог перерезать всех этих простых людей ради собственной безопасности.
«Хорошо, что я не помчался в административный центр уезда Юньлун, иначе разбираться с подобной возней стало бы настоящей головной болью, — подумал он. — Но пока что я просто оборву все эти тянущиеся ко мне щупальца. Любой, кто посмеет поднять руку на моих родителей или родственников, умрёт».
Стоило этим мыслям промелькнуть в уме, как из Долины Змей в небо взмыли сотни громовых рухов, быстро направляясь в определенную точку. В том направлении медленно снижался не имевший опознавательных знаков летающий корабль. Он приземлился прямиком на имитационный грибной ковер роя насекомых.
— Ещё два дня до полного созревания Левиафана, — буркнул он. — Когда придет время, я сотру эти фракции Сферы Призраков с лица земли.

Комментарии

Загрузка...